Bernicie

Le nom de Bernicie semble dériver du brittonique Brynaich ou Bryneich. C'est sous cette forme brittonique qu'il apparaît dans la poésie galloise ancienne. On trouve encore au IX^e siècle, dans l'Historia Brittonum, la forme Berneich ou Birneich. C'était très probablement le nom d'un royaume breton local, nom ensuite adopté par les colons angles, qui l'ont rendu en vieil anglais sous la forme Bernice ou Beornice après leur conquête du territoire. L'hypothèse inverse, suggérant que ces noms représentent une adaptation Brithonnique d'une forme anglaise antérieure, est considérée comme moins probable.

La toponymie locale suggère une activité politique continue dans la région, avant l'arrivée des Angles. D'importants centres angles de Bernicie portent des noms d'origine britonnique, ou sont connus ailleurs sous des noms britonniques : Bamburgh est appelé Din Guaire dans l'Historia Brittonum ; Dunbar, où Saint Wilfrid fut autrefois emprisonné, est connue sous le nom de Dinbaer ; et le nom de Coldingham est traduit par Bede comme Coludi urbs ("la ville de Colud"), où Colud semble représenter une forme britonnique, désignant peut-être le fort de la colline de St Abb's Head[1].

Sur l'étymologie, il n'y a guère de consensus. L'étymologie la plus couramment citée donne le sens de « Pays des cols de montagne » ou « Pays à l'écart » (proposé provisoirement par Kenneth H. Jackson). Une dérivation antérieure du nom tribal des Brigantes a été rejetée comme linguistiquement douteuse[2]. En 1997, John T. Koch a suggéré la fusion d'une forme primaire probable *Bernech, avec la forme indigène *Brïγent, désignant l'ancienne civitas Brigantum voisine, à la suite de l'expansion angle dans ce territoire au cours du VII^e siècle[3].

Il est donc possible d'envisager, avant l'arrivée des Anglo-Saxons, un royaume breton, formé à partir de ce qui avait été autrefois le sud du territoire des Votadini, portant le nom de Brynaich ait occupé la région, peut-être dans le cadre de la division d'un supposé « grand royaume du nord » de Coel Hen en c. AD 420. Ce royaume du nord est appelé par les érudits gallois Yr Hen Ogledd ou, littéralement, "Le Vieux Nord". Dans cette hypothèse, le premier roi de Brynaich serait Garbanion ap Coel, fils de Coel Hen. Il existe plusieurs généalogies en vieux gallois des princes des « Hommes du Nord », qui peuvent représenter les rois des royaumes britonniques de la région. John Morris a supposé que la lignée d'un certain Morcant Bulc, descendant de Garbanion, faisait référence aux rois de Brynaich[4].

Le royaume de Brynaich a peut-être été gouverné ensuite à partir du site de Bamburgh, qui figure dans les sources galloises sous le nom de Din Gaire ou Din Guardi. Près de cette résidence de haut rang se trouvait l'île de Lindisfarne, anciennement connue, en gallois, sous le nom d'Ynys Metcaut, et qui devint le siège des évêques berniciens.

On ne sait pas quand les Angles ont finalement conquis toute la région, le plus probables étant que cette conquête prend place aux environs de l'an 604. On sait par ailleurs que Æthelfrith de Bernicie, prend vraisemblablement le pouvoir au royaume de Brynaich vers 592, après avoir chassé un obscur roi angle.