François Pyrard

En 1601, la Compagnie des marchands de Saint-Malo, Laval et Vitré qui rêve des Moluques arme deux navires, le Corbin[6] et le Croissant[7] pour sonder le guay et chercher le chemin des Indes. L'objectif de cette mission était de sonder le gué, chercher un chemin des Indes et le montrer aux Français.

Marchand originaire de Laval, François Pyrard, non moins désireux de voir et d'apprendre que d'acquérir du bien[8], embarque à Saint-Malo le 11 mai 1601 à bord du Corbin. François Martin, originaire de Vitré embarque lui à bord du Croissant, et sera aussi à l'origine de la relation de son voyage.

• 18 mai 1601 : départ de Saint-Malo.
• Pyrard, homme profondément religieux, est vivement choqué des façons des marins et de leurs continuels blasphèmes[9]. Un accident survenu au mât du Corbin, le mauvais ordre et le peu de police dont il est témoin font mal augurer du succès de la mission.
• 3 juin 1601 : passage devant les îles Canaries.
• 12 et 13 juin 1601 : passage devant les îles du Cap-Vert.
• 21 juin 1601 : on reconnaît neuf gros navires hollandais[10], qui se mirent dès l'abord en devoir de faire honneur à la flottille française ; ils passèrent sous le vent et tirèrent chacun un coup de canon : mais leur vice-amiral ayant lancé un boulet qui porta dans le Corbin au travers des voiles, il lui fut aussitôt vigoureusement répondu. Une explication suivit cette escarmouche ; le canonnier du vice-amiral hollandais était ivre ; des excuses furent données et acceptées. Cette salve provenant de vaisseaux hollandais endommage la voilure du Corbin.
• 14 juillet 1601 : passage le long des côtes de Guinée.
• 24 août 1601 : passage de la ligne de l'Équateur.
• 29 août 1601 : on jette l'ancre en vue à l'île d'Annobon. Les Portugais tirent sur eux, tuent un homme[11] et font cinq prisonniers qu'ils ne relâcheront que pour une forte rançon. Malgré cet état d'hostilité, les deux navires restent six ou sept semaines dans la rade pour se reposer et y refaire les provisions.
• 16 octobre 1601 : départ de la rade de l'île d'Annobon.
• 17-26 novembre 1601 : halte de 9 jours à l'île Sainte-Hélène. « Nous trouvâmes sur l'autel de la chapelle, plusieurs billets qui donnaient avis que les Hollandais y avaient passé ».
• 27 décembre 1601 : passage du cap de Bonne-Espérance.
• janvier 1602 : tempête violente pendant 4 jours en face de Madagascar[12].
• 18 février 1602 : le Croissant et le Corbin, après différentes péripéties, se rejoignent à Madagascar, dans la baie de Saint-Augustin. Les tempêtes ont beaucoup fatigué les navires et éprouvé les équipages.
• Un séjour de quelques mois sur la côte dans un petit fort est effectué. Il aggrave l'état des malades, malgré le bon vouloir des insulaires. 41 succombent.
• 15 mai 1602 : les bateaux repartent de Madagascar.
• 23 mai 1602 : on jette l'ancre devant les îles des Comores, pour trouver un air plus sain pour les malades.
• 7 juin 1602 : on repart au bout de 15 jours. Le temps est favorable, mais l'inexpérience et l'entêtement de La Bardelière vont causer une catastrophe qui empêchera tout le succès de l'expédition.
• 1^er juillet 1602 : perte du bateau de sauvetage sur le Croissant.
• 2 juillet 1602 : on signale du Corbin de grands bancs de rochers entourant de petites îles. On prévient le capitaine que l'on se croyait en vue des îles Maldives. Le capitaine du Croissant s’obstine à prendre pour les îles de Diego-de-Reys et ordonne de continuer à gouverner vers l'est.
• 3 juillet 1602 : au réveil, le navire talonne deux fois avec force sur un récif et se couche aussitôt sur le flanc. Le Corbin fait naufrage au milieu de la nuit sur les récifs des îles Maldives par l'inexpérience du capitaine, et par le fait que tout l'équipage était ivre. Grout du Closneuf, retenu au lit par la maladie, est hors d'état de prescrire aucune mesure. Au jour, on vit en dehors de la ligne de brisants que le Corbin; les naufragés ne pouvaient plus fonder d'espoir que sur eux-mêmes.
• Le Croissant, averti du danger par coups de canon, s'éloigne des écueils et fait voile pour Sumatra (voir François Martin)[13].

Naufrage du Corbin.

Ce sont des scènes horribles, parmi les naufragés. Dans son ouvrage, Pyrard indique la fureur des vagues, l'état de destruction du bateau mais aussi les hommes, leur ivresse, leurs réactions de survie.

« Je dirai volontiers que les gens de mer … laissent leur âme et leur conscience sur terre tant je les vois si peu religieux et si dénaturés et insolents »

On parvient enfin à mettre une chaloupe à la mer après deux jours de travail, et à quitter le navire battu par les vagues. Les marins prennent terre dans l'île de Pulodou (Maldives) avec quelques marchandises et le peu d'argent qu'ils avaient pu recueillir. Les insulaires ne se montrent pas absolument hostiles ; mais ils enlèvent les armes des naufragés et leur font voir qu'ils ne sont plus entièrement maîtres de leur liberté, mais prisonniers.

Quelques-uns sont envoyés au Roi dans l'île Malé ; Pyrard et deux autres de ses compagnons sont conduits dans l'île de Pandoué. Pendant tout un hiver[14], ils n'avaient pour abri qu'un toit de roseaux supporté par 4 piliers de bois, laissant passage à la pluie et aux vents. On finit par les employer à la pêche et aux plus durs travaux qu'on récompensait de quelques noix de coco, de miel ou d'une poignée de millet. Souvent ils étaient réduits à n'avoir pour nourriture que les coquillages de la côte, ou les poissons qui venaient s'échouer sur le rivage. Pyrard, plutôt que de se laisser abattre, réfléchit aux moyens d'améliorer son sort. II apprend la langue des indigènes et en peu de temps il peut se faire entendre. Dès lors, il gagne l'affection du chef de l'île, Aly Pandio, auquel il explique les cartes marines du vaisseau, le mouvement de la boussole, et il le renseigne sur les mœurs et usages des Européens.

Au bout de trois mois et demi, un officier du roi de Malé propose à Pyrard de l'emmener à la cour à Malé, résidence du roi. Il accepte au grand désespoir de ses deux compagnons. Pyrard, introduit à la cour, fait son compliment non seulement dans la langue, mais encore conformément aux usages des Maldives. Il répond avec à-propos à toutes les questions, et est admis tous les jours à l'audience[15] avec tous les autres courtisans. Il charge celui qui l'avait amené de pourvoir à son logement.

L'usage du pays voulait que les hommes de la cour reçussent du roi du riz et autres provisions. Pyrard se voit donc assuré d'une nourriture plus abondante et meilleure que lors de sa capture à l'île Pulodou. Il est bien traité car il parle couramment la langue du pays. Pyrard est aussi bien accueilli des reines dont la curiosité portait sur d'autres sujets : habillement, religion. Il profite de la faveur royale[16] pour appeler près de lui trois Français et cinq Flamands de ses compagnons d'infortune.

Pris à son tour par la malaria, il est pendant deux mois entre la vie et la mort, soigné comme son enfant par le seigneur auquel le roi l'avait confié, puis envoyé en convalescence à l'île de Bandou.

À son retour, un double malheur l'atteint :

• la mort d'un ami de Vitré ;
• la colère du roi irrité de l'évasion des Flamands.

Pyrard fut soupçonné de complicité avec eux et privé des secours du roi. Le roi, irrité, défendit de continuer la distribution de vivres à ceux qui restaient, n'empêchant pas néanmoins les insulaires de leur donner des provisions s'ils le voulaient.

À force de souplesse, Pyrard rentre de nouveau en grâce. Le roi le comble de biens, les courtisans lui portent de l'affection. Il tire quelques profits du trafic qu'il lui est permis de faire avec les navires étrangers. Il devient quelque peu riche « à la manière du pays », en marchandises et en arbres à cocos. Pyrard vit ainsi plusieurs années aux Maldives. Il s'accommode de son mieux de sa position extraordinaire et ne songe guère à un retour qui lui semble devenu à peu près impossible. Selon lui, il ne lui reste rien à désirer, hors le libre exercice de sa religion.

Pyrard fait le vœu, à la suite d'un rêve, de faire le voyage de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice, si jamais il revient en terre chrétienne. Depuis cinq ans, Pyrard vit dans les îles des Maldives.

Deux jours après ce vœu, le 7 février 1607, le roi de Malé, trahi par un pilote perfide, voit arriver un matin une flottille composée de seize galiotes. Il n'a pas les moyens de se défendre; il essaie de fuir et est tué. Ses îles passent au pouvoir des pirates du Bengale.

Pyrard va trouver les pirates du Bengale, et les prie de le sauver. Il est pris pour un Portugais et ils veulent le tuer. Il est mis tout nu, et dépouillé de tout. Reconnu comme Français, il est traité plus humainement. Il est conduit au chef des pirates, qui le prend sous sa protection avec trois de ses compagnons. Il part avec ses nouveaux maîtres pour l'île de Malicut, archipel à l'ouest du Kerala indien.

Pyrard s'embarque avec trois Français sur la flotte qui fait voile pour le royaume du Bengale. Au bout d'un mois, la flotte entre dans le port de Chartican. Le roi veut les retenir.

Voulant revenir au pays, ils apprennent au Bengale que des navires hollandais viennent fréquemment relâcher à Calicut. Ils préfèrent prendre passage à bord d'un navire de Calicut qui transporte les quatre Français à Montingue, port voisin de Cannanore ; ils peuvent gagner ensuite Calicut.

Arrivés à Calicut, les princes indigènes à qui ils rendent visite cherchent tous à les retenir près d'eux. Au mois de février 1608, deux jésuites, qui jouissaient de la confiance du roi du Bengale, leur conseillent d'aller à Cochin, promettant qu'ils seront bien reçus par les Portugais et facilement rapatriés en Europe.

C'est le contraire qui arrive. Les Portugais les arrêtent en route, peu satisfaits de voir des Français dans ces parages, où ils veulent faire leur commerce et trafiquer seuls. On les jette dans une barque à moitié remplie d'eau. Ils supplient à genoux qu'on ne les laisse pas mourir sans confession. Les Portugais les envoient garrottés à Cochin.

À Cochin, la populace manque de les écharper et leur montre un gibet où se balançaient les cadavres de trois Hollandais. Le gouverneur se contente pourtant de les faire jeter dans une tour sans porte, dans laquelle on descend les gens comme dans un puits. Les lampes s'éteignent faute d'air, et la chaleur est telle que les 130 malheureux enterrés là se dépouillent de tous leurs vêtements.

Pyrard réussit à faire passer une lettre au supérieur des jésuites de Cochin qui leur obtient la liberté sous caution.

Pyrard ne sort de captivité que pour être traîné malade à l'hôpital de Goa[17]. Il y est soigné, puis jeté en prison, puis incorporé dans la milice portugaise. À Goa, son meilleur soutien est le collège jésuite de Saint-Paul où il se lie d'amitié avec Étienne de la Croix, normand originaire de Rouen, et le linguiste Thomas Stevens (1607).

Il ne tarde pas à remarquer qu'il est aussi important de cacher ses talents dans cette position nouvelle, qu'il lui avait auparavant été utile de les produire. Il feint de ne savoir ni lire, ni écrire, ni parler le portugais. Il se contente de montrer une docilité à toute épreuve.

Il sert deux ans comme soldat et est employé dans plusieurs expéditions qui lui donnent la facilité de connaître différentes parties des Indes et de recueillir des renseignements sur les régions qu'il ne voit pas. On l'envoie successivement à Ceylan, à Malacca, à Sumatra, à Java, puis à Ormus, à Cambaye et à Diu.

Alors qu'Il est de retour depuis six mois, il est mis en prison avec tous les étrangers qui se trouvent à Goa.

Enfin, au milieu de l'hiver 1609, quatre grandes caraques arrivèrent de Lisbonne portant un ordre royal qui interdit à tout Français, Anglais ou Hollandais de séjourner aux Indes. Pyrard et ses compagnons ne demandent pas autre chose. Il a encore recours aux jésuites, dont les instances déterminent enfin le vice-roi à le renvoyer en Europe avec deux de ses compagnons, et ils reçoivent des secours en argent et en vivres.

Pyrard et trois Français partent le 30 janvier 1610. Leur navire est alerté à la vue d'une flottille hollandaise, le 8 février, il fait une relâche forcée à l'île de Diego Garcia le 15 mars.

Pyrard rencontre une tempête en vue du cap de Bonne-Espérance, puis vit une révolte à bord. Le navire fait escale sur l'île de Sainte-Hélène, le 5 juin. le navire dérive considérablement vers l'ouest, et échoue dans la baie de Tous les Saints, au Brésil en août. L'accueil y est plus humain.

Voici les étapes et les incidents de cette traversée de Goa au Brésil, pendant laquelle 250 passagers ou matelots sont morts.

Pyrard trouve à Salvador de Bahia un Français de Marseille, qui lui procure chez un riche Portugais, ancien vice-roi, la charge de chef des esclaves avec un riche traitement.

Le vice-roi portugais en fonction lui témoigne de l'estime et l'admet même à sa table. La liaison entre Ville haute et Ville basse à Salvador a toujours été compliquée. Afin de faciliter le transport de marchandises, les religieux ont construit des grues (guindastes). La mention la plus ancienne de ces grues est due à Pyrard et remonte à 1610[18].

François Pyrard s'embarque au mois d'octobre 1610. Le 15 janvier 1611, il est en vue des côtes du Portugal. Près du port, le vent tourne et oblige à gouverner au nord. Le navire fait eau de toutes parts et à plusieurs reprises l'équipage pense que le bateau va couler. Pyrard regarde le danger qu'il court alors comme le plus grand de tous ceux auxquels il a échappé depuis dix ans. Enfin la côte de Galice est contournée. Le 20 janvier 1611, il débarque aux îles de Baiona.

Il profite de sa situation géographique pour accomplir un pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice.

Il ne met ensuite que trente-six heures à faire la traversée d'un petit port de la Corogne à La Rochelle dans une barque où le patron, touché par ses infortunes, l'accueille gratuitement. Il trouve sur une grosse foire à Niort des marchands lavallois avec lesquels, le 16 février il rentre à Laval.

« dont Dieu soit loué ! »

Il règle avec son oncle Julien Hayneufve ses affaires d'intérêt[19]. Il écrit une première rédaction de ses mémoires qu'il porte à Paris, et le récit de ses aventures lui vaut la protection de personnages puissants. Le président Pierre Jeannin lui conseille de publier la relation de ses voyages.

Une procuration du 24 décembre 1611 le dit toujours demeurant à Laval mais « estant de présent en cette ville de Paris, rue des Noyers, paroisse de Saint-Benoist »[20]. Il meurt sans doute après novembre 1622, car on ne connait plus aucun acte où il figure, si ce n'est peut-être un prêt fait en 1623 à Pierre Le Clerc, son compatriote, tombé malade à Paris ; service qui peut-être d'ailleurs attribué à François Pyrard, cousin du voyageur et procureur au Parlement de Paris.

Une sculpture représentant François Pyrard est installée dans le square d’Avesnières à Laval en décembre 2011. Elle a été réalisée en 2005 par le sculpteur Del'Aune.

• Éric Meyer, La nature des contacts entre Sud-asiatiques et Européens avant l'ère coloniale : Robert Knox à Kandy et François Pyrard aux Maldives (conférence donnée à l'INALCO, Université Dauphine, le 3 mai 2000), Centre d'études et de recherches sri lankaises, Paris, 2000, 8 p.

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• François Pyrard, Voyage de François Pyrard de Laval, : contenant sa navigation aux Indes Orientales, aux Moluques et au Brésil : les divers accidens, adventures et dangers qui luy sont arrivez en ce voyage en allant et retournant pendant dix ans de sejour. Avec la description des pays, moeurs, loix, façons de vivre, police et gouvernement : du trafic et commerce qui s'y fait, et plusieurs autres singularitez, vol. I, Paris, Samuel Thiboust, 1615, 738 p. (lire en ligne).
• François Pyrard, Seconde partie du voyage de François Pyrard, depuis l'arrivée à Goa iusques à son retour en France : Traité et description des animaux, arbres & fruicts des Indes Orientales, observées par l'auteur. Plus un brief advertissement & advis pour ceux qui entreprennent le voyage des Indes, t. II, Paris, Samuel Thiboust, 1615 (lire en ligne).
• (en) The voyage of Francois Pyrard of Laval to the East Indies, the Maldives, the Moluccas and Brazil, vol. 1.
• Soline Roy, « L'épopée de François Pyrard, commerçant ethnologue », article paru dans Le Figaro du 07/08/2017.