Prince du sang

L'expression « prince du sang de France » ne fut officielle qu'avec un édit donné à Blois par Henri III en décembre 1576 qui leur accordait à tous la qualité de pairs de France dès leur naissance et le droit de précéder les autres pairs tant laïcs qu'ecclésiastiques en toutes cérémonies.

Par le même édit, le roi abolissait toute préséance entre les princes du sang et ordonnait qu'ils tiennent rang selon leur degré de consanguinité[1].

L'expression « prince du sang » apparut néanmoins au XV^e siècle, pour qualifier les membres des lignages descendants de saint Louis qui appartiennent donc au lignage royal français et sont aptes à succéder à la Couronne en cas d'extinction de la famille royale, c'est-à-dire du roi, de ses fils, et des fils de ses fils. Elle succéda aux expressions « princes des fleurs de lys » et « princes du sang de France ».

Les princes du sang étaient aptes à occuper le trône en cas d'extinction de la famille royale. C'est ce qui se produisit à trois reprises : en 1498 (avènement des Orléans avec Louis XII), en 1515 (avènement du deuxième rameau Orléans avec François I^er) et en 1589 (avènement des Bourbons avec Henri IV). En revanche, Philippe VI qui succéda à Charles IV et fut le premier Valois n'était pas un prince du sang mais un petit-fils de France au moment de son accession au trône (encore que ces distinctions et l'expression de prince du sang soient postérieures à cet événement).

Au début de la Restauration, le duc d'Orléans protesta contre le fait que la Charte de 1814 et le roi Louis XVIII distinguent les princes du sang de la famille royale, cette dernière n'étant composée que du roi de France, des enfants et petits-enfants de France ; selon lui, cette distinction de la Maison de France en plusieurs familles était une innovation qui n'existait pas sous l'Ancien Régime[2].

Les princes et princesses du sang portaient généralement comme patronyme le nom du fief principal de leur apanage comme le petit-fils de France dont ils étaient issus[3]. Ainsi, les enfants de Charles de France, duc de Berry, portèrent-ils pour patronyme de Berry et non de France[3].

Les princes du Sang de France étaient altesses sérénissimes. Charles X, au lendemain de la mort de Louis XVIII et afin de s'attacher la fidélité de son cousin Louis-Philippe d'Orléans, attribua aux membres de la famille de ce dernier le prédicat d'altesse royale par décision du 21 septembre 1824, publiée dans le Moniteur universel du 22 septembre 1824[1].

Premier prince du sang est un titre officiel de l'ancienne monarchie française à partir de 1527[4]. Il était attribué, par le Roi, au prince du sang situé juste après les fils de France et les petits-fils de France, selon l'ordre dynastique prévu par les lois fondamentales du royaume de France.

La branche des Bourbon-Condé le porta jusqu'à la mort d'Henri-Jules de Bourbon-Condé en 1709. Ce dernier ne descendant pas de Louis XIII mais seulement de saint Louis, il aurait pu perdre ce titre le 4 août 1703 au profit du duc de Chartres (premier arrière-petit-fils de Louis XIII qui ne soit pas fils de France), mais Louis XIV n'attribua le titre au duc de Chartres (fils du futur régent de France) qu'en 1709. Ensuite, le titre continue d'être conféré aux ducs d'Orléans descendants du Régent, jusqu'à l'avènement de Louis-Philippe en 1830. Toutefois, ne descendant pas, en ligne agnatique, de Louis XIV mais seulement de Louis XIII, Louis d'Orléans aurait pu perdre le titre le 13 juin 1747 au profit de Philippe de Bourbon[5], duc de Calabre (premier arrière-petit-fils du Grand Dauphin qui ne soit pas fils de France). Louis XV laisse néanmoins le titre de premier prince du sang à Louis d'Orléans (1703-1752). Le titre reste ensuite à l'aîné des Orléans. La maison d'Orléans le porte jusqu'en 1830, date à laquelle Louis Philippe d'Orléans devient roi. Ce dernier ne descendant pas de Louis XV mais seulement de Louis XIII, il aurait pu perdre le titre le 29 septembre 1820 au profit d'Henri d'Artois, duc de Bordeaux (premier arrière-petit-fils du dauphin Louis (1729-1765) qui ne soit pas fils de France). Louis XVIII laisse néanmoins le titre de premier prince du sang à Louis Philippe d'Orléans (1773-1850) — qui le porte jusqu'à son règne — et titre le duc de Bordeaux, petit-fils de France dès sa naissance, bien qu'il ne soit que prince du sang au regard de son rang dynastique.

Ces diverses branches légitimes ont été étudiées par les légistes du roi dès le XVI^e siècle et leurs généalogies imprimées dans la notable Histoire généalogique de la maison royale de la France et des grands officiers de la couronne du Père Anselme à partir de 1674. Les familles de princes du Sang furent nombreuses mais la plupart sont aujourd'hui éteintes en ligne légitime.

Les lignages de princes du Sang sont au XVI^e siècle :

• Valois :
  • ducs d'Alençon branche éteinte en 1525
  • ducs d'Orléans, qui accèdent au trône en 1498
    • comtes d'Angoulême, qui accèdent au trône en 1515
• Bourbons :
  • ducs de Bourbons, branche éteinte en 1503
    • comtes de Montpensier, branche éteinte en 1527
  • ducs de Vendôme, qui accède au trône en 1589
    • ducs d'Orléans
    • comtes de Saint-Pol éteints en 1546
    • princes de Condé, branche éteinte en 1830
      • princes de Conti, branche éteinte en 1814
    • ducs de Montpensier éteints en 1608

• Arlette Jouanna, Le Sang des princes : les ambiguïtés de la légitimité monarchique, Paris, Gallimard, coll. « L'Esprit de la cité », 2022, 368 p. (ISBN 978-2-07-274516-4, présentation en ligne).

• Maison de France
• Appellations des membres de la Maison de France