Charles VIII (roi de France)

Charles de Valois est le fils de Louis XI (1423-1483, roi de 1461 à 1483) et de sa deuxième épouse Charlotte de Savoie (1441-1483), épousée en 1451.

Il est leur seul fils (sur cinq) à dépasser l'âge d'un an. Il a deux sœurs plus âgées :

• Anne (1461-1522), épouse du sire de Beaujeu Pierre II de Bourbon,
• Jeanne (1464-1505), épouse du duc d'Orléans Louis II (1462-1515), premier prince du sang et héritier présomptif[Note 1].

Il est de constitution fragile ; c'est pourquoi le roi, soucieux d'assurer sa succession, se préoccupe plus de sa santé que de son éducation[2]. Il met à son service le meilleur médecin de l'époque, Jean Martin, grâce auquel sans doute Charles conserve une bonne santé[Note 2].

En ce qui concerne son éducation, Louis XI choisit comme précepteur Guillaume Tardif (vers 1440-1492), un des premiers humanistes français aux côtés de Guillaume Fichet et de Robert Gaguin. Louis XI interdit cependant à Charles l'étude du latin, que lui-même avait appris à l'âge de six ans. Il fait aussi rédiger à son intention, par son médecin et astrologue Pierre Choisnet, un traité historique, politique et éthique, le Rosier des guerres.

Durant son enfance, Charles joue avant tout le rôle d'instrument de la politique de son père, au moyen de fiançailles successives.

D'abord le 29 août 1475, le traité de Picquigny qui met fin à la guerre de Cent Ans est accompagné d'une promesse de mariage entre Charles et Élisabeth d'York, fille d'Édouard IV d'Angleterre.

Par la suite, après la mort de Charles le Téméraire (janvier 1477), en même temps que l'armée française occupe le duché de Bourgogne (fief de France) et le comté de Bourgogne (fief d'Empire), Louis XI envisage de fiancer Charles avec la duchesse Marie de Bourgogne (née en 1457), afin de prendre le contrôle de l'État créé par les ducs de Bourgogne de la maison de Valois, État féodal qui inclut plusieurs fiefs des Pays-Bas, notamment le comté de Flandre, le comté d'Artois (fiefs de France) et le duché de Brabant (fief d'Empire). C'est le début de la guerre de Succession de Bourgogne.

Mais Marie ne se soumet pas aux souhaits de Louis XI et choisit un autre parti : l'archiduc Maximilien d'Autriche, fils de l'empereur Frédéric III, qui poursuit une guerre plutôt favorable à la France. Marie meurt accidentellement en mars 1482, laissant deux enfants, Philippe (1478-1506) et Marguerite (1480-1530). Maximilien devient régent de Bourgogne, mais l'opposition à la guerre des villes de Flandre (Bruges, Gand) l'oblige à signer le traité d'Arras, très désavantageux.

Une des clauses du traité est les fiançailles de Charles avec Marguerite, âgée de 3 ans, la fille de Maximilien et de Marie. Marguerite amène avec elle la promesse d'une dot (en fiefs bourguignons) considérable. Mais le mariage ne peut pas avoir lieu immédiatement, vu l'âge de la fiancée.

Violant le traité de Picquigny, ce traité d'Arras provoque un conflit avec l'Angleterre, ce qui entraîne une bataille au cours de laquelle la marine française vainc les corsaires anglais[6].

Marguerite de Bourgogne vient vivre à la cour de France, auprès de son fiancé[6], en attendant l'âge du mariage (elle arrive le 24 avril 1483).

Louis XI sentant sa fin approcher inculque au dauphin quelques notions de gouvernement à partir de 1482.

Il lui conseille de conserver la majorité du personnel royal pour faciliter la transition, bien que lui-même n'ait pas fait ainsi, notamment son principal secrétaire Pierre Ier Brûlart[Note 3] - [7]. Il lui demande aussi d'accepter la tutelle de sa sœur Anne.

Dans les dernières semaines de la vie du roi, Charles et Marguerite sont confinés au château d'Amboise, sur l'ordre d'un père devenu paranoïaque[8].

Louis XI meurt le 30 août 1483, Charles devient roi à 13 ans sous le nom de Charles VIII.

Il est toujours mineur et, conformément au désir de son père, il est placé sous la tutelle de sa sœur aînée, Anne de France, âgée de 22 ans, dite Anne de Beaujeu après son mariage avec Pierre de Bourbon, sire de Beaujeu.

Cette tutelle est contestée par Louis II d'Orléans. Mais les États généraux réunis à Tours de janvier à mars 1484 entérinent la régence d'Anne de Beaujeu et de son époux.

Le sacre de Charles VIII a lieu le 30 mai 1484 dans la cathédrale de Reims, lieu traditionnel de cette cérémonie.

Les premiers mois de la régence voient les anciens proches de Louis XI adopter des attitudes différentes. Si certains, comme Philippe de Commynes, prennent dès le début le parti d'Anne de France, d'autres, plus réservés comme Imbert de Batarnay, attendent quelques mois l'affermissement du pouvoir de la famille de Beaujeu pour s'y rallier.

En 1485, un groupe de nobles de haut rang, dirigés notamment par Louis II d'Orléans, soutenus par Maximilien d'Autriche (qui voudrait réviser certaines clauses du traité d'Arras) et par le duc de Bretagne François II, s'engagent dans une rébellion appelée la « Guerre folle » (1485-1488).

Le 28 juillet 1488, Louis d'Orléans est fait prisonnier à la bataille de Saint-Aubin-du-Cormier, où l'armée du duc de Bretagne est sévèrement défaite. François II meurt quelques semaines plus tard, laissant le duché à sa fille aînée, âgée de 11 ans, Anne.

Incarcéré pendant trois ans, Louis II d'Orléans est gracié en 1491.

Reconstitution du mariage de Charles VIII avec Anne de Bretagne au château de Langeais.

Après la mort de François II, la cour de Bretagne tente d'échapper à la tutelle du roi de France en se rapprochant de Maximilien d'Autriche, père de la fiancée (toujours en attente de mariage) de Charles VIII, mais adversaire de la France depuis la mort de Louis XI.

En février 1489, Anne est couronnée duchesse à Rennes. Un accord est conclu entre la cour de Bretagne et l'Angleterre, puis entre Maximilien d'Autriche et l'Angleterre, entre Maximilien et Ferdinand d'Aragon et entre Ferdinand d'Aragon et l'Angleterre, tous visant à empêcher la mainmise du roi de France sur la Bretagne.

Ces tractations aboutissent en 1490 au mariage (par procuration dans un premier temps) de la duchesse Anne de Bretagne avec Maximilien. Mais pour Charles VIII et la cour de France, cela représente un casus belli : il n'est pas possible de laisser le régent des Pays-Bas devenir duc de Bretagne. Charles VIII décide qu'il va imposer une autre solution : son propre mariage avec Anne, moyennant la rupture des fiançailles avec Marguerite et l'annulation du mariage d'Anne avec Maximilien.

En 1491, l'armée française envahit de nouveau le duché de Bretagne et vient mettre le siège devant Rennes où se trouve la cour. La ville est prise le 17 novembre 1491.

Peu après, les fiançailles de Charles avec Anne sont célébrées dans la chapelle du monastère des Jacobins de Rennes.

Anne de Bretagne vient ensuite au château de Langeais, escortée de son armée, donc apparemment en toute liberté, ce qui est important pour garantir la légitimité de ce mariage aux yeux de l'Église (et la légitimité de l'annexion de la Bretagne[9]). Le mariage est célébré le 6 décembre 1491. Anne, née le 25 janvier 1477 (à Nantes), a alors presque 15 ans.

Selon Guyard de Belleville, le contrat de mariage stipule qu'au cas où elle deviendrait veuve, elle ne pourrait se remarier qu'avec le successeur de Charles VIII.

En ce qui concerne Maximilien, les problèmes résultant du mariage de Charles avec Anne sont réglés en 1493 par le traité de Senlis[10].

Une conséquence importante du mariage de Charles est la fin progressive de la tutelle qu'exerçait Anne de France, d'abord comme régente de droit jusqu'à la majorité de Charles (14 ans, le 30 juin 1484), puis de fait. Elle et son époux Pierre de Beaujeu (1438-1503), devenu duc de Bourbon en 1488, se retirent à Moulins, capitale du duché de Bourbon.

Les six enfants de Charles VIII et Anne de Bretagne meurent tous jeunes. Leur premier fils, Charles-Orland, meurt en 1495 âgé de 3 ans. En conséquence, à sa mort, Charles VIII n'a pas de fils ; Louis II d'Orléans lui succède, épousant Anne en 1499.

Une fois réglé à son avantage le problème de la succession de Bretagne, Charles VIII décide de faire valoir ses droits sur le royaume de Naples (officiellement : royaume de Sicile péninsulaire).

Charles VIII fait valoir des droits hérités de la maison d'Anjou, du fait qu'il descend de Yolande d'Aragon, mère du roi René et grand-mère de Louis XI. René d'Anjou (1409-1480), aussi duc de Lorraine et comte de Provence, a été roi de Naples, d'où l'appellation usuelle de « roi René », de 1434 à sa mort, mais seulement en titre.

De fait, le royaume est depuis 1435 aux mains d'une dynastie aragonaise, alors représentée par Ferdinand I^er (1423-1494), cousin (éloigné) de Ferdinand II d'Aragon.

À la mort du roi René, ses droits ont été transmis à la maison de Valois (Louis XI, puis Charles VIII).

Charles VIII s'assure d'abord la neutralité de plusieurs souverains. Il signe donc :

• le 3 janvier 1492, le traité d'Étaples avec Henri VII d'Angleterre (Henri VII reconnaît le mariage de Charles avec Anne de Bretagne ; Charles règle les dettes du duché envers l'Angleterre ; l'imposteur Perkin Warbeck, prétendant au trône d'Angleterre, est expulsé ; Charles paie une indemnité à Henri VII) ;
• le 19 janvier 1493, le traité de Barcelone avec le roi d'Aragon Ferdinand II, qui est aussi roi de Sicile (insulaire) (le traité vaut aussi pour la Castille, Ferdinand étant l'époux de la reine Isabelle de Castille) ; en contrepartie de sa neutralité en Italie, le roi d'Aragon récupère le Roussillon, la Cerdagne, le Conflent et le Vallespir, conquis par Louis XI ;
• le 23 mai 1493, le traité de Senlis avec Maximilien d'Autriche, qui est une suite du traité d'Arras de 1482, traitant notamment des conséquences de la rupture des fiançailles de Charles VIII avec Marguerite d'Autriche (il est aussi lié à la question de la succession de Bretagne, du fait de l'annulation du mariage de Maximiliien avec Anne de Bretagne). Charles VIII abandonne la dot (non versée) de Marguerite ; Maximilien, au nom de son fils Philippe le Beau, récupère le comté de Bourgogne (fief d'Empire), le comté de Nevers et le Charolais (fiefs de France), ainsi que le comté d'Artois (fief de France), sauf Thérouanne.

La Porte Cailhau à Bordeaux, construite entre 1492 et 1496, et dédiée à la victoire de Charles VIII à Fornoue.

À la mort du roi Ferdinand I^er de Naples, en 1494, Charles VIII prend le titre de roi de Naples et de Jérusalem et pénètre en Italie. C'est le début de la première guerre d'Italie (1494-1497). Opposés à une faible résistance, les Français entrent à Florence en novembre et à Rome en décembre.

Le succès de l'expédition est un choc dans la péninsule italique, la supériorité incontestée de l'artillerie française[11] et la violence des combats provoquent une véritable révolution dans la guerre à l'époque moderne[12]. Les Français sont à Naples en février 1495. Cependant, en mars, sous l'impulsion de Ferdinand II d'Aragon et du pape Alexandre VI, se constitue la ligue de Venise, une alliance quasi générale contre la France. Les troupes françaises sont submergées…

Le retour en France de Charles VIII est périlleux. Il parvient cependant à franchir l'Apennin et, remportant de justesse une victoire à la bataille de Fornoue, il réussit à échapper à ses ennemis.

Le duc Louis d'Orléans, assiégé dans Novare en raison de ses prétentions sur le duché de Milan, est dans une très mauvaise posture puisque son armée est frappée par la faim et les maladies. La situation se délie grâce à l'arrivée de l'armée royale qui négocie avec les troupes italiennes coalisées, les discussions mènent à la signature d'une trêve qui est prolongée par le traité de Verceil en octobre 1495.

Charles VIII regagne le royaume de France en arrivant à Grenoble à la fin du même mois et malgré ses ambitions italiennes persistantes, il ne franchit plus les Alpes jusqu'à sa mort. Début 1497, l'armée française restée à Naples capitule devant le capitaine espagnol Gonzalve de Cordoue, dit « le Grand Capitaine ».

En sa cité royale d'Amboise, Charles fait notamment achever la rénovation du château royal et l'ornementation de la chapelle Saint-Hubert. Il y fait en outre réaliser le domaine royal de Château-Gaillard.

Le 7 avril 1498, la reine se remet au château d'Amboise de son dernier accouchement du 20 mars – encore un enfant mort-né[13]. Pour la distraire, Charles l'emmène voir une partie de jeu de paume dans les fossés du château. Pour rejoindre le lieu, ils passent par la nauséabonde galerie Hacquelebac. Pressant le pas, le roi heurte violemment de la tête un linteau de pierre d'une porte basse[14]. Il chancelle mais ne perd pas connaissance, va s'installer pour le spectacle du jeu[15] qu'il regarde longtemps[16], le commente avec ses voisins. Mais vers deux heures de l’après-midi, il s’écroule soudainement au sol. Il ne peut plus parler. Il est étendu sur une paillasse en attendant les médecins, et y reste pendant neuf heures jusqu'à sa mort, malgré la proximité de lits confortables dans ses propres appartements[15].

Pendant ces neuf heures, ses médecins tentent de le sauver, en vain. D'après les mémoires de Philippe de Commynes, il retrouve la parole à trois reprises durant ce laps de temps et ses proches pensent l'entendre dire plus ou moins distinctement[17] : « Mon Dieu et la glorieuse Vierge Marie, Monseigneur Saint Claude et Monseigneur saint Blaise me soient en aide[16]. » Le roi Charles VIII rend finalement son dernier soupir dans la soirée du 7 avril 1498 au terme de presque quinze ans de règne, en son château d'Amboise, à l'âge de 27 ans. Son cousin Louis d'Orléans, âgé de trente-cinq ans, lui succède et devient le roi Louis XII[17].

L'archange saint Michel apparaît à Charles VIII.
Statuts de l'ordre de Saint-Michel, enluminure attribuée à Jean Hey, Paris, BnF, département des manuscrits, ms. Français 14 363, vers 1493-1494.

Les hypothèses sur la cause de sa mort sont nombreuses. L'évêque d'Angers, présent, parle de « catarrhe [terme parfois utilisé à l'époque comme synonyme d'apoplexie[Note 4]] qui lui tomba dans la gorge ». Ce « qui lui tomba dans la gorge » peut signifier des troubles de la déglutition, des troubles respiratoires, mais aussi la perte de la parole[18].

Dans la semaine précédant l’accident du linteau, Charles s'est plaint de symptômes évoquant nettement une hypertension artérielle – ce qui favorise les accidents vasculaires. Or, le tableau clinique rappelle celui d'un accident vasculaire cérébral, soit par thrombose, soit par hémorragie ou hématome intracrânien. Un accident vasculaire cérébral peut causer une perte de connaissance, une aphasie si elle touche la zone temporale gauche, et est marquée alors par une paralysie plus ou moins complète du côté droit. Une telle hémorragie (hématome sous-dural) est souvent due à un traumatisme crânien, généralement suivi d'une période de latence puis d'une atteinte neurologique dont les symptômes dépendent de l’endroit de l'hématome[18].

Aucun récit contemporain ne mentionne une paralysie, même partielle, ni des convulsions. Mais Jean Markale mentionne « une attaque avec hémiplégie temporaire » au printemps 1497[18]. Une autre question se pose : pourquoi pendant ces neuf heures le roi n'a-t-il pas été porté dans ses appartements tout proches ? Une hypothèse possible pour cette absurdité est qu'il a fait une crise d'épilepsie, le « haut mal » que l'on croyait à l'époque une œuvre du diable et qui effrayait tant médecins et autres gens que personne ne touchait ces malades[15]. Or, dans le cas d'un dégât neurologique, les crises d'épilepsie, sans être systématiques, ne sont pas une rareté[18] — notamment au vu de ses antécédents familiaux[Note 5].

Charles VIII serait donc mort des suites d'un traumatisme crânien ayant engendré un accident vasculaire cérébral avec hématome sous-dural et atteinte neurologique.

Les célébrations funèbres furent grandioses, rassemblèrent un grand nombre de personnes et durèrent jusqu'au 1^er mai 1498, jour de la fermeture du tombeau[19].

Après sa mort, la succession revient à son cousin et héritier Louis d'Orléans, sacré roi sous le nom de Louis XII, qui fait annuler son mariage avec Jeanne de France (qui fonde l'ordre de l'Annonciade et sera canonisée en 1950) pour épouser la veuve de son cousin, Anne de Bretagne[20].

• Louis de La Trémoïlle (éd.), Correspondance de Charles VIII et de ses conseillers avec Louis de la Trémoille, pendant la guerre de Bretagne (1488), Paris, 1875, XII-284 p. (lire en ligne). Reproduction en fac-similé : Genève : Mégariotis reprints, 1978, [lire en ligne].

• Paul Pélicier (éd.) et Bernard de Mandrot (éd.), Lettres de Charles VIII, roi de France : publiées d'après les originaux pour la Société de l'histoire de France, Paris, Librairie Renouard, 1898-1905, t. 1 : 1483-1488, [lire en ligne], t. 2 : 1488-1489, [lire en ligne], t. 3 : 1490-1493, [lire en ligne], t. 4 : 1494-1495, [lire en ligne], t. 5 : 1496-1498, [lire en ligne], [présentation en ligne].

• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Charles VIII (roi de France) » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource).
• Claude Joseph de Cherrier, Histoire de Charles VIII roi de France d'après des documents diplomatiques inédits ou nouvellement publiés, 2 vol., Paris, Librairie académique Didier et Cie, 1868, [lire en ligne].
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• Anne Denis, Charles VIII et les Italiens : histoire et mythe, Genève, Droz, coll. « Travaux d'Humanisme et Renaissance » (n^o 167), 1979, 185 p. (ISBN 978-2-600-03079-3, lire en ligne).
• Yvonne Labande-Mailfert, Charles VIII et son milieu : 1470-1498, la jeunesse au pouvoir, Paris, Klincksieck, 1975, 615 p. (ISBN 2-252-01726-0, présentation en ligne).
• Yvonne Labande-Mailfert, Charles VIII : le vouloir et la destinée, Paris, Fayard, 1986, 512 p. (ISBN 2-213-01773-5, présentation en ligne).
• André Lapeyre et Rémy Scheurer, Les Notaires et secrétaires du roi sous les règnes de Louis XI, Charles VIII et Louis XII (1461-1515) : notices personnelles et généalogies, vol. 1 (Notices) et 2 (Généalogies et index), Paris, Bibliothèque nationale, coll. « Documents inédits sur l'histoire de France », 1978, XLIII-320 + XCI (ISBN 2-7177-1403-0, 2-7177-1404-9 et 2-7177-1425-1, présentation en ligne), [présentation en ligne], [lire en ligne].
• Didier Le Fur, Charles VIII, Paris, Perrin, 2006, 477 p. (ISBN 2-262-02273-9, présentation en ligne).
• Léon-Gabriel Pélissier, « Le retour de Charles VIII à Rome : notes italiennes d'histoire de France », Revue d'histoire moderne et contemporaine, Paris, Société nouvelle de librairie et d'édition (Librairie Georges Bellais), t. II (2^e année),‎ 1900, p. 386-393 (lire en ligne).
• Patrick Boucheron, « Charles VIII descend en Italie et rate le monde », dans Patrick Boucheron (dir.) Histoire Mondiale de la France, Paris, Editions du Seuil, 2017, p.247-251.
• René Maulde-La-Clavière, Histoire de Loius XII: ptie. Louis d'Orléans., vol. 3 (lire en ligne)

• Ivan Gobry, Louis XI, La force et la ruse, Tallandier, 2001, 159 p. (ISBN 978-2-235-02281-1).

• 1924 : Yolanda de Robert G. Vignola avec Johnny Dooley.
• 1964 : Bayard de Claude Pierson avec Philippe Drancy.
• 1977 : Les Borgia ou le sang doré d’Alain Dhénaut avec Georges Ser.
• 1981 : The Borgias de Brian Farnham avec Andrew Dunford.
• 1988 : Sans peur et sans reproche de Gérard Jugnot avec Patrick Timsit.
• 2011 :
  • The Borgias de Neil Jordan avec Michel Muller.
  • Borgia de Tom Fontana avec Simon Larvaron.
• 2012 : Isabel de Jordi Frades avec Héctor Carballo[53].
• 2019 : Anne de France ou l'honneur des Bourbons de Benjamin Lehrer et David Jankowski, épisode de Secrets d'Histoire avec Marius Tuzelet.

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