Guerre du Haut-Karabagh

Des combats commencent ainsi entre les républiques d'Arménie et d'Azerbaïdjan dans trois régions spécifiques : le Nakhitchevan, le Zanguezour (région arménienne actuelle de Syunik) et le Karabagh. L'Arménie et l'Azerbaïdjan se querellent au sujet des frontières entre les deux pays au niveau de ces trois régions. Les Arméniens du Haut-Karabagh tentent de déclarer l'indépendance mais ne peuvent établir de contact avec la république d'Arménie[10] d'autant que l'Empire ottoman occupe la région, secondé par des armées allemandes. Après la défaite de l'Empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale, des troupes britanniques occupent le Caucase du Sud en 1919. Le commandement britannique impose provisoirement Khosrov bei Sultanov (désigné par le gouvernement azerbaïdjanais) comme gouverneur-général du Karabagh et du Zanguezour, en attendant une décision finale à la conférence de paix de Paris (1919)[46].

Deux mois plus tard, les Britanniques se retirent et la onzième armée russe envahit le Caucase : au bout de trois ans, les républiques caucasiennes forment la république socialiste fédérative soviétique de Transcaucasie au sein de l'Union soviétique. Les Bolcheviks créent ensuite un comité de sept membres, le Bureau du Caucase (le Kavburo), qui, sous la supervision de Staline, alors commissaire du Peuple pour les nationalités, doit appliquer dans la région le découpage ethnique de type soviétique, avec des républiques et des régions autonomes[47]. Ce comité vote par quatre voix à trois en faveur d'une annexion du Karabagh à la République socialiste soviétique d'Arménie. Toutefois, des protestations de la part des dirigeants azerbaïdjanais, notamment le dirigeant du parti communiste d'Azerbaïdjan, Nariman Narimanov, ainsi qu'un soulèvement anti-soviétique à Erevan en 1921 dégradent les relations entre la Russie et l'Arménie. Cette situation conduit le comité à revenir sur sa décision et à attribuer le Karabagh à la république socialiste soviétique d'Azerbaïdjan en 1921, pour incorporer l'oblast autonome du Haut-Karabagh à la RSS d'Azerbaïdjan en 1923[10], la laissant avec une population arménienne à 94 %[48] - [49]. La capitale, auparavant Chouchi (Շուշի), est remplacée par Khankendi, l'actuelle Stepanakert (Ստեփանակերտ).

Les académiciens arméniens et azéris ont spéculé sur cette décision, qui serait une application par la Russie du principe diviser pour régner[10]. Il en irait de même avec l'exclave du Nakhitchevan, séparée par l'Arménie du reste de l'Azerbaïdjan. D'autres ont aussi supposé que la décision était un geste du gouvernement soviétique pour contribuer à maintenir de « bonnes relations avec la Turquie d'Atatürk »[50]. L'Arménie a toujours refusé de reconnaître cette décision et a continué à en contester la légalité durant les décennies de gouvernement soviétique[10].

Durant la période soviétique, les Arméniens du Karabagh se sentent l'objet de discriminations variées de la part de l'Azerbaïdjan. Les autorités azerbaïdjanaises restreignent les liens entre l'enclave et l'Arménie et poursuivent une politique de « désarménisation » dans la région et de peuplement azéri, déplaçant des populations arméniennes en dehors de l'oblast et négligeant ses besoins économiques[51]. Le recensement de 1979 montre que la population de l'enclave s'élève à 162 200 individus, dont 123 100 Arméniens (75,9 %) et 37 300 Azéris (22,9 %)[52], ce que les Arméniens ne manquent pas de comparer aux chiffres de 1923 (94 % d'Arméniens). Des villages arméniens ont également été démantelés (85 en 1980), ce qui n'est le cas d'aucun village azéri[53].

Des heurts ethniques se produisent bientôt entre Arméniens et Azéris au Karabagh. Le 22 février 1988, près de la ville d'Askeran (entre Stepanakert et Agdam), une confrontation directe entre Azéris et Arméniens dégénère rapidement. Durant les altercations, pendant lesquelles 50 Arméniens sont blessés, un policier de la région, censément arménien, tue deux jeunes Azéris. Le 27 février 1988, lors d'un discours à la télévision centrale de Bakou, le vice-procureur soviétique, Alexandre Katusev, mentionne la nationalité des victimes.

Le clash d'Askeran est le prélude au pogrom de Soumgaït, où les tensions, déjà vives, prennent une tournure atroce lors d'une série de manifestation débutant le même jour[60]. Prenant la parole lors des manifestations, des réfugiés azéris de la ville arménienne de Kapan accusent les Arméniens de « meurtres et d'atrocités incluant des viols de femmes et des mutilations sur leur poitrine »[60]. Après quelques heures, un pogrom est lancé contre les résidents arméniens de Soumgaït, petite ville à 25 km au nord de Bakou comptant 2 000 réfugiés azéris d'Arménie[61]. Il en résulte la mort de 32 personnes selon les statistiques soviétiques officielles[61], mais de nombreux Arméniens pensent que ces chiffres sont en deçà de la réalité, étant donné que la presque totalité de la population arménienne a quitté Soumgaït après le pogrom. Sur une période de trois jours de violence, les Arméniens sont battus, violés et tués dans les rues et appartements de la ville, avant l'arrivée, le 1^er mars, des forces soviétiques qui mettent fin aux émeutes[62].

La façon dont se sont déroulées les tueries a des répercussions parmi les Arméniens qui ressentent que le pogrom de Soumgaït est soutenu par les officiels gouvernementaux pour intimider les personnes impliquées dans le mouvement au Karabagh. Une lente escalade de la violence se produit après le massacre de Soumgaït, lorsque Gorbatchev décide finalement d'envoyer des troupes soviétiques en Arménie en septembre 1988. En octobre 1989, on estime que plus de 100 personnes ont été tuées depuis que l'idée de l'unification avec le Karabagh a été relancée en février 1988[63]. La question est temporairement mise à l'écart à la suite du tremblement de terre qui dévaste, le 7 décembre 1988, les villes arméniennes de Léninakan (actuellement Gyumri) et Spitak et fait 25 000 tués[64] - [65].

Les tentatives de Gorbatchev de stabiliser la région sont vaines vu l'intransigeance égale des parties. Les Arméniens refusent de laisser la question s'effacer, malgré les gestes de Gorbatchev, incluant la promesse d'une somme de 400 millions de roubles destinée à la diffusion de livres en arménien et de programmes télévisés au Karabagh. En même temps, l'Azerbaïdjan refuse toujours de céder tout territoire à l'Arménie. En outre, les onze membres du Comité Karabagh nouvellement formé, dont le futur président arménien Levon Ter-Petrossian, sont emprisonnés lors du chaos suivant le séisme, ce qui polarise les relations entre l'Arménie et le Kremlin ; les Arméniens perdent confiance en Gorbatchev et le méprisent encore plus en raison de sa mauvaise gestion du séisme et de sa position sans compromis sur le Haut-Karabakh[66].

Le conflit interethnique commence à peser sur les populations des deux pays, forçant la majorité des Arméniens d'Azerbaïdjan à se réfugier en Arménie et la majorité des Azéris d'Arménie à en faire de même en Azerbaïdjan[41]. La situation au Haut-Karabagh devient telle qu'en janvier 1989, le gouvernement central à Moscou prend temporairement le contrôle de la région, un geste bien accueilli par de nombreux Arméniens[10]. Pendant l'été 1989, les dirigeants du Front populaire d'Azerbaïdjan et leurs sympathisants toujours plus nombreux parviennent à faire instaurer par la RSS d'Azerbaïdjan un blocus ferroviaire et aérien à l'encontre de l'Arménie, asphyxiant son économie (85 % de l'acheminement des marchandises ayant lieu par chemin de fer) — ce qui isole également le Nakhitchevan du reste de l'Union soviétique[41]. L'interruption du trafic ferroviaire vers l'Arménie est également due aux attaques de militants arméniens sur le personnel azéri des trains entrant en Arménie, qui refuse dès lors de l'assurer[59].

En janvier 1990, un autre pogrom contre des Arméniens, à Bakou, force Gorbatchev à décréter l'état d'urgence et à envoyer des troupes du MVD pour restaurer l'ordre. Un couvre-feu est établi, et les affrontements entre les soldats et les militants du Front populaire d'Azerbaïdjan sont fréquents ; lors d'un d'entre eux, 120 Azéris et 8 soldats sont tués à Bakou[67]. Toutefois, à ce moment, le Parti communiste d'Azerbaïdjan est en train de s'effondrer, et l'ordre tardif d'envoyer des troupes a plus à voir avec son maintien au pouvoir qu'avec la protection de la population arménienne de la ville[68]. Les événements, connus sous le nom de « Janvier noir », marquent également les relations entre l'Azerbaïdjan et la Russie.

Les combats s'étendent à d'autres villes azerbaïdjanaises et au Nakhitchevan, où sept personnes (dont quatre soldats) trouvent la mort et des centaines d'autres sont blessées lorsque les unités soviétiques tentent d'arrêter les attaques contre les Arméniens[69].

Au printemps 1991, Gorbatchev fait organiser un référendum à l'échelle nationale sur son projet de transformation de l'Union soviétique. Des dirigeants nouvellement élus et non communistes sont arrivés au pouvoir dans certaines républiques de l'Union, comme Boris Eltsine en Russie, Levon Ter-Petrossian en Arménie et Ayaz Mutalibov en Azerbaïdjan. L'Arménie et cinq autres républiques boycottent le référendum (l'Arménie tient son propre référendum et déclare son indépendance le 21 septembre 1991, à l'inverse de l'Azerbaïdjan)[41].

Alors que de nombreux Arméniens et Azéris du Karabagh se lancent dans une course à l'armement (en acquérant des armes des caches disséminées dans tout le Karabagh) afin de se défendre, Mutalibov obtient le soutien de Gorbatchev pour le lancement d'une opération militaire conjointe (dans ce cas, avec les unités spéciales azerbaïdjanaises OMON de la police) afin de désarmer les militants arméniens de la région. Connue sous le nom d'« Opération Anneau », elle provoque le déplacement forcé des Arméniens des villages de la région de Chahoumian. Elle est perçue à la fois par les officiels du Kremlin et par le gouvernement azerbaïdjanais comme un moyen pour intimider les populations arméniennes et leur faire abandonner leur désir d'unification[41].

L'opération se révèle contre-productive par rapport à son but originel. La résistance arménienne initiale inspire des volontaires qui arrivent en masse d'Arménie, et l'opération ne fait que renforcer l'idée parmi les Arméniens que la seule solution au conflit du Karabagh passe par un conflit armé ouvert[10]. Monte Melkonian, un Arméno-Américain qui a servi dans des groupes révolutionnaires dans les années 1980 et qui deviendra plus tard un des commandants les plus célèbres de la guerre, plaide pour que le Karabagh soit « libéré » et avance que s'il restait dans les mains azéries, la région de Syunik serait ensuite annexée par l'Azerbaïdjan et que le reste de l'Arménie suivrait, concluant que « la perte de l'Artsakh pourrait être la perte de l'Arménie »[70]. Velayat Kuliev, écrivain et vice-directeur de l'Institut de Littérature d'Azerbaïdjan, conteste ceci : « Dernièrement, les nationalistes arméniens, y compris certaines personnes assez influentes, ont recommencé à parler de la « Grande Arménie ». Il ne s'agit pas simplement de l'Azerbaïdjan. Ils veulent annexer des portions de la Géorgie, de l'Iran et de la Turquie »[71].

Officiellement, l'Arménie nouvellement indépendante nie avoir fourni armes, essence, nourriture, ou tout autre moyen aux sécessionnistes du Haut-Karabagh. Ter-Petrossian, président pendant la guerre, a toutefois admis avoir apporté un appoint logistique et payé des salaires, mais a nié avoir envoyé au combat ses propres soldats.

L'Arménie doit faire face au blocus que l'Azerbaïdjan lui impose, ainsi qu'aux pressions exercées par la Turquie, qui s'est placée aux côtés de l'Azerbaïdjan et a construit une relation étroite avec ce pays[80]. La seule connexion terrestre entre l'Arménie et le Karabagh est l'étroit et montagneux « Corridor de Latchin ». Le seul aéroport de la région est situé dans la petite ville de Khodjaly, à sept kilomètres au nord de Stepanakert, avec une population estimée à 6 000 - 10 000 habitants. Cette même ville sert de base d'artillerie et, depuis le 23 février, est l'origine de bombardements sur des unités arméniennes et russes dans la capitale[59]. Dès la fin février, elle est presque encerclée. Le 26 du même mois, les forces arméniennes, aidées d'un régiment russe, planifient une offensive pour la prendre.

Selon les sources azéries et autres, dont Human Rights Watch et Memorial, après la capture de la ville, les troupes arméniennes se livrent au massacre de plusieurs centaines de civils en pleine évacuation. Elles ont précédemment déclaré qu'elles attaqueraient la ville et laisseraient un corridor aux civils pour ce faire. Cependant, lorsque l'attaque commence, elles viennent facilement à bout des défenseurs qui tentent de se retirer avec les civils vers le nord et la ville d'Agdam. La piste de l'aéroport est intentionnellement détruite, rendant son utilisation temporairement impossible. Les attaquants se mettent alors à poursuivre les fugitifs et ouvrent le feu sur eux, tuant un nombre important de civils[81]. Face aux accusations de massacre intentionnel de civils, les officiels arméniens nient et réaffirment le but initial de l'opération, l'arrêt des bombardements provenant de Khodjaly[82].

Un décompte exact des corps n'a jamais été établi, mais des estimations prudentes indiquent un nombre de 485 morts[10]. Les autorités azerbaïdjanaises indiquent pour les 25 et 26 février 613 victimes civiles, dont 106 femmes et 83 enfants[83]. Le 3 mars 1992, le Boston Globe rapporte le nombre de plus de 1 000 victimes en quatre ans de conflit, et cite le maire de Khodjaly, Elmar Mamedov, déclarant que plus de 200 personnes étaient portées disparues, 300 retenues en otages, et 200 blessées lors des combats[84]. Un rapport publié en 1992 par l'organisation Helsinki Watch mentionne toutefois qu'après enquête, il apparaît que des membres des troupes azerbaïdjanaises OMON et de la milice, « toujours en uniformes, et certains portant toujours leurs armes, étaient mêlés à la masse des civils », ce qui pourrait avoir été la raison pour laquelle les troupes arméniennes ont fait feu sur eux[85].

Le contrecoup de la prise de Khodjaly se fait ressentir en Azerbaïdjan. La démission de Mutalibov est réclamée pour avoir échoué à protéger les civils de Khodjaly, et tombe le 6 mars. Durant les mois qui suivent la prise de la ville, le commandement azerbaïdjanais du dernier bastion de la région, Chouchi, lance une grande série de bombardements sur Stepanakert. Dès avril, ces bombardements ont forcé nombre de ses 50 000 habitants à se réfugier dans des caves et bunkers souterrains[73]. Confrontés à des incursions terrestres non loin de la périphérie de la ville, les chefs militaires du Karabagh organisent une offensive.

Le 8 mai, plusieurs centaines de soldats arméniens accompagnés de tanks et d'hélicoptères assiègent la citadelle de Chouchi. Des combats intenses ont lieu dans les rues de la ville, et des centaines d'hommes tombent des deux côtés. Dépassé par la supériorité numérique, le commandant azerbaïdjanais de la ville ordonne la retraite, et les combats cessent le 9 mai[70].

La prise de Chouchi a un impact retentissant en Turquie. Ses relations avec l'Arménie s'étaient améliorées avec l'indépendance, mais se sont progressivement détériorées au fur et à mesure des victoires au Karabagh. Un profond ressentiment, dû au génocide arménien, prévaut en Arménie à l'encontre de la Turquie[66]. De nombreux Arméniens appellent les Azéris des « Turcs » en raison de leur proche lien de parenté ethnique. Le premier ministre turc, Süleyman Demirel, déclare être sous forte pression, son peuple souhaitant une intervention de la Turquie en faveur de l'Azerbaïdjan. Il est toutefois opposé à cette intervention, estimant qu'elle serait de nature à susciter un conflit entre musulmans et chrétiens[86]. La Turquie n'a jamais envoyé de troupes en Azerbaïdjan mais a fourni une aide militaire importante, ainsi que des conseillers. En mai 1992, le commandant militaire des forces de la CEI, Evgueni Chapochnikov, lance un avertissement aux nations occidentales, leur enjoignant de ne pas interférer dans le conflit et affirmant que cela « nous [la CEI] placerait au bord d'une troisième guerre mondiale, et cela ne peut être permis »[41].

Un contingent tchétchène, conduit par Chamil Bassaïev, participe aux combats. Selon les déclarations de janvier 2005 du colonel azerbaïdjanais Azer Roustamov : « Une centaine de volontaires tchétchènes, dirigés par Chamil Bassaïev et Salman Radouïev, nous ont apporté une aide précieuse dans ces batailles. Mais eux aussi, en raison de lourdes pertes, ont été contraints de quitter le champ de bataille et de s'en aller. ». Bassaïev affirmera que lui et son bataillon n'ont perdu qu'à une seule reprise, et que cette défaite s'est déroulée au Karabagh en luttant contre le « bataillon Dashnak ». Il dira également qu'il a retiré ses moudjahidine du conflit lorsqu'il s'est rendu compte que la guerre avait plus trait au nationalisme qu'au djihad. Ce serait durant ce conflit qu'il aurait été présenté à Ibn al-Khattab[13]. Le ministère azerbaïdjanais de la Défense dément cependant toute implication de ce dernier dans le conflit[87].

Carte topographique de la région, où apparaît notamment l'importance stratégique du Corridor de Latchin.

La perte de Chouchi conduit le parlement azerbaïdjanais à en rendre responsable Yaqub Mammadov, le nouveau président, à le déposer et à décharger Mutalibov de toute responsabilité après la perte de Khodjaly. Ce dernier retrouve d'ailleurs son poste de président le 15 mai. De nombreux Azerbaïdjanais considèrent ceci comme un coup d'État, auquel s'ajoute le report des élections parlementaires prévues en juin suivant. Le parlement est à cette époque composé d'anciens dirigeants du régime communiste, et les pertes de Khodjaly et de Chouchi ne font qu'accroître le désir d'élections libres[41].

Un autre élément vient contribuer à la tourmente : le 18 mai, les troupes arméniennes lancent une offensive contre la ville de Berdzor/Lachin, dans l'étroit corridor reliant l'Arménie au Karabagh. La ville même est peu défendue, et dès le jour suivant, les Arméniens en prennent le contrôle et en expulsent les Azéris. Une voie d'accès terrestre est ainsi ouverte vers l'Arménie, permettant à des convois de se diriger vers le Karabagh[31].

La perte de Berdzor porte un coup fatal au régime de Mutalibov. Des manifestations ont lieu malgré leur interdiction par le président, et un putsch est organisé par les activistes du Front populaire. Les combats avec les forces gouvernementales prennent de l'ampleur, l'opposition occupant le bâtiment du parlement à Bakou, ainsi que l'aéroport et le palais présidentiel. Le 7 juin, Aboulfaz Eltchibeï est élu président, et de nombreux membres du Front populaire font leur entrée au parlement. Mutalibov est dépeint par les instigateurs du coup sous les traits d'un dirigeant faible et peu enthousiaste pendant la guerre. Quant à lui, Eltchibeï est fermement opposé à toute aide des Russes et favorise le rapprochement avec la Turquie[88].

Restes d'un véhicule de transport de troupes MT-LB azerbaïdjanais au Karabagh.

Le 12 juin, l'armée azerbaïdjanaise, ainsi que la brigade de Huseynov, lancent l'« Opération Goranboy » à l'aide de chars et d'autres véhicules, ainsi que d'hélicoptères. Il en résulte une grande offensive de trois jours sur la région peu défendue de Chahoumian, au nord du Karabagh, dans le but de reprendre une douzaine de villages. Le front s'effondre, en partie parce que les détachements de volontaires arméniens censés garder la région ont abandonné leurs lignes et rejoint l'Arménie après la prise de Berdzor[10]. Cette offensive amène le gouvernement arménien à publiquement menacer l'Azerbaïdjan d'intervention ouverte et d'assistance aux séparatistes[89].

L'assaut force les troupes arméniennes à se retirer vers le sud et Stepanakert, où le commandement arménien va jusqu'à envisager de détruire un important barrage hydroélectrique dans la région de Martakert si l'offensive ne peut être arrêtée. Environ 30 000 Arméniens doivent se réfugier dans la capitale, les assaillants ayant repris près de la moitié du Karabagh. L'avancée des Azerbaïdjanais est stoppée par des attaques d'hélicoptères[10]. Certains ont prétendu que de nombreux soldats des unités azerbaïdjanaises étaient des Russes de la 104^e division des troupes aéroportées, basée à Gandja, tout comme, ironiquement, les unités qui les ont arrêtés. Selon un officiel du gouvernement arménien, les unités russes ont pu être persuadées de bombarder et ainsi d'arrêter l'avancée en quelques jours. Ceci permet aux Arméniens de récupérer et d'organiser une contre-attaque visant à restaurer les lignes de front[10].

Durant l'été 1992, la CSCE (l'actuelle OSCE) met sur pied le Groupe de Minsk à Helsinki, composé de onze États et coprésidé par la France, la Russie et les États-Unis, aux fins de médiation d'un accord de paix entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan. Mais lors de son sommet de 1992, l'organisation ne parvient pas à apporter une réponse aux nombreux problèmes issus de l'éclatement de l'Union soviétique, et encore moins au conflit du Karabagh. La guerre en Yougoslavie, le conflit entre la Moldavie et la république sécessionniste de Transnistrie, le désir croissant d'indépendance de la Tchétchénie et les conflits entre la Géorgie et ses républiques d'Abkhazie et d'Ossétie du Sud sont autant de sujets en tête de l'agenda et impliquant des groupes ethniques en confrontation[90].

La CSCE propose l'envoi d'une force de maintien de la paix OTAN-CEI afin de surveiller les cessez-le-feu et de protéger les convois humanitaires en faveur des réfugiés. Plusieurs cessez-le-feu sont décrétés après l'offensive du mois de juin, mais le déploiement d'une force de maintien de la paix européenne, accepté par l'Arménie, ne peut avoir lieu. L'idée d'envoyer une centaine d'observateurs internationaux au Karabagh est soulevée, mais les négociations s'arrêtent entièrement en juillet. La Russie s'oppose en particulier à l'envoi d'une force de maintien de la paix comprenant des soldats de l'OTAN dans le Caucase, qu'elle voit comme une tentative de pénétrer son « arrière-cour »[41].

Un groupe du 8^e régiment d'infanterie de Stepanakert, Armée de défense de la république du Haut-Karabagh. District du corridor de Latchine en août 1992.

À la fin juin, une nouvelle offensive azerbaïdjanaise, de moindre envergure cependant, est planifiée, contre la ville de Martouni, dans la moitié sud-orientale du Karabagh. L'assaut est effectué par plusieurs douzaines de tanks et véhicules de combat, ainsi que par plusieurs compagnies d'infanterie, et est porté sur le front Mashkalashen - Jardar, à proximité de Martouni et de Krasnyi Bazar. Bien que manquant d'artillerie lourde, le commandant du régiment de Martouni, Monte Melkonian, appelé « Avo » par ses hommes, parvient à parer les tentatives répétées des Azerbaïdjanais[70].

En août 1992, le gouvernement du Karabagh se retrouve dans une situation lamentable, et ses membres démissionnent le 17. Le pouvoir est alors assumé par un conseil appelé « Comité de défense de l'État », présidé par Robert Kotcharian, et chargé de gouverner temporairement l'enclave, jusqu'à la fin du conflit[10]. Au même moment, l'Azerbaïdjan procède à des attaques aériennes, touchant souvent des cibles civiles. Kotcharian condamne ce qu'il croit être des tentatives intentionnelles visant à tuer des civils, ainsi que l'attitude jugée passive et indifférente de la Russie, qui permet que ses stocks d'armes soient vendus ou remis à l'Azerbaïdjan[91]

À l'approche de l'hiver 1992, les parties s'abstiennent de lancer des offensives d'envergure afin de conserver leurs ressources, comme le gaz ou l'électricité, pour un usage domestique. Malgré l'ouverture de la route et des échanges commerciaux entre le Karabagh et l'Arménie, les deux souffrent grandement du blocus économique imposé par l'Azerbaïdjan. Bien que non complètement tarie, l'aide matérielle envoyée via la Turquie arrive toutefois de manière sporadique[41].

Souffrant à la fois de pénuries alimentaires et d'électricité, après la fermeture de la centrale nucléaire de Metsamor, les perspectives économiques de l'Arménie sont mornes. En Géorgie, un nouvel épisode des conflits contre l'Abkhazie et l'Ossétie du Sud a commencé : des convois sont visés, et le seul oléoduc reliant la Russie à l'Arménie est endommagé à plusieurs reprises. En outre, tout comme l'hiver 1991-1992, celui de 1992-1993 est particulièrement froid, laissant de nombreuses familles d'Arménie et du Karabagh sans chauffage ni eau chaude[92]. Certaines marchandises, comme les céréales, étant particulièrement difficiles à trouver, la diaspora arménienne lève des fonds et livre des provisions à l'Arménie. En décembre, deux convois de 33 000 tonnes de grains et de 150 tonnes d'aliments pour nourrissons arrivent ainsi des États-Unis via le port de Batoumi, sur la mer Noire[92]. En février 1993, la Communauté européenne met 4,5 millions d'écus à disposition de l'Arménie[92]. Le voisin du sud, l'Iran, lui apporte également une aide économique en lui fournissant de l'électricité ; la politique d'Eltchibeï à l'égard de l'Iran et de sa minorité azérie a en effet endommagé les relations entre les deux pays.

Les réfugiés azéris, internes comme externes, sont installés dans des camps de fortune établis par le gouvernement azerbaïdjanais et par l'Iran. La Croix-Rouge internationale leur fournit également des couvertures, et note en décembre qu'ils disposent de suffisamment de nourriture[93]. L'Azerbaïdjan peine en outre à réhabiliter son industrie pétrolière, sa principale source d'exportations. Ses raffineries ne tournent pas à plein rendement et ses quotas de production ne sont pas atteints. En 1965, les champs pétroliers de Bakou produisaient 21,5 millions de tonnes de pétrole ; en 1988, ce chiffre retombait à presque 3,3 millions. L'équipement soviétique dépassé et les hésitations des compagnies pétrolières occidentales à investir dans une région en guerre où les oléoducs sont régulièrement endommagés empêche le pays d'exploiter à plein ses richesses pétrolières[41].

Malgré le rude hiver que les deux pays vivent, ils voient la nouvelle année avec enthousiasme. Eltchibeï exprime son optimisme d'arriver à une solution acceptable au conflit avec Ter-Petrossian. Ces lueurs d'espoir commencent toutefois à s'estomper rapidement en janvier 1993, en dépit des appels en faveur d'un nouveau cessez-le-feu par les présidents Eltsine et Bush ; les hostilités dans la région couvent à nouveau[94]. Les forces arméniennes lancent une série d'offensives qui emportent plusieurs villages dans le nord du Karabagh, qui étaient tenus depuis l'automne précédent par les Azerbaïdjanais.

La frustration issue de ces défaites militaires a un impact sur le front intérieur en Azerbaïdjan. Le moral de l'armée est au plus bas, et le ministre de la Défense, Rahim Gaziev, ainsi que la brigade de Huseynov sollicitent l'aide des Russes, ce qui va à l'encontre de la politique d'Eltchibeï et est interprété comme une insubordination. Des luttes politiques sur la répartition des unités militaires entre les ministres de l'Intérieur, İsgandar Hamidov, et de la Défense, Gaziev, entraînent la démission de ce dernier le 20 février. Des remous politiques se produisent également en Arménie lorsque Ter-Petrossian démet de ses fonctions le premier ministre, Khosrov Haroutiounian, ainsi que son gouvernement, en raison de son échec dans la mise en œuvre d'un plan économique viable pour le pays. Les manifestations contre le président sont étouffées[95].

Situé à l'ouest du Karabagh, en dehors des frontières de la région, le raion de Kelbadjar borde la frontière arménienne. Peuplé de 45 000 habitants, il se compose de villages où se mêlent Azéris et Kurdes. En mars 1993, la zone du réservoir de Sarsang (région de Martakert), tenue par les Arméniens, fait l'objet d'attaques par les Azerbaïdjanais. Après leur défense de la région de Martouni, les hommes de Monte Melkonian se voient attribuer la tâche de prendre la région de Karvachar, d'où les incursions et les bombardements sont censés provenir[70]. La faible opposition militaire des Azerbaïdjanais permet aux hommes de Melkonian d'y prendre rapidement pied et de se saisir de plusieurs tanks et véhicules de combat abandonnés. Le 2 avril, les forces arméniennes avancent en tenaille vers Karvachar et se retrouvent vite confrontées aux forces azerbaïdjanaises retranchées à proximité du croisement Gandja - Karvachar. Les Azerbaïdjanais sont incapables d'arrêter l'avancée des unités arméniennes, et presque tous trouvent la mort. La deuxième attaque dépasse également rapidement les défenseurs. Le 3 avril, Karvachar tombe[70].

Cette offensive provoque des protestations internationales contre les Arméniens, s'agissant de la première offensive en dehors du territoire de l'enclave. Le 30 avril, le Conseil de sécurité des Nations unies adopte la résolution 822, cosoutenue par la Turquie et le Pakistan, réaffirmant l'intégrité territoriale des États de la région et demandant le retrait de toutes les forces occupant le raion de Kelbadjar[96].

Des répercussions politiques se font ressentir en Azerbaïdjan lorsque Huseynov entreprend sa « marche sur Bakou » au départ de Gandja. Frustré par ce qu'il considère comme de l'incompétence dans le chef d'Eltchibeï, et démis de son rang de colonel, il avance vers Bakou avec sa brigade au début du mois de juin, afin de renverser le président. Eltchibeï démissionne le 18, et le pouvoir est assumé par le parlementaire Heydar Aliyev. Le 1^er juillet, Huseynov est désigné premier ministre[97].

Monument à la mémoire de Monte Melkonian, à Erevan.

Alors que les Azerbaïdjanais s'adaptent à leur nouveau paysage politique, les Arméniens doivent faire face à la mort de Melkonian, tué le 12 juin lors d'une escarmouche près de la ville de Merzuli. Les forces arméniennes exploitent toutefois la crise politique à Bakou, qui a presque laissé le front sans défense[10]. Les quatre mois subséquents d'instabilité politique en Azerbaïdjan entraînent la perte du contrôle de cinq raions et du nord du Karabagh[10].

Les Azerbaïdjanais ne peuvent guère résister aux avancées arméniennes et quittent la plupart des zones sans lutte sérieuse[10]. À la fin juin, ils sont expulsés de Martakert, leur dernier bastion dans l'enclave. En juillet, les Arméniens se préparent à attaquer la région d'Agdam, un autre raion situé en dehors du Karabagh, sous prétexte d'agrandir la zone-tampon de sécurité maintenant leur territoire hors de portée de l'artillerie azerbaïdjanaise. Le 4 juillet, les Arméniens commencent à bombarder à l'artillerie la ville d'Agdam, en détruisant de nombreux secteurs. Les soldats et les civils se mettent à évacuer la ville. Confronté à un effondrement militaire, Aliev tente de trouver un compromis avec le gouvernement du Karabagh, avec la médiation du Groupe de Minsk. À la mi-août, les Arméniens massent des forces afin de prendre les régions de Fizuli, de Jabrayil et de Zangilan, au sud de l'enclave.

À la lumière de ces avancées en Azerbaïdjan, Tansu Çiller, premier ministre de Turquie, avertit le gouvernement arménien de ne pas attaquer le Nakhitchevan et demande aux Arméniens de se retirer des territoires azerbaïdjanais. Des milliers de soldats turcs sont envoyés sur la frontière turco-arménienne au début de septembre, mais ce mouvement est directement contré par des mouvements des troupes russes basées en Arménie[98].

Plaques de véhicules pris aux Azerbaïdjanais.

À la même époque, les forces azerbaïdjanaises sont en plein désarroi. Une grande partie de l'artillerie lourde reçue ou achetée aux Russes est soit prise soit abandonnée lors des combats. Depuis l'offensive de juin 1992, les Arméniens ont pris des douzaines de chars, de l'armement léger et de l'artillerie aux Azerbaïdjanais[99]. Signe supplémentaire du désespoir azerbaïdjanais, Aliev procède au recrutement de 1 000 à 1 500 moudjahidine afghans et arabes d'Afghanistan. Bien que cela soit nié par le gouvernement azerbaïdjanais, de la correspondance et des photographies prises par les forces arméniennes le confirment[41]. Des tentatives de recrutement dans les minorités azerbaïdjanaises lezguienne et talysh rencontrent une importante résistance. D'autres aides proviennent du Pakistan ou de la Tchétchénie, alors indépendante[100]. La compagnie pétrolière américaine Mega Oil embauche également plusieurs entraîneurs militaires américains en prérequis à l'acquisition de droits de forage en Azerbaïdjan[76].

Monument commémoratif (un char T-72) à proximité de Stepanakert.

De nos jours, le conflit du Haut-Karabagh reste l'un des multiples conflits gelés de l'ex-URSS, avec, par exemple, celui entre la Géorgie et ses républiques séparatistes d'Abkhazie et d'Ossétie du Sud, ou celui entre la Moldavie et la Transnistrie. Le Karabagh reste sous le contrôle du gouvernement de la république du Haut-Karabagh, avec sa propre armée, les Forces armées du Haut-Karabagh[110].

Depuis 1995, l'OSCE offre sa médiation, via le groupe de Minsk, aux gouvernements d'Arménie et d'Azerbaïdjan afin de parvenir à une solution acceptable du différent. De nombreuses propositions ont été faites, basées sur des concessions à réaliser par toutes les parties. L'une d'entre elles stipulait que, si les forces arméniennes se retiraient des sept raïons entourant le Karabagh, l'Azerbaïdjan partagerait certains de ses avoirs économiques, y compris les profits générés par un oléoduc qui partirait de Bakou vers la Turquie, en passant par l'Arménie[111]. D'autres proposaient la plus large forme d'autonomie à l'enclave, au sein de l'Azerbaïdjan. Des pressions ont également été exercées sur l'Arménie, comme l'exclusion de projets économiques majeurs dans la région, tel que l'oléoduc Bakou-Tbilissi-Ceyhan[111]. La plupart des propositions d'autonomie ont été rejetées par les Arméniens comme non négociables. Quant à lui, l'Azerbaïdjan refuse de voir la question non résolue et menace régulièrement de reprendre les hostilités[112].

Le 30 mars 1998, Robert Kotcharian est élu président de l'Arménie ; il a continué à rejeter les appels en faveur d'une solution définitive du conflit. En 2001, Kotcharian et Aliev se rencontrent à Key West (Floride) pour discuter de la question mais, malgré l'optimisme de plusieurs diplomates occidentaux, l'opposition croissante à toute concession par les deux pays fait s'évanouir les espoirs de résolution pacifique du conflit[113]. L'élection, le 15 octobre 2003, d'Ilham Aliev à la présidence de l'Azerbaïdjan et celle de Serge Sargsian (originaire du Haut-Karabagh) à la présidence de l'Arménie le 19 février 2008 n'ont guère modifié la situation. Les tensions se sont même ravivées en mars 2008 : alors que, sur le front diplomatique, Ilham Aliev répète à nouveau que l'Azerbaïdjan fera usage de la force, si nécessaire, pour reprendre la région[114], des incidents se produisent sur la ligne de contact. La violation la plus significative du cessez-le-feu se produit le 5 mars 2008, avec la mort de huit à seize soldats[115]. De plus, l'usage d'artillerie démarque ces incidents des escarmouches précédentes lors desquelles seules des armes légères ont été utilisées[116].

En 2009 le groupe de Minsk définit les Principes de Madrid comme base de négociation, lesquels sont acceptés par les deux parties[117]. Plusieurs fois une solution au conflit semble proche, mais aucun accord n'est jamais signé[118]. Finalement à partir de 2016 les relations se dégradent de nouveau[119] et la médiation du groupe de Minsk reste dans l'impasse.

Issus de l'effondrement de l'Union soviétique, les nouveaux États ne sont pas directement devenus parties aux conventions internationales, et notamment celles régissant le droit des conflits armés, comme les conventions de Genève[120] ; ces dernières ne sont ratifiées par l'Azerbaïdjan et par l'Arménie qu'à la mi-1993[121]. Les règles coutumières et impératives du droit des conflits armés s'imposaient néanmoins directement à ces nouveaux États[120]. Il semble ainsi ne pas faire de doute que des crimes de guerre ont été commis durant le conflit.

Les différents gouvernements (y compris celui du Karabagh) ont régulièrement accusé l'ennemi d'avoir commis des atrocités, accusations parfois confirmées par de tierces parties. Le massacre de Khodjaly, par exemple, a été confirmé à la fois par Human Rights Watch et Memorial, tandis que le massacre de Maragha a été en premier confirmé par l'ONG britannique Christian Solidarity Worldwide en 1992[122]. L'Azerbaïdjan a également été critiqué pour son usage des bombardements aériens sur des zones densément peuplées de civils[8]. Des cas de soldats morts dépouillés et mutilés (des oreilles, rapportées du front comme trésors de guerre ou souvenirs) ont été rapportés[10]. Des cas d'échange, non par des soldats mais par des civils, de prisonniers ont également été enregistrés. Des soldats ont été capturés dans ce seul but[123].

Après la fin de la guerre, les parties s'accusent de continuer à détenir des prisonniers ; l'Azerbaïdjan accuse l'Arménie de détenir 5 000 Azéris, les Arméniens accusant l'Azerbaïdjan de détenir 600 des leurs. L'ONG Helsinki Initiative 92 a enquêté au sujet de deux prisons à Chouchi et Stepanakert mais a conclu qu'il n'y avait pas là de prisonniers de guerre, comme une autre enquête dans le camp adverse[124].

Réfugiés azéris.

Le nombre de réfugiés déplacés par les combats se monte à un million. Environ 400 000 Arméniens ont fui l'Azerbaïdjan vers l'Arménie ou la Russie, et quelque 30 000 autres ont quitté le Karabagh[125]. Parmi ces derniers, beaucoup sont rentrés au Karabagh à la fin de la guerre[126]. Environ 800 000 Azéris ont été déplacés par les combats, y compris ceux d'Arménie et du Karabagh[44]. D'autres groupes ethniques de l'enclave ont été forcés de se réfugier dans des camps construits par l'Azerbaïdjan et par l'Iran.

L'animosité envers les Arméniens a également conduit à la destruction de milliers de khatchkars, dans des cimetières au Nakhitchevan. Les premières destructions ont lieu en 1998, s'arrêtent provisoirement, et continuent jusqu'en 2005[127].

La Russie a joué un rôle double et souvent trouble durant la guerre. Les faucons du gouvernement soviétique ont soutenu l'Azerbaïdjan durant les premières phases du conflit parce que « jusqu'à la disparition de l'Union soviétique [...] l'Azerbaïdjan fut le dernier bastion de l'orthodoxie communiste dans le Caucase »[73]. Durant la guerre, un contingent de 23 000 soldats est basé près de Gyumri. En Azerbaïdjan, les troupes russes ont accéléré leur retrait après l'assaut sur Khodjaly, et l'ont achevé avec un an d'avance, en 1993.

Le soutien russe lors de la guerre est resté officiellement neutre. Mais malgré cette politique, les deux parties ont accusé l'armée russe de favoritisme[70]. Bien qu'il soit connu que des Russes luttèrent comme mercenaires des deux côtés, un soutien militaire russe officiel ne repose que sur les récits de témoins visuels. Il a été dit que les unités militaires russes ont coopéré avec les unités arméniennes lors de la prise de Khodjaly, et de même avec les unités azerbaïdjanaises pendant leur offensive de l'été 1992. Après le retrait officiel du Karabagh du 366^e régiment russe, de nombreux mercenaires russes ont continué à se battre du côté arménien, ne voyant pas de futur en Russie. Un correspondant du Boston Globe a témoigné avoir vu en mars 1992 « un bon petit nombre de troupes non arméniennes dans et autour de Stepanakert ». Parmi elles se trouvait le lieutenant-colonel Iouri Nikolaïevitch ***, qui est dit avoir été vice-commandant du 366^e régiment motorisé, passé aux Arméniens avec une bonne partie de l'équipement militaire du régiment[10]. Lorsque l'Azerbaïdjan a dénoncé l'implication d'unités russes basées en Arménie lors d'offensives arméniennes, les Arméniens ont affirmé qu'il s'agissait de volontaires russes. Le 11 septembre 1992, les forces azerbaïdjanaises ont capturé à proximité de Karvachar six Russes des forces spéciales de la 7^e armée russe, basée en Arménie. Ces hommes auraient été payés en roubles par le ministère arménien de la Défense pour une mission dans les environs du village de Srkhavend, au Karabagh. Des soldats d'ascendance arménienne servant dans la 127^e division de fusiliers motorisés russe, basée à Gyumri en Arménie, ont été capturés dans le même raïon en janvier 1994[8].

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