Capitulations de Santa Fe

Le nom de « capitulations » reprend le mot espagnol capitulaciones qui signifie « contrat impliquant la puissance publique ».

• les grandes découvertes au XV^e siècle, surtout portugaises
• la guerre de Grenade (1482-1492).

Colomb et Isabelle, toile de Václav Brožík, 1884.

Le projet de Colomb, élaboré au cours de ses années portugaises (1475-1485), d'atteindre les Indes par l'Océan a une histoire et compliquée :

• échec au Portugal (1484)
• venue de Colomb en Castille (mars 1485) ;
• première entrevue avec les Rois catholiques (janvier 1486)
• rejet du projet par une commission de l'université de Salamanque (début 1487)
• négociations favorables avec le duc de Medinaceli, mais Isabelle refuse cette intervention privée et convoque Colomb
• nouvelle entrevue avec Isabelle à Jaen (1489), favorable, mais sans suites
• départ de la cour et séjour au monastère de La Rabida à Palos (1490)
• lettre de Juan Perez à Isabelle et entrevue de Colomb avec Isabelle à Santa Fe (décembre 1491)
• nouvelle commission, favorable, mais problème des exigences de Colomb
• obtention de l'accord de Ferdinand d'Aragon pour le titre d'« Amiral de la Mer Océane »

La signature de ces capitulations de Santa Fe a été précédée d'âpres négociations : les Rois catholiques ne se sont décidés à soutenir le projet d'une traversée de l'Atlantique qu'après des mois d'hésitations, en partie parce que toutes leurs forces étaient engagées dans la reconquête des régions occupées en Espagne par les Maures, en partie par manque de ressources financières.

Les exigences indiquées, que Colomb ne précise qu'au moment où l'acceptation du projet vient d'être communiquée et où ses conditions concrètes doivent être finalisées, n'apparaissent à l'époque rien moins qu'exorbitantes. Il n'est pas étonnant qu'elles soient rejetées avec colère non seulement par les souverains, mais aussi par la majorité des conseillers consultés. Comme Colomb ne recule sur aucun point, le projet menace d'échouer au dernier moment. Seule l'intervention personnelle du trésorier d'Aragon permet d'arriver finalement à un accord des deux parties : Louis de Santángel, de son temps un des hommes les plus riches d'Espagne, convainc le couple royal que les avantages qui résulteraient du succès de cette traversée de l'Atlantique dépasseraient de beaucoup les inconvénients que pourrait apporter l'octroi à Colomb des privilèges qu'il demande. De plus, il se déclare prêt à régler une grande partie des frais du projet sur ses propres fonds. Colomb est ainsi rappelé à la cour, littéralement à la dernière minute – selon la tradition, quand on le trouve, il s'apprête, chevauchant une mule, à repartir pour le monastère franciscain de La Rábida.

Le contrat stipule que Colomb doit chercher pour le compte de l'Espagne une route maritime d'est en ouest vers l'Asie. En outre, le contrat assure à Colomb le titre qu'il a exigé d'amiral de la mer océane (« Almirante del Mar Oceánico ») – ce qui signifie de fait une élévation à la noblesse, puisque le titre castillan Almirante était un titre de noblesse héréditaire – et de vice-roi (« Virrey ») et gouverneur général (« Gobernador General ») sur les régions découvertes par lui. De plus, Colomb doit recevoir un dixième du profit attendu de l'entreprise. Il est aussi nommé juge de tous les litiges commerciaux dans les futures colonies. Il a la permission de se faire appeler « don » et reçoit le droit de porter des armes.

Voici une traduction des principaux points[3] :

« Premièrement, Vos Altesses, en tant que Seigneurs desdites mers océanes, font… de don Christophe Colomb leur amiral sur toutes les îles et terres fermes qui, par sa main ou son industrie, pourraient être découvertes ou conquises dans lesdits océans…

De plus, Vos Altesses font dudit don Christophe Colomb leur vice-roi et gouverneur général sur toutes les terres fermes et îles susdites qu'il découvrirait ou conquerrait dans lesdites mers, et pour le gouvernement de chacune d'elles il choisira trois personnes pour chaque office, parmi lesquelles Vos Altesses désigneront et prendront à leur service celle qui leur agrée…

De même, pour toutes les marchandises, que ce soient perles, pierres précieuses, or, argent, épices ou toutes autres choses… qui pourraient être achetées, échangées, trouvées, gagnées ou prises dans le ressort de ladite Amirauté… Vos Altesses font grâce à don Christophe Colomb et veulent qu'il garde pour lui la dixième partie du tout, étant déduits les coûts…, les neuf autres dixièmes revenant à Vos Altesses.

De plus, si… un différend devait surgir avec un marchand du lieu où ledit commerce ou contrat aurait été fait… il demande à Vos Altesses qu'elles lui accordent que ce soit lui et nul autre juge qui entende le différend.

De même, sur tous les navires qui pourraient être construits aux fins de ce commerce et de telles négociations, … don Christophe Colomb pourra, s'il lui plaisait, contribuer et payer un huitième de toutes les dépenses afférentes à la construction, et recevra et prélèvera aussi le huitième du produit de cette flotte. »

Quelques chercheurs comme Charles Verlinden défendent même l'idée qu'avec la signature du contrat, les monarques auraient fait une démarche qui « dépassait de loin leurs compétences personnelles, celles du découvreur et celles de ses contemporains »[4].

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Capitulaciones de Santa Fe » (voir la liste des auteurs).