Rodrigues

Rodrigues se situe entre les longitudes 63˚ 20’ E et 63˚ 30’ E et les latitudes 19˚ 40’ S et 19˚ 46’ S. Des trois îles principales de l'archipel des Mascareignes, c'est la plus septentrionale et la plus isolée.

Par son étendue terrestre, la taille de l'île est intermédiaire entre celles de Belle-Île-en-Mer et de Jersey.

Bien que d'élévation modeste (le plus haut sommet, le mont Limon, culmine à 398 mètres), l’île présente une topographie générale de type montagneux. Le relief s'organise autour d'une arête centrale de direction ouest sud-ouest, d'où rayonnent des ravins abrupts. Les fonds des vallées demeurent le plus souvent à sec et ne sont parcourus par des flots torrentiels que lors des fortes pluies de régime cyclonique.

La partie sud-ouest de l'île est cependant dominée sur environ 10 km² par une plaine karstique formée de grès d'origine corallienne. Le sous-sol y abrite de nombreuses cavernes, dont la fameuse caverne Patate et les non moins intéressantes caverne Tamarin et Grande Caverne.

L'immense lagon est en général peu profond. Il est parsemé de plusieurs îlots qui en émergent, notamment les îles Chat ou Pierrot, Hermitage, aux Cocos, Crabe, Gombrani et autres.

Rodrigues divisé en 14 zones.

Versant est de l'île Rodrigues vu du sommet de la Grande Montagne.

Rodrigues compte 14 zones statistiques :

L'environnement bathymétrique de l'île.

Près de la Pointe au Sel, l'empilement des coulées basaltiques est bien visible sur la falaise côtière.

Ancienne carrière de calcarénite près de la Pointe Caverne.

Comme les autres îles des Mascareignes, Rodrigues est d'origine volcanique. Les affleurements basaltiques sont nombreux ; les empilements de coulées ou les formations d'orgues sont visibles en de nombreux endroits. L'île serait, au moins pour sa partie émergée, la plus âgée des trois îles avec plus de 10 millions d'années d'existence, mais il subsiste encore beaucoup d'éléments inconnus sur la compréhension de sa formation, probablement à partir du point chaud des Mascareignes.

Le ressac taille dans les calcarénites près de la Pointe Coton des formes tourmentées.

L'existence d'un grand lagon est ancienne. Il s'est formé à partir de récifs frangeants autour de l'île qui se seraient éloignés de la côte, croissant vers le large, au cours de plusieurs milliers d'années de construction, pour aboutir à la barrière de corail actuelle, toujours en extension vers le large. Le sable calcaire provenant de l'érosion marine du récif corallien est à l'origine de formations rocheuses très originales pour une petite île volcanique : les calcarénites qui constituent la partie sud-ouest de Rodrigues et frangent çà et là la côte est. Lors d'épisodes de baisse générale du niveau de l'océan, le vent a poussé et accumulé le sable du lagon à l'intérieur des terres et créé des massifs dunaires. L'infiltration des eaux de pluie chargées notamment des acides de la litière végétale a provoqué des dissolutions partielles du calcaire suivies de recristallisations qui ont cimenté l'intérieur des dunes sous forme de grès à gros grains : les arénites. Avec la remontée du niveau de la mer, le vent a dégagé ces bancs d'arénites calcaires (ou calcarénites). Tendre et facilement soluble, ce matériau géologique s'est creusé de cavités internes importantes, de véritables cavernes caractéristiques des plateaux calcaires. Quant aux bordures exposées aux vagues, elles ont aussi subi de rudes attaques qui ont façonné une côte rocheuse tourmentée, échancrée de nombreuses criques.

C'est dans ces bancs de calcarénites, que des carrières artisanales (improprement appelées localement “carrières de corail” et actuellement abandonnées) ont permis l'extraction de blocs destinés à la construction d'habitations. C'est aussi sur l'étendue karstique de Plaine Corail que l'aéroport de Rodrigues a été implanté, en raison du relief naturellement plat.

Un corail à Rodrigues, peut-être endémique.

L'île abritait de nombreuses espèces d'oiseaux aujourd'hui disparues (voir la Liste des espèces d'oiseaux disparues) et une tortue terrestre géante endémique (Cylindraspis vosmaeri, ex-Testudo vosmaeri), possédant la plus courte carapace connue à ce jour, en forme d'un étroit corset : une espèce qui abondait par dizaines de milliers sur Rodrigues mais à ce jour disparue comme tant d'autres, victime des prélèvements alimentaires que les voiliers opéraient sur les îles Mascareignes du XVI^e au XVIII^e siècle, ainsi que des massacres commis par les premiers colons tant pour sa chair que son huile ; les deux derniers spécimens ont été observés entre 1732 et 1795.

Une espèce endémique de chauve-souris (roussette de Rodrigues) est très menacée actuellement.

Carte de l'établissement de François Leguat, 1708. Des dronte de Rodrigues y sont représentés.

L’île fut connue des Portugais dès 1528, quand un certain Diogo Rodrigues la plaça pour la première fois sur une carte et lui donna son nom. Les Hollandais y firent une rapide escale en 1601[1] - sous le commandement de l'amiral Wolfert Harmensz - lors de leurs voyages vers leurs colonies d'Indonésie. Ils se seraient ravitaillés en eau potable ainsi qu’en tortues géantes.

Ces aventuriers n’étaient que de passage et ce ne fut qu’en l’an 1691, à la suite de la révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV et sur ordre du marquis Henri du Quesne, que la frégate l'Hirondelle appareille d'Amsterdam le 10 juillet 1690 sous le commandement du capitaine Antoine Valleau dans l'objectif de créer une communauté protestante à l'île de La Réunion ou une colonie indépendante à Rodrigues. Finalement, après quelques pérégrinations, François Leguat et sept compagnons huguenots débarquèrent sur cette dernière et s'y établirent pendant 2 ans et 22 jours. Lassés, et en l'absence de femmes sur l'île, ce qui empêchait évidemment qu'une colonie perdure, ils décidèrent de rallier l’île Maurice à bord d'une embarcation de fortune, ce qu'ils réussirent en 9 jours[2] - [3] mais furent fait prisonniers à leur arrivée. François Leguat découvrit un nombre si impressionnant de tortues géantes à Rodrigues qu'il affirma qu'il était possible de faire 100 pas sur leur dos sans toucher une seule fois le sol[4].

Le siècle suivant l’installation des premiers occupants fut marquée par la colonisation de l’île Maurice (Isle-de-France) et l’île de La Réunion (île Bourbon) par la Compagnie française des Indes orientales. À la suite de la prise de possession de Rodrigues par les Français en 1725, un détachement de soldats y fut stationné. Son commandant s'installa à Port Mathurin. L’île Rodrigues fut ensuite exclusivement administrée depuis l’Île-de-France. Une poignée de colons français, d’Indiens ainsi que d’esclaves africains et malgaches s’y installèrent.

En 1809, lors des guerres napoléoniennes, la flotte britannique y débarqua ses soldats en vue de la prise d’assaut de l’île Maurice. La conquête de cette dernière par les Britanniques entraîna Rodrigues sous leur administration.

Lors des élections de 1967 ayant conduit à l'indépendance, les Rodriguais ont voté pour des partis opposés à l'indépendance à plus de 97 %. Mais ils ont été mis en minorité par le vote de l'île Maurice et l'indépendance de la république de Maurice a été déclarée le 12 mars 1968 sans scission territoriale de l'archipel[5].

10^e district depuis l’indépendance de Maurice en 1968, Rodrigues ne connut pas le même développement que l’île principale. En 2002, les Rodriguais votèrent afin d'élire leurs représentants à l’Assemblée régionale de Rodrigues, et l’île accéda à une certaine autonomie tout en faisant partie de la république.

Bernard Eric Typhis Degtyarenko, proprietaire de l'Admiral Nevelskoi

En 1997, le yacht russe Admiral Nevelskoi, nommé selon Guennadi Nevelskoï, de 40 pieds de long (12 mètres), a été retrouvé dans le lagon de l'île Rodrigues. Le professeur Leonid Lyssenko était aux commandes en solitaire du yacht pour l'Université d'État maritime russe en tant que navire de recherche lorsque le mât et le gouvernail du navire se sont brisés lors d'un voyage en 1995. Ayant dérivé pendant 21 jours, Lyssenko a finalement été secouru par l'équipage du navire ukrainien Arkaja. L'Admiral Nevelskoi a été abandonné, Lyssenko était certain que le navire finirait par couler. Cependant, le navire a continué à dériver en mer sans équipage pendant plus de 2 ans avant de finalement s'échouer sur Rodrigues, date à laquelle il a été retiré de l'eau et ramené à terre.

En 2010, Eric Typhis Degtyarenko a localisé le yacht et a contacté l'Université d'État maritime, date à laquelle le navire a été converti en musée maritime en reconnaissance du seul lien historique de la Russie avec l'océan Indien et les îles Mascareignes[6].

L’année 2002 reste mémorable pour les habitants car elle vit la création du vicariat apostolique de Rodrigues, avec comme premier évêque monseigneur Alain Harel consacré le 8 décembre 2002[6].

Auparavant, l’unique piste d’atterrissage de l'aéroport de Plaine Corail fut allongée pour accueillir un avion de plus grande capacité pouvant desservir les îles Maurice et la Réunion. Ce développement a permis au tourisme de prendre son essor. Toujours en 2002, le Mauritius Trochetia jeta l’ancre pour la première fois dans la rade de Port Mathurin. Ce navire vint suppléer l’autre navire ravitaillant Rodrigues, le Mauritius Pride.

La pêche traditionnelle en pirogue et à la senne est une ressource vitale pour les Rodriguais. Elle est saisonnière de mars à septembre. Le lagon est peu profond et le récif corallien, trop piétiné, doit être protégé. Les pêcheurs reçoivent une allocation en cas d'intempérie et doivent faire estampiller leur carte professionnelle.

Une grande partie de l'action du roman de J. M. G. Le Clézio, Le Chercheur d'or (1985), s'y passe. L'auteur a également écrit une « suite », avec Voyage à Rodrigues (1986).