Louis IV Henri de Bourbon-Condé

Le testament de son grand-père le roi Louis XIV lui donnait une place au Conseil de régence dès qu’il aurait atteint sa majorité (24 ans). Le 2 septembre 1715, après la mort du roi, se tint une séance solennelle dans la grand chambre du Parlement de Paris, réunissant les cours souveraines, les princes du sang et les ducs et pairs. C’était la coutume pour proclamer la Régence. Il fut donné lecture du testament de Louis XIV et de l’édit d’août 1714 relatif au droit de succession des bâtards. Le duc d’Orléans se fit proclamer régent par les gens du roi. Il réclama l’admission immédiate du duc de Bourbon au Conseil, avec le titre de chef. Le duc de Bourbon, grand maître de France, réclama également que le commandement des troupes, attribué par Louis XIV au duc du Maine, fût confié au régent. Bourbon et Maine s’échauffèrent beaucoup, mais le duc d’Orléans obtint gain de cause.

Dès janvier 1716, le duc de Bourbon et le duc du Maine entrèrent au Conseil de la guerre, ce qui y amena des querelles de préséance avec son président, le maréchal de Villars. Tensions avivées par l'arrivée du prince de Conti en avril 1717. En 1718, le Conseil de la guerre devint, selon le mot de Saint-Simon, "une pétaudière". Au cours de l'année 1718, l'activité du Conseil de la guerre, comme celle des autres conseils de la polysynodie, déclina considérablement, que ce soit en termes de fréquence des réunions ou de volume des affaires traitées. Le 24 septembre 1718, le Régent mit fin à la polysynodie[1].

Dans le même temps, M. le Duc s’employa à diminuer le rang des bâtards. En août 1716, accompagné de son frère le comte de Charolais et de son cousin le prince de Conti, il demanda à Louis XV un lit de justice pour abolir les dispositions de 1714. Le 1^er juillet 1717, le Conseil de régence révoqua l’édit de 1714 et la déclaration du 23 mai 1715. Néanmoins, les bâtards conservaient leurs privilèges, notamment la préséance sur les ducs et pairs. À la suite du lit de justice du 26 août 1718, les bâtards perdirent leurs honneurs, et le duc de Bourbon s’arrogea la surintendance de l’éducation de Louis XV à la place du duc du Maine.

C'est au cours de cette période qu'il joue un rôle clé dans le krach du système de Law, en demandant au printemps 1720 à convertir ses billets de la Banque générale en or, comme le fit au même moment son cousin le Prince de Conti.

Le 2 décembre 1723, à la mort du duc d’Orléans, le duc de Bourbon demanda immédiatement au roi sa succession comme premier ministre. Sur l’approbation de Fleury, Louis XV accepta. Il s’engagea néanmoins à ne jamais consulter Bourbon en l’absence de Fleury. Laid, grand et borgne, le duc de Bourbon passait pour « peu esprité », selon l’expression de l’époque. Le cardinal de Bernis écrivit dans ses Mémoires au sujet du premier ministre :

« Si la probité et les bonnes intentions avaient suffi pour remplir ce poste important, M. le Duc aurait pu espérer d’y réussir : mais les grands talents lui manquaient, et souvent les bons conseils. »

Il était de caractère inconstant et emporté. Il s’était grandement enrichi (plus de 20 millions de livres) grâce au « système de Law ». Cela lui permettait de mener grand train à Chantilly où il entretenait un magnifique équipage de vénerie. Louis XV y passa un mois, du 30 juin au 1^er août 1724, chassant presque tous les jours. Il y revint en 1725, y passant cette fois-ci deux mois (du 8 juin au 8 août).

C'est lors d'une de ces chasses, le 27 juillet 1724, que « ...Mr le duc de Melun courait le cerf avec Mr le duc (de Bourbon, prince de Condé), ils en avaient déjà pris un, et en couraient un second. Mr le duc et Mr de Melun trouvèrent dans une voie étroite le cerf qui venait droit à eux ; Mr le duc eut le temps de se ranger, Mr de Melun crut qu'il aurait le temps de croiser le cerf et poussa son cheval. Dans le moment le cerf l'atteignit d'un coup d'andouiller si furieux, que le cheval, l'homme et le cerf en tombèrent tous trois. Mr de Melun eut la rate coupée, le diaphragme percé et la poitrine refoulée. Mr le duc, qui était seul auprès de lui, banda sa plaie avec son mouchoir, et y tint la main pendant trois quarts d'heure ; le blessé vécut jusqu'au lundi suivant qu'il expira à six heures et demie du matin, entre les bras de Mr le duc, et à la vue de toute la cour qui était consternée d'un spectacle si tragique. Dès qu'il fut mort, le roi partit de Versailles et donna au comte de Melun le régiment du défunt. Il est plus regretté qu'il n'était aimé ; c'était un homme qui avait peu d'agréments, mais beaucoup de vertus et qu'on était forcé d'admirer...[2] ».

La maîtresse de M. le Duc, la marquise de Prie, avait beaucoup d’influence sur lui. Elle se contentait néanmoins, pour l’essentiel, de protéger les arts et les lettres. De fait, Bourbon abandonna une partie des affaires à Fleury, en particulier les affaires religieuses, et notamment la querelle de la bulle Unigenitus.

Sa première tâche réelle fut de trouver une femme pour le jeune roi, désormais capable de procréer. Or, sa fiancée, l’Infante-Reine, était encore en bas âge. Le nouveau duc d’Orléans était donc le premier dans l’ordre de succession, et le duc de Bourbon ne voulait pas courir le risque de le voir monter sur le trône. À la fin de février 1725, Louis XV dut s’aliter pour avoir trop mangé et chassé. Affolé, le duc de Bourbon résolut de lui trouver sans délai une nouvelle fiancée. On l’entendit marmonner : « S’il en réchappe, il faut le marier. » Le 1^er mars, l’Infante-Reine fut renvoyée. Refusant la princesse de Lorraine parce qu'elle était la nièce du feu régent, ne pouvant imposer sa propre sœur, M. le Duc - soumis à madame de Prie - passa en revue les candidates et arrêta son choix sur une princesse obscure, fille du roi de Pologne en exil, et quasi-vieille fille (21 ans) dont on espérait que la reconnaissance serait un soutien qui permettrait de conserver le pouvoir, Marie Leszczyńska. Fleury, indifférent, s'inclina et le mariage fut célébré dans le courant de l’année.

Après deux ans d’exercice, le duc de Bourbon se trouvait détesté de tous. Après l’effondrement du système de Law, il fallait assainir les finances, exercice qui rendait peu populaire, même s’il était en réalité conduit par le financier Joseph Paris Duverney. Un lit de justice fut nécessaire, le 8 juin 1725, pour faire enregistrer par le Parlement de Paris les mesures fiscales indispensables.

En 1725, le chimiste Cicaire Cirou met au point une pâte de porcelaine tendre pour le compte du duc de Bourbon, qui fonde la manufacture de porcelaine de Chantilly, l'une des premières en France. En 1735, Louis XV accorde pour vingt ans un privilège à Cicaire Cirou qui se voit autorisé à produire « une porcelaine fine de toutes couleurs, espèces, formes et grandeurs à l'imitation du Japon. »[3]. Le procédé de fabrication est amélioré, grâce à l'action de Claude Humbert Gérin, qui parvient à mettre au point une pâte plus blanche en ajoutant de l'alun calciné dans la fritte. Il réussit à obtenir une porcelaine tendre d'un blanc parfait.

M. le Duc finit par prendre ombrage de la présence continuelle de Fleury lors de ses entretiens avec le roi. À la fin de 1725, il demanda à la reine de l’aider. Reconnaissante du rôle joué dans son mariage, celle-ci accepta. Elle fit appeler Louis XV qui, arrivant dans ses appartements, y trouva le duc de Bourbon qui se mit à lui parler d’affaires en multipliant les allusions hostiles à Fleury. Louis XV resta impassible. M. le Duc finit par lui demander ce qu’il pensait des imputations qu’il avait formulées à l’encontre de l’évêque de Fréjus :

— Rien, dit le roi.

— Votre Majesté ne donne-t-elle aucun ordre ?

— Que les choses demeurent comme elles sont.

— J’ai donc eu le malheur de déplaire à Votre Majesté.

— Oui.

— Votre Majesté n’a plus de bontés pour moi ?

— Non.

— M. de Fréjus a seul la confiance de Votre Majesté ?

— Oui.

Le duc de Bourbon se jeta alors aux pieds du roi en implorant son pardon, que Louis XV lui accorda d’un ton glacial avant de sortir. Fleury, ayant compris ce qui s’était passé en réalisant que le roi était seul avec M. le Duc, quitta aussitôt Versailles en laissant une lettre dans laquelle il faisait valoir que « ses services lui paraissant désormais inutiles », il le suppliait « de lui laisser finir ses jours dans la retraite et préparer son salut auprès des sulpiciens d’Issy ». Le duc de Bourbon fut contraint d’écrire de sa main la lettre par laquelle il demandait à Fleury de revenir. M. le Duc resta nominalement au pouvoir jusqu’au 11 juin 1726, quand le roi l’exila à Chantilly, à la satisfaction de l’opinion. Il y meurt en 1740.

• 18 août 1692 — 1^er avril 1709 : Son Altesse Sérénissime Louis-Henri de Bourbon, duc d'Enghien, prince du sang de France
• 1^er avril 1709 — 4 mars 1710 : Son Altesse Sérénissime Louis-Henri de Bourbon, duc de Bourbon, prince du sang de France
• 4 mars 1710 — 27 janvier 1740 : Son Altesse Sérénissime Louis-Henri de Bourbon, prince de Condé, prince du sang de France

Espagne

Chevalier de l'ordre de la Toison d'Or (1724)

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