Santa María (1492)

Réplique de la Santa María (vers 1907) construite pour les commémorations de 1892 en Espagne.

Le 17 avril 1492, par les capitulations de Santa Fe, les Rois catholiques, qui viennent de mettre fin à la présence musulmane dans la péninsule Ibérique (prise de Grenade, 2 janvier 1492), chargent Christophe Colomb, qui les sollicite depuis 1485, d’atteindre les Indes (l’Asie) en naviguant vers l’ouest sur la mer Océane[Note 1]. Ils lui accordent trois navires pour six mois[Note 2], et enjoignent aux autorités de Palos de la Frontera, port que Colomb connaît bien, de l’assister pour la préparation de l’expédition.

L’escadre part le 3 août 1492 avec 90 hommes au total, fait escale à La Gomera aux Canaries pour diverses réparations, puis repart le 6 septembre vers le large. Le 12 octobre[Note 3], elle atteint une île, Guanahani, que Colomb baptise San Salvador (actuelles Bahamas). Croyant être arrivé aux Indes, il appelle les indigènes « Indiens ».

Après San Salvador, l’expédition atteint l'île d'Hispaniola (Saint-Domingue), à partir de laquelle est menée une exploration du nord de la mer des Caraïbes. Le 24 décembre[1], la Santa María est ancrée à Hispaniola pour les festivités de Noël ; à la suite d’un défaut de surveillance, elle dérive et s’échoue au large de Cap-Haïtien[Note 4] et ne peut pas être renflouée dans les jours qui suivent.

Colomb décide alors d’abréger le voyage et de rentrer avec les deux caravelles, en laissant sur place 39 hommes pour lesquels est construit avec le bois de la Santa María, le fort La Navidad)[Note 5].

L'escadre repart le 16 janvier vers la Castille, arrivant à Palos le 15 mars 1493.

Son surnom « Maria Galanda » a été donné par Colomb à l'île de Marie Galante qu'il découvre en novembre 1493, lors de son deuxième voyage.

L'ancre de la Santa María au musée du Panthéon national haïtien.

L'ancre de la caraque, de quatre mètres de hauteur, est présentée au public au musée du Panthéon national haïtien à Port-au-Prince.

Une reproduction de la Santa María a été construite en 1992. Elle se trouve, avec celles des deux caravelles, à Palos de la Frontera, sur le quai des Caravelles (Muelle de las Carabelas), non loin du monastère de La Rábida.

En 2014, l’archéologue sous-marin américain Barry Clifford affirme avoir retrouvé l’épave de la Santa María, reposant entre trois et cinq mètres de fond sur la côte nord d’Haïti, non loin de l'emplacement du fort de La Navidad, qui fut lui-même identifié en 2003. D’après lui, le navire serait en assez bon état.

Les médias relayent cette information, mais aucune mesure et ni photographie fut présentée[4].

Cette découverte a été infirmée en septembre 2014 grâce à un examen de l'épave par des plongeurs[5]. L'épave retrouvée est plus récente et révèle des techniques de construction du XVII^e siècle voire XVIII^e siècle.