Caraque

La caraque dérive des cogues qui servaient au commerce et à la guerre en mer du Nord et dans la mer Baltique[3], en particulier dans les flottes des villes de la Hanse, depuis le XI^e siècle.

Les cogues mesurent alors 30 mètres de longueur et 8 mètres de largeur, et portent deux mâts avec un total de six voiles carrées très efficaces par vent arrière. Ce sont des navires de construction robuste comme leurs ancêtres les bateaux vikings : une coque arrondie, dont le bordage est à clin, c’est-à-dire que les planches se recouvrent partiellement pour se renforcer.

Lors des croisades (XI^e et XII^e siècles), les cogues, devant traverser la Méditerranée, sont adaptées à un nouvel environnement. La construction navale, notamment italienne (Venise, Gênes), transforme l'architecture de la cogue, donnant naissance à la caraque.

Gréement d'une caraque à deux mâts.

En ce qui concerne la voilure, le mât arrière (mât d'artimon) de la caraque est gréé avec une voile latine, adaptée à la navigation dans cette mer resserrée, où l'on est souvent obligé de remonter au vent. Mais, comme sur la cogue, les autres voiles sont carrées.

Un des changements les plus importants est l'apparition de mâts supplémentaires : les caraques sont dotées de trois, voire quatre mâts.

L'augmentation du nombre de mâts et de la surface de voilure permet une augmentation de la taille des navires, et à la fin du XIV^e siècle, on en arrive à des bateaux jaugeant parfois mille tonneaux.

Comme la cogue, la caraque sert de façon indifférenciée au commerce ou à la guerre ; pour l'usage militaire, elle est pourvue de deux tours construites en bois directement sur le pont, qui permettent, comme leur équivalent terrestre, de surplomber l'adversaire, donnant l'avantage de la hauteur en particulier aux archers.

C'est sur ces navires qu'ont lieu les innovations qui révolutionnent la guerre sur mer, notamment l'usage de l'artillerie navale avec le sabord qui lui est associé. Les caraques représentent une bonne partie des flottes de guerre du XVI^e siècle.

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  Chapelle Saint-Colomban de Carnac : vue intérieure, graffitis de la seconde moitié du XVI^e siècle représentant des caraques

Les tours devinrent progressivement de plus en plus hautes, nuisant grandement à la stabilité du navire en l'alourdissant dans les hauts : c'est la cause notamment du naufrage du Vasa.

À la suite de l'apparition au XVI^e siècle, du galion, caractérisé par sa poupe carrée, beaucoup plus maniable, la caraque est abandonnée progressivement pour l'usage militaire.

Les dernières caraques construites sont dotées du bordage dit « à franc-bord », avec des planches jointives, renforcées de l'intérieur par les membrures.

Néanmoins, la flûte, plus adaptée pour le port de charge, finit par la supplanter pour le commerce au XVII^e siècle.

• Georges Bordonove, La vie quotidienne des Templiers au XIII^e siècle, Hachette, 2008 (réimpr. 1978, 83, 88, 90, 92), 7^e éd. (1^re éd. 1975), 246 p. (ISBN 978-2-0127-9483-2)

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