Histoire de Saint-Malo

Reginca (nom gaulois à l'origine de celui de Rance), située à l'emplacement de la moderne Saint-Servan (cité d'Aleth) à l'embouchure de la Rance, est le principal centre maritime des Coriosolites. Ce peuple armoricain étend son contrôle sur un territoire allant de la baie de Saint-Brieuc à la baie du Mont Saint-Michel et suivant au sud le cours de l'Oust et de la Vilaine. Il participe à plusieurs alliances gauloises antiromaines en 56 et 52 av. J.-C., sans succès.

Pour les contrôler et éviter les liens transmanche avec les peuples bretons insulaires alliés aux Gaulois, les Romains imposent aux Coriosolites, dont la capitale Corseul se trouvait dans les terres. Un incendie met fin pour l'essentiel à l'occupation du site d'Alet (sauf pour les activités portuaires indispensables qui sont maintenues), au profit de la nouvelle Corseul (rebaptisée Fanum Martis). À la fin du III^e siècle, l'insécurité générale en Gaule et surtout sur la Manche mène l'administration impériale à fortifier le port d'Alet, qui bénéficie d'une situation avantageuse en surplomb de 35 mètres au-dessus du niveau de la mer et formant vers l'intérieur de la Rance une anse bien abritée (l'actuel « port Solidor »). À la fin du IV^e siècle (probablement vers l'an 368), un des deux cantonnements de la légion des « Martenses » rejoint Alet (l'autre étant en Germanie à Altrip), selon la Notitia dignitatum. Un préfet militaire y commande autour de 300 légionnaires. Corseul demeure cependant le chef-lieu administratif de la cité des Coriosolites. Alet est alors le principal port armoricain de la Manche entre Brest et le Cotentin. De nombreuses traces archéologiques, dont des portions en élévation des murailles du III^e siècle, en attestent encore au XXI^e siècle.

À la même époque, l'îlot occupé aujourd'hui par Saint-Malo est inhabité, sinon par quelques pêcheurs.

À l'exemple des Bretons, les Armoricains se libèrent de l'administration romaine vers 420, au départ des Martenses. Alet se dépeuple alors fortement, du fait de ce départ et des incursions de pirates Frisons et Saxons qu'il rendait plus faciles. C'est à ce moment que se place l'immigration bretonne, qui se serait faite sur une côte dépeuplée selon les vitae des saints bretons. Cette immigration massive changea la composition ethnique et linguistique de la cité des Coriosolites, mêlant Bretons et Gallo-Romains. Elle perturba l'organisation des cités gallo-romaines au point qu'il n'y eut pas au V^e siècle d'évêché chez les Coriosolites et les Osismes, alors qu'il en avait déjà chez les Vénètes à Vannes, les Namnètes à Nantes et les Riedones (ou Redones) à Rennes[5].

Icône de saint Malo.

La vita latine de saint Malo (Maclovius, Maclaw ou Maclou), composée vers l'an 870 par le diacre Bili à Alet, le fait naître vers l'an 510 à Llancarfan dans le royaume breton de Gwent (au Sud de l'actuel Pays de Galles). Filleul et disciple de saint Brendan, il le suivit dans ses voyages légendaires aux îles Fortunées. Accompagnant la migration bretonne de la Grande vers la Petite Bretagne, il débarqua à Cézembre (alors avant-port d'Aleth) puis rejoignit (vers 538), l'ermite breton Aaron sur le rocher sur lequel celui-ci s'était retiré à l'abri des tentations du monde. Cet îlot appelé Canalch (Canalchius insulae) ou rocher d'Aaron, devint le rocher de Saint-Malo à la mort de Aaron en 541. Malo l'aurait alors quitté pour rejoindre la cité d'Alet à quelques centaines de mètres de là. Il en aurait été élu évêque en 590. Mais entré en conflit avec les Aletins (habitants d'Aleth), Malo quitta la ville pour Saintes où il mourut un 15 novembre vers l'an 621. Ses reliques furent translatées en 672 à la cathédrale d'Alet et à l'hermitage de Saint-Aaron. Lors de l'invasion normande au X^e siècle, elles furent transportées à Paris, puis à Montreuil avant d'être dispersées.

Historiquement, un siège épiscopal n'est attesté à Alet qu'au VIII^e siècle, avec les évêques Haelocar, Ermor, Iarnwalt, Maen, Salocon, Rethwalatr, Ratwili… Ces noms, tous bretons, indiquent qu'Alet est alors en zone bretonnante.

En 575, le prince domnonéen Judual aurait reconstruit Alet. Selon la Vita Briocii, le chef breton Cadwallon y rencontre le roi Salomon II pour lui demander assistance contre les Saxons de Bernicie, témoignant ainsi de l'importance de la ville à cette époque. Au XII^e siècle, le géographe arabe Ibrahim B'Ya'Qub parle du port de « K.r.mala », ce qui nous indique que le nom de Ker Malo commençait à se substituer à celui d'Alet[6]. La ville est pourtant nommée en divers textes Quidalet, contraction de Civit(as) Alet. Des raids vikings, parfois appuyés par les Normands de la Seine, ont lieu en 878, 919, 931 et 963 et ruinent durablement la ville, comme l'atteste le roman de Brut[7].

Fut-ce pour cette raison que le dernier évêque d'Alet Jean de Châtillon, dit « Jean de la Grille », transféra le siège du diocèse d'Alet vers l'île de Saint-Malo entre 1146 et 1152 ? En tout cas, il y trouva l'église que les moines bénédictins y avaient construite et la leur prit. En 1161, il y fonde le collège de Saint-Malo. On ne sait si l'arrivée de l'évêque précède ou suit la première urbanisation de Saint-Malo. Alet perdit beaucoup avec ce transfert. Elle devint un quartier de Saint-Servan. Les ruines de sa cathédrale sont encore visibles, à la Cité. En 1308, la ville tente d'échapper au pouvoir ducal et se constitue en commune jurée.

L'évêché de Saint-Malo était l'un des « neuf évêchés » de Bretagne.

Sa position stratégique en fit un objet de conflit entre les ducs de Bretagne et leur suzerain le roi de France. Lors de la guerre de succession de Bretagne, Saint-Malo soutenait Jean de Blois, et à la victoire de Jean de Montfort, l'évêque Josselin de Rohan refusera de lui rendre hommage. En 1394, le pape Clément VII cède la ville au roi de France Charles VI avec l'approbation de ses habitants. Ceux-ci gagnent des franchises portuaires ce qui entraîne un développement du commerce.

Le roi de France Charles VI donne la ville au duc Jean V, qui est aussi son gendre, pour le remercier de son implication dans la guerre contre les Anglais. La cession implique toutefois que la ville garde ses franchises. Les années qui suivent la cession sont difficiles pour la ville dont l'essor est limité. En effet, ville commerçante et ouverte sur le monde, Saint-Malo s'accorde mal avec le pouvoir ducale. Ceci est amplifié par la politique de François II, fils et successeur de Jean V. A court d'argent, celui-ci met en place une administration contraignante en plus de l'administration royale et augmente les impositions ce qui provoque résistance et opposition.

En 1487, le duc de Bretagne rallie les grands féodaux en conflit avec la régente Anne de Beaujeu, dans ce que l'on nomme la guerre folle et. Définitivement défait en 1488, il signe le traité du Verger[8] qui le contraint, à titre de garantie, de laisser quatre places fortes dont notamment Saint-Malo. La ville redevient une partie du partie du Domaine royal. Le mariage de 1491 entre Anne de Bretagne et le roi de France Charles VIII pérennise définitivement le retour de la cité au sein du giron royal.

C'est avec la colonisation européenne des Amériques et le développement des échanges avec les Indes que Saint-Malo prend son envol et s'enrichit considérablement. La ville proclamera même le 11 mars 1590 et pendant quatre ans son indépendance sous le nom de la République de Saint-Malo[9] Les armateurs deviennent plus nombreux et des personnages de cette époque font la renommée de la ville, Jacques Cartier colonise le Canada.

Les corsaires, tels Duguay-Trouin, puis un peu plus tard Surcouf, mandatés par « lettre de course » sont autorisés par temps de guerre à harceler les marines marchandes et militaires. Saint-Malo est connue comme cité corsaire.

• Portaits de personnalités de Saint-Malo
• 
  Portrait fictif de Jacques Cartier, découvreur du Canada (Québec).
• 
  René Duguay-Trouin, corsaire de la Marine royale.
• 
  Robert Surcouf, capitaine corsaire puis important armateur.
• 
  François-René de Chateaubriand, écrivain et homme politique.
• 
  Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, militaire devenu scientifique.

Le Renard, réplique du bateau de corsaire de Surcouf.

D'autres s'illustrent dans la science, tel Maupertuis, ou dans les lettres et la politique comme Chateaubriand. Les armateurs se font construire des demeures particulières appelées malouinières.

En 1601, la Compagnie des marchands de Saint-Malo, Laval et Vitré arme deux navires, le Corbin et le Croissant, qui font une longue escale dans la baie de Saint-Augustin à Madagascar (voir relation de François Pyrard)[Note 1].

En 1708 est créée la Compagnie des Indes Orientales de Saint-Malo[10]. Elle est ensuite transformée en la Compagnie perpétuelle des Indes qui associe la compagnie de Saint-Malo et la Compagnie d'Occident. En 1790, la compagnie et son monopole prennent fin.

Les îles Malouines (Atlantique Sud, au large de l'Argentine) furent appelées ainsi en l'honneur des nombreux équipages de Saint-Malo qui y faisaient escale avant le passage du cap Horn vers le Pacifique.

Saint Malo est citée pour avoir participé à la révolte du papier timbré survenue en 1675[11].

Le 27 octobre 1661, vers cinq heures du soir, Marie Charnacé fait bouillir de la térébenthine lorsque le liquide s'enflamme. Le feu se propage dans toute la Grand'Rue; il dura 13 heures et 237 maisons furent détruites. L'histoire a nommé ce drame la Grande Brulerie. Lors de la fondation de la Compagnie des Indes en 1664, puis quand le port de Lorient est inauguré quelques années plus tard, les commerçants et armateurs malouins sont en première ligne : ils eurent l'idée d'armer leurs navires marchands « en course » afin d'assurer la protection de la flotte royale. Les navires de commerce furent donc transformés en navires d'armement[12].

En 1693, les Anglais, ne pouvant vaincre les corsaires malouins, décident de détruire Saint-Malo. Ils lancent contre les remparts un brûlot de quatre cents tonneaux bourré de poudre, de matières inflammables, de bombes, de vieux canons. Le feu est mis trop vite à la machine infernale qui ne cause que des dégâts matériels.

Les grandes expéditions dans les mers du Sud, sous le pavillon de la Compagnie royale de la mer du Sud (1698)[13], rapportèrent des millions de piastres en provenance de l'empire espagnol et de ses riches villes minières de la zone pacifique.

Les premiers navigateurs de la mer du Sud préférèrent passer par le détroit de Magellan, grâce au recours à des pilotes fortement rétribués. Jacques Gouin de Beauchêne, capitaine du Phelypeaux, navigua ainsi dans le détroit de Magellan en 1699, même s'il passa au retour d'ouest en est, par le cap Horn, dans un sens où la traversée fut plus facile. L’expédition d’Alain Porée, Joseph Trublet et Jean-Baptiste Bécard part de Saint-Malo le 25 août 1703, à destination des colonies espagnoles de l’Amérique du Sud fut la première française à passer le cap Horn dans l'autre sens, d'est en ouest.

Ces grandes expéditions dans les mers du Sud permirent aussi l'attaque de Rio de Janeiro en 1711 par l'escadre de Duguay-Trouin, ou l'expédition de Moka, qui revint chargée de précieux café du Yémen. Les grands armateurs de la ville, Noël Danycan, François-Auguste Magon de la Lande ou Luc Magon de la Balue sont rejoints par le corsaire irlandais Phillip Walsh, dont les fils partirent cependant à Nantes créer la dynastie de spécialistes de la traite négrière d'Antoine Walsh.

La rivalité des ports français au XVIII^e siècle sera douloureuse pour Saint-Malo, qui avait jusque-là trouvé une complémentarité avec Lorient. Après 1697, les clauses du traité de Ryswick entrainent la fin du commerce interlope avec l'Amérique espagnole et amoindrissent les possibilités de pêches à Terre-Neuve. Certains armateurs malouins se tournent vers les mers du sud ou vers la traite négrière dans le cadre du commerce triangulaire[14] entre les États esclavagistes de la côte des Esclaves (empire ashanti, royaume de Dahomey, royaume d'Oyo…) et les colonies du Nouveau Monde. Ils obtiennent une lettre patente du roi le 16 janvier 1716 pour ce faire. Entre 1713 et 1792, 214 armements sont organisés ce qui fait de Saint-Malo le 5^e port négrier français avec 6,5% du nombre total d'expéditions dont Pierre-Jacques Meslé de Grandclos (35), Famille Magon (22), Pierre Beaugeard (12), Surcouf (12) Alain Le Breton de Blessin & Guy Jean Sébire Desaudrais (8) et René-Auguste de Chateaubriand (6) qui y fait sa fortune[15] - [16]

Les changements apportés par la Révolution française sont bien accueillis à Saint-Malo. Durant cette période, la commune est rebaptisée Port-Malo, puis Commune-de-la-Victoire, puis Mont-Mamet[17].

Carte de Saint Malo, (17è ou 18è siècle ?), Bibliothèque nationale de France/Gallica.

Pendant la Terreur, après le passage de Carrier en août 1793, arrive en décembre, Jean-Baptiste Le Carpentier, auréolé de sa défense de Granville contre l'armée vendéenne catholique et royale. L'envoyé de la Convention organise la Terreur à « Port-Malo » dont rues, places et portes sont rebaptisées. La guillotine fonctionne et au total 300 personnes perdent leur tête, à Saint-Malo ou à Paris. Le 1^er ventôse de l'an II (19 février 1794), il enjoint aux administrateurs du district de presser le maire Moulin de débarrasser la cathédrale, devenue « temple de la Raison », des « attributs du fanatisme » qu'on y aperçoit encore. L'édifice fut adjugé pour enlèvement des matériaux après démolition. Le Carpentier, grand pourchasseur de curés, assermentés ou non, et pourvoyeur de prisonniers pour le « Mont-Libre », est, sous la Restauration en 1820, jugé et condamné à la prison au Mont redevenu « Saint-Michel », y chante les louanges de la famille royale et répond comme servant à la messe tous les matins[18].

L’organisation des fêtes révolutionnaires témoigne cependant du maintien d’un sentiment favorable au nouveau régime, surtout après la fin de la Terreur :

• les victoires des armées républicaines sont fêtées, notamment la reprise de Toulon aux Anglo-royalistes[19] ainsi que la paix avec l’Autriche, principal ennemi de la France, en brumaire an VI[19] ;
• l’anniversaire de l’exécution de Louis XVI, accompagnée d’un serment de haine à la royauté et à l’anarchie, est fêté (à partir de 1795)[20] ;
• les autres fêtes républicaines sont suivies, comme l’anniversaire de la République jusqu’à l’an VIII (22 septembre, 1^er vendémiaire[21]), la fête de la Jeunesse (le 10 germinal, soit le 30 mars[22]), la fête de la Reconnaissance, pourtant peu suivie dans le département (le 10 prairial[23]).

L'académicien français Louis Duchesne (1911)

Sous la Troisième République, le Servannais Louis Duchesne est la figure dominante du monde intellectuel malouin. Les travaux de cet archéologue et historien participent de la rénovation de l'Église catholique. Après Nicolas-Charles-Joseph Trublet (1697-1770) et François René de Chateaubriand, il est le troisième Malouin élu à l'Académie française.

Saint-Malo (1910), la passerelle des Bé et la page de Bons-secours, les personnes en tenue de ville.