Classe La Galissonnière (croiseur)

La Marine française est sortie du premier conflit mondial avec des croiseurs légers en très petit nombre, prenant de l’âge (construits au tournant du XX^e siècle), et épuisés par quatre ans de guerre[2]. Au début des années 1920, un croiseur austro-hongrois (SMS Novara) et quatre croiseurs légers allemands (SMS Kolberg, SMS Stralsund, SMS Regensburg, SMS Königsberg) ont été livrés au titre des dommages de guerre.

Après remise en état, car ils avaient été livrés en très mauvais état, ils seront rebaptisés du nom de villes d’Alsace-Lorraine, respectivement Thionville, Colmar, Mulhouse, Strasbourg et Metz. Ils étaient armés de neuf pièces de 100 mm pour le Thionville et de six à huit pièces de 150 mm pour les croiseurs ex-allemands, avec un déplacement de 4 000 tonnes pour le Thionville et de 5 000 à 7 000 tonnes pour les autres. Ils seront retirés du service à la fin des années 1920 et au début des années 1930[3].

Après qu’il eut été envisagé en 1920 de construire des croiseurs légers de 5 200 tonnes, armés de huit canons de 138,6 mm, et pouvant marcher à plus de 30 nœuds, les crédits ont été accordés en 1922 pour les trois croiseurs de la classe Duguay-Trouin connus comme des « croiseurs de 8 000 tonnes », qui ont été lancés en 1923-24. Leur armement principal était disposé en quatre tourelles doubles au calibre de 155 mm, couramment utilisé dans l’Armée de Terre et donc supposé rendre l’approvisionnement en munitions plus facile. Pratiquement sans blindage, ils avaient une vitesse de 34 nœuds[4].

Il restait aussi après les pertes de la guerre des croiseurs cuirassés, construits entre 1900 et 1910 ils étaient déjà démodés à leur mise en service. Avec un armement disposé le plus souvent en deux tourelles doubles de 194 mm, et un nombre variable de pièces de 167,4 mm en tourelles simples ou sous casemates (seuls l’Edgar Quinet et le Waldeck-Rousseau avaient une artillerie principale de seize pièces de 194 mm), une vitesse de 23 nœuds, une ceinture cuirassée de 90 à 170 mm, pour un déplacement de 12 000 à 14 000 tonnes), ils étaient surclassés en armement par leurs contemporains britanniques ou allemands[5].

Au début des années 1910, il y avait eu, en effet, une tendance à l’accroissement du déplacement et de l’armement de ce type de navires, ce qui conduisit aux croiseurs cuirassés de la classe Minotaur de la Royal Navy, de la classe Scharnhorst de la Kaiserliche Marine, ou au SMS Blücher avec huit à douze canons de 210 mm sur les « grands croiseurs » allemands, ou quatre canons de 234 mm (en), et dix canons de 190,5 mm (en) pour les bâtiments britanniques. Les SMS Scharnhost et SMS Gneisenau n’en ont pas moins été coulés à la bataille des Falklands, le 8 décembre 1914[6], le SMS Blücher à la bataille de Dogger Bank le 24 janvier 1915[7], et le HMS Defence à la bataille du Jutland le 31 mai 1916[8], quand ils se sont trouvés imprudemment engagés contre des croiseurs de bataille, HMS Invincible et HMS Inflexible aux Falklands, les « Splendid Cats » au Dogger Bank, et le SMS Lützow au Jutland.

Le traité de Washington de 1922 sur la réduction des armements navals, dont certaines clauses limitaient le déplacement des croiseurs à 10 000 tonnes et leur armement au calibre de 203 mm aboutit, de fait, à interdire les croiseurs cuirassés. Ces limites avaient résulté d’un arbitrage [9] - [10] entre les désirs (et les études) des marines américaines et japonaises dont le théâtre d’opérations du Pacifique nécessitait de grands bâtiments, et le souci de la marine britannique de ne pas avoir à démolir ses grands croiseurs de la classe Hawkins alors en achèvement. Conçus pour la lutte contre les corsaires de surface, avec un déplacement de 9 550 à 9 860 tonnes, armés de sept pièces de 190,5 mm, la première unité avait été achevée en 1919 et les suivantes devaient être mises en service entre 1921 et 1925[11].

Comme l’expérience de la guerre avait montré l’importance de la sécurité sur les routes commerciales maritimes, les puissances signataires du Traité de Washington ont construit jusqu’en 1930 un grand nombre de ces croiseurs de 10 000 tonnes, armés de canons de 203 mm, dix-huit pour les États-Unis, quinze pour le Royaume-Uni, douze pour le Japon, et sept chacune, pour la France et l’Italie. Dotés de huit pièces en quatre tourelles doubles pour ce qui est des croiseurs britanniques[12], français[13], ou italiens[14], ils comptaient neuf ou dix canons pour les croiseurs américains[15] ou japonais[16]. Avec une vitesse de 30 à 35nœuds, les premières séries construites étaient légèrement blindées. Les séries suivantes furent équipées d'une meilleure protection, au prix d’une vitesse légèrement réduite[17].

Ainsi, sur le Duquesne, premier croiseur français construit selon les règles du Traité de Washington, le poids du blindage était de 430 tonnes et la vitesse maximale atteinte aux essais de 35,30 nœuds pour une puissance de 126 919 ch. Le dernier croiseur français construit dans ce cadre fut l’Algérie, et le poids du blindage était de 2 657 tonnes, la vitesse maximale de 33,20 nœuds pour une puissance de 93 230 ch[18]. Ces bâtiments faisaient jeu égal avec leurs homologues italiens et surclassaient les croiseurs légers allemands.

L’Allemagne en effet, n’était pas soumise aux stipulations du traité de Washington, mais à celles du traité de Versailles, qui limitait le tonnage de ses croiseurs à 6 000 tonnes. Aussi la Reichsmarine a-t-elle mis en chantier, entre 1926 et 1928, trois croiseurs de la classe Königsberg[19] - [20], au déplacement de 6 650 tonnes, armés de trois tourelles triples de 150 mm, avec une vitesse de 30 à 32 nœuds Puis en 1929, une unité améliorée, le Leipzig, équipé de moteurs Diesel plus puissants, d'une ceinture blindée plus étendue pour un déplacement équivalent, de (6 710 tonnes)[21].

La Royal Navy considérait que le type de croiseur découlant du traité de Washington était trop grand pour ses besoins, et en 1927, un croiseur armé de canons de 203 mm mais légèrement plus petit fut mis sur cale, le HMS York, avec seulement six canons de 203 mm. Alors que la conférence de Londres venait à peine de commencer, le Royaume-Uni annonça l’annulation de ses projets de croiseurs armés de canons de 203 mm, tandis que la première unité d’une nouvelle classe était annoncée[22], avec un déplacement de 6 500 tonnes, armée de huit canons de 152 mm, capable de faire face au Leipzig. C’était le HMS Leander[23] - [24].

Le traité naval de Londres de 1930 a introduit une distinction entre les croiseurs, dits de Type A communément appelés croiseurs lourds, avec des canons d’un calibre supérieur à 155 mm, celui de l’artillerie principale de la classe Duguay-Trouin, et pouvant aller jusqu’à 203 mm, et les croiseurs de Type B, communément appelés croiseurs légers, avec des canons d’un calibre égal ou inférieur à 155 mm. Ce traité avait également fixé le nombre des croiseurs de Type A de chaque signataire au nombre de ses croiseurs existants, et autorisé leur remplacement seulement vingt ans après leur achèvement, si celui-ci était intervenu après le 31 décembre 1919[25] - [26].

En 1926, la France avait commencé à construire des « contre-torpilleurs » (les classes Jaguar, Guépard, et Aigle), qui étaient supérieurs en déplacement et en puissance de feu aux destroyers, notamment italiens, de l’époque[27]. Dans le but de faire face à cette menace, l’Italie décida de produire une nouvelle classe de croiseurs qui seraient d’une taille intermédiaire entre les destroyers français et les croiseurs existants à l’époque. Les quatre premières unités (la classe Alberto da Giussano), premier sous-groupe de l’ensemble des croiseurs italiens portant des noms de Condottieri), furent mises sur cale en 1928 et achevées en 1932. Ces croiseurs respectaient les stipulations du traité de Londres qui venait d’être signé. Avec un déplacement de 5 200 tonnes, ils étaient armées de huit pièces de 152 mm en tourelles doubles, pouvaient atteindre la vitesse remarquablement élevée de 37 nœuds, mais avaient un blindage négligeable et un court rayon d’action[28].

Côté français, un nouveau croiseur avait été commandé en 1926, et lancé en 1930, spécialement conçu comme navire-école pour les élèves de l’École Navale. Le croiseur Jeanne d'Arc avait la même artillerie de calibre 155 mm, en tourelles doubles que la classe Duguay-Trouin[29]. Mais la conjonction du traité de Londres qui mettait un terme à la construction de croiseurs ayant une artillerie de 203 mm, la construction de croiseurs légers par l'Allemagne et l'Italie, a conduit à concevoir un nouveau type de croiseurs légers, à une époque où la France pensait encore être en mesure d'avoir une flotte capable d'affronter celles de l'Italie et de l'Allemagne réunies. Un nouveau croiseur, l’Émile Bertin conçu pour opérer comme mouilleur de mines et conducteur de flottille de destroyers, avait reçu un armement de neuf pièces de 152 mm, complètement nouveau, tant par son calibre que par sa disposition en trois tourelles triples. Il disposait, comme artillerie secondaire anti-aérienne, de quatre pièces de 90 mm, en un affût double, et deux pièces simples. Son déplacement était de 5 886 tonnes, ses machines développaient 102 000 ch, pour 34 nœuds en service normal, mais il n’avait pas de blindage d’une épaisseur supérieure à 30 mm, et son rayon d’action n’était que de 3 600 nautiques à 15 nœuds. Atteignant 39,66 nœuds à ses essais de vitesse, en développant 137 908 ch, ce fut le croiseur français le plus rapide jamais construit[30].

Mais la Marine impériale japonaise, et sa grande rivale dans l’Océan Pacifique, l'U.S. Navy, étaient toutes deux intéressées à avoir de grands croiseurs, et qu’ils soient classés lourds ou légers leur importait peu. Or le traité de Londres ne fixait pas de limites de tonnage pour les Types A ou B, et donc ne demeurait qu'une limite supérieure de 10 000 tonnes, fixée par le traité de Washington. De plus il était apparu que la supériorité des croiseurs lourds armés de canons de 203 mm d’une portée supérieure aux canons de 152 mm n’était réelle que par temps clair, et qu’avec une visibilité plus faible, en ces temps antérieurs au radar d’artillerie, la cadence de tir plus rapide des canons de 152 mm faisait des croiseurs légers des adversaires coriaces[31].

Aussi pour son programme de 1931, la Marine impériale japonaise passa commande des deux premières unités d’une nouvelle classe de croiseurs, la classe Mogami, avec quinze canons de 155 mm en cinq tourelles triples, une vitesse de 37 nœuds, et un déplacement de 8 500 tonnes, manifestement sous-évalué[32], et les mit en service en 1935. La réaction de l’U.S. Navy face à la situation résultant du trarité de Londres, fut la classe Brooklyn[33], avec quinze canons de 152 mm et huit pièces anti-aériennes de 127 mm, une ceinture blindée de 4 pouces (102 mm) d’épaisseur, contre 5 pouces (127 mm) sur les derniers croiseurs lourds, une vitesse de 32,5 nœuds, pour un déplacement plus exact de 9 700 tonnes. Les premières unités de cette classe furent lancées en 1937-1938.

La Royal Navy, privilégiant le nombre plutôt que la puissance des croiseurs, avait mis sur cale quatre unités d’une classe Arethusa[34] plus petits que la classe Leander, avec seulement six canons de 152 mm. Ils furent lancés entre 1934 et 1936. Pour pouvoir réagir à l’apparition des grands croiseurs légers japonais et américains, le Royaume-Uni dut annuler plusieurs unités projetées des Leander et Arethusa. Les deux premiers grands croiseurs légers britanniques, devant s'appeler Minotaur et Polyphemus[35], qui devinrent finalement les premières unités de la classe Town[36], furent lancés en 1936. Ils étaient dotés de douze canons de 152 mm, en quatre tourelles triples, d’installations d’aviation au centre du navire, avaient une vitesse de 32 nœuds et respectaient à peu de chose près le déplacement de 10 000 tonnes.

La Marine Nationale eut une démarche qui n'était pas fondamentalement différente de celles des trois principales puissances navales de l'époque, tendant à combiner une artillerie principale d'un calibre moyen mais ayant une bonne cadence de tir, avec une protection et une vitesse comparables à celle des croiseurs lourds. C’est donc sur la base de l’armement principal de l’Émile Bertin[37], et de la propulsion et du blindage de l’Algérie qu’a été conçue la classe La Galissonnière, dont l’unité éponyme a été lancée le 18 novembre 1933[38].

La construction de trois croiseurs, De Grasse, Guichen et Chateaurenault fut autorisée peu avant la guerre, comme une classe La Galissonniere améliorée, avec un déplacement de 8 000 tonnes, la même artillerie principale de trois tourelles triples de 152 mm, deux à l’avant, une à l’arrière, et trois affûts doubles anti-aériens au calibre de 90 mm à l’arrière, un dans l’axe et un de chaque bord. Les installations d’aviation, deux catapultes, la grue et le hangar auraient été installées au centre du navire, derrière une grande cheminée unique. Ils auraient été dotés de machines plus puissantes de 110 000 ch, pour atteindre 35 nœuds. La silhouette, avec une tour avant massive, s’inspirait de celle du croiseur Algérie. Mais seul le premier de la série fut effectivement mis sur cale à l’arsenal de Lorient, et comme la construction a très peu avancé pendant la guerre, il ne fut lancé qu’en 1946, et mis en service en 1956, comme croiseur anti-aérien[39].

Il est particulièrement difficile de comparer entre eux les croiseurs du Type B défini par le traité naval de Londres de 1930, car ils sont très différents par leur déplacement, leur armement, leur protection et leur vitesse, depuis les croiseurs des classes Dido[40] de la Royal Navy, Atlanta[41] américains, ou da Giussano italiens, avec un déplacement inférieur à 6 000 tonnes, portant de nombreuses pièces mais d’un calibre inférieur à 152 mm, jusqu’aux grands croiseurs légers des classes Condottieri italiens, Brooklyn, américains, ou Town britanniques, d’un déplacement de 10 000 tonnes, et portant dix à quinze pièces de 152 mm, sans parler du fait que le déplacement déclaré était systématiquement sous-évalué par les Japonais, les Allemands et les Italiens[42].

Avec un déplacement de 7 600 tonnes et neuf canons de 152 mm en trois gtourelles triples, la classe La Galissonniere appartenait à une catégorie intermédiaire, comparable au dernier croiseur léger de la Kriegsmarine, le Nürnberg, version améliorée du Leipzig[43], aux croiseurs italiens de la classe Montecuccoli, version moyenne du groupe des Condottieri ou, du côté des Britanniques aux croiseurs de la classe Crown Colony[44], version réduite de la classe Town, dont les premières unités seront lancées en 1939.

Sans vouloir rivaliser avec les grands croiseurs légers japonais, américains ou britanniques que l’on n'envisageait pas d’avoir à affronter, les croiseurs de la classe La Galissonière avec leur déplacement de 7 600 tonnes, pouvaient combiner une artillerie puissante, un blindage substantiel, une très bonne vitesse, et un rayon d’action adapté à leur théâtre d’opération, compte tenu des bâtiments étrangers, existants ou en projet au moment de leur conception.

En fait, dans cette période, l’Amirauté française ne recherchait à avoir, pour ses cuirassés et ses croiseurs, les unités les plus puissantes du monde, mais celles qui étaient les plus à même de faire face à la menace la plus probable, supposée être italienne en Méditerranée et allemande dans l’Atlantique. Seuls les aléas du conflit mondial feront que de 1940 à 1942, la Marine Nationale aura à se défendre contre la Royal Navy, alors que, du temps de paix, il n’avait jamais été question de l’avoir comme adversaire. C’est peut-être cette expérience qui conduira le Général de Gaulle à concevoir, dans les années 1960, une défense nucléaire définie comme « tous azimuts ».

En novembre 1937, après qu’ils eurent été tous les trois admis en service actif, les croiseurs La Galissonnière, Jean de Vienne, et Marseillaise ont constitué, avec la Marseillaise comme navire-amiral, la 3^e division de croiseurs (DC), rattachée à l’Escadre de la Méditerranée. En mai-juin 1938, l’Escadre effectua un périple en Méditerranée, jusqu’à Beyrouth, avec escales au retour à Kotor et à Split, en Yougoslavie, pays allié de la France. En 1939, la 3^e DC effectua une croisière sur les côtes africaines jusqu’à Conakry. À partir de la déclaration de guerre, elle est basée à Bizerte en Tunisie.

Symétriquement, en décembre 1937, les Georges Leygues, Montcalm, et Gloire, avec le Georges Leygues comme navire-amiral, formèrent la 4^e Division de croiseurs, qui de décembre 1937 à avril 1938, a effectué une croisière d’endurance jusqu'en Indochine et dans l’océan Indien. À son retour, la 4^e DC fut rattachée à l’escadre de l’Atlantique et basée à Brest. En juillet 1938, la 4^e DC participa à l’accueil à Boulogne-sur-Mer du couple royal britannique, en visite officielle en France. En février 1939, au cours de manœuvres avec des contre-torpilleurs, le Georges-Leygues éperonna le Bison, dont l’avant, arraché, coula avec dix-huit marins. En mai 1939, la 4^e DC accompagna le Dunkerque et le Strasbourg dans une croisière à Liverpool et en Écosse, Glasgow, Scapa Flow et Rosyth. En juillet 1939, elle représenta la France à l’Exposition internationale de New York[60].

Après la déclaration de guerre, les croiseurs de la 4^e DC furent rattachés à la Force de Raid, qui, dès le 3 septembre 1939, avait pris la suite de la Flotte de l’Atlantique. Sous les ordres du vice-amiral d’escadre Gensoul, ont ainsi été rassemblés, autour des deux cuirassés rapides, Dunkerque et Strasbourg, des bâtiments rapides, croiseurs légers et grands contre-torpilleurs pour s’efforcer, en liaison avec la Royal Navy, d’intercepter les corsaires de surface allemands. En octobre et novembre 1939, avec le Dunkerque, et le grand cuirassé rapide britannique Hood, la 4^e DC a participé à la recherche du Scharnhorst et du Gneisenau qui avaient coulé, le 23 novembre 1939, le croiseur auxiliaire HMS Rawalpindi, mais qui sont ensuite rentrés en Allemagne renonçant à passer, cette fois, dans l’Atlantique. En décembre, les croiseurs ont escorté le Dunkerque lorsqu’il a participé au transport au Canada d'une partie du stock d'or de la Banque de France[61], et au retour ils ont escorté un convoi de troupes canadiennes vers l'Europe.

Pendant ce temps, la 3^e DC a participé en septembre à l'escorte d'un important convoi de troupes vers le Liban, puis, l'Italie s'étant déclarée neutre, la Marseillaise et le Jean de Vienne ont été, en novembre et décembre, détachés dans l'Atlantique pour prendre part au transport de l'or de la Banque de France et à l'escorte, en sens inverse, d'un transport d'avions vers l'Europe, puis en mars 1940 à des transports de troupes, Légionnaires, tirailleurs tunisiens, et pour le La Galissonnière, tirailleurs marocains, vers la métropole[62].

Devant le risque d'entrée en guerre de l'Italie, le 2 avril, la Force de Raid a été envoyée en Méditerranée, mais elle a été rappelée à Brest dès le 9, les Allemands ayant, la veille, débarqué en Norvège. L'Émile Bertin qui participait aux opérations au large de la Norvège ayant été touché par une bombe d'avion, le Montcalm fut envoyé le 22 avril, pour le relever. Le 24 avril, la Force de Raid quitta cette fois définitivement Brest pour la Méditerranée. Les 2-3 mai, le Montcalm participa à l'évacuation de Namsos, au cours de laquelle a été perdu le contre-torpilleur Bison[63] - [64]. Le Montcalm est rentré de Norvège, et a rallié Alger le 19 mai[65], tandis que la 3^e DC, rattachée début mai, à la Force de Raid, escorta une escadre de cuirassés anciens britanniques et français vers Alexandrie.

Après l'entrée en guerre de l'Italie, la Force de Raid a effectué deux sorties, le 12 juin sur la foi de renseignements faisant craindre une irruption de navires allemands en Méditerranée, et le 23 juin, dans l'espoir d'accrocher des croiseurs italiens[66].

À la signature de l'armistice avec l'Italie, le 25 juin, les cuirassés stationnèrent à Mers el-Kébir, et les six croiseurs légers à Alger.

Lorsque l'amiral britannique Somerville à la tête de la Force H, est allé présenter un ultimatum à Mers el-Kebir, le 3 juillet 1940, l'Amirauté française a ordonné, en clair, aux croiseurs d'Alger de rallier les cuirassés. L'Amirauté britannique a alors pressé l'amiral Sommerville d'en finir au plus vite[67]. Les croiseurs ont appareillé en début d'après-midi, mais ne pouvant intervenir dans le combat, n'ont pu alors que rallier Toulon[62].

Deux mois après, les autorités de Vichy ont obtenu de la Commission allemande d'armistice d’envoyer à Libreville la 4^e division de croiseurs et trois grands contre-torpilleurs pour contrer les Français libres qui, fin août, avaient pris le contrôle des territoires d’Afrique-Équatoriale française (AEF), à l’exception du Gabon. Ils appareillent le 9 septembre, passent sans encombre le détroit de Gibraltar et vont ravitailler à Casablanca. Comme une réaction anglaise semble se préparer, ils mettent cap au sud à grande vitesse, laissant derrière eux la 10^e division de contre-torpilleurs, qui n’a pas l’autonomie pour les suivre[68]. Mais les croiseurs anglais ont intercepté au large de la Guinée le pétrolier Tarn, escorté par le croiseur Primauguet, les contraignant à mettre le cap sur Casablanca. N’ayant plus la possibilité de se ravitailler à Libreville, les croiseurs se trouvaient contraints de faire demi-tour. Ralentie par des ennuis de machine, la Gloire a été rattrapée par la croisière anglaise et obligée elle aussi de rejoindre Casablanca[62] - [69], tandis que le Georges Leygues et le Montcalm ont, à grande vitesse, rejoint Dakar, où était arrivée la 10^e DCT. Trois jours plus tard, la 4^e DC a participé à la défense de Dakar, contre l'opération Menace, tentative de prendre le contrôle de cette grande base navale de l’Afrique-Occidentale française (AOF) par les Forces françaises libres du général de Gaulle, avec le soutien des forces britanniques. Les deux croiseurs vont ainsi « faire des ronds dans l’eau » du 23 au 25 septembre, dans ce qui sera surnommé alors le « ratodrome » (la baie de Hann au sud de Dakar et à l’est de Gorée), au milieu des gerbes des obus de 381 mm et de 203 mm[70].

À Toulon, dès le 25 septembre, sont constituées des Forces de haute mer (F.H.M.), sous le commandement du très anglophobe amiral de Laborde, regroupant autour du Strasbourg, une division de croiseurs lourds, la 3^e DC, réduite à deux croiseurs légers, et des unités d'éclairage, grands contre-torpilleurs et torpilleurs. Les F.H.M., en raison du manque de mazout iront très peu en haute mer. La plus importante sortie aura été d'aller, en novembre 1940, à la rencontre du cuirassé Provence qui arrive de Mers el-Kébir, où il avait été sérieusement endommagé.

En 1941, sur les navires de la 3^e DC et le Georges Leygues, on a renforcé la faible artillerie contre avions à courte portée, avec deux mitrailleuses doubles de 13,2 mm, un affût double de 25 mm et un canon de 37 mm[30]. En janvier 1942, le Jean de Vienne est allé au secours des naufragés du cargo Jumièges et du paquebot Lamoricière, dont la perte dans une tempête au large des îles Baléares causa plus de trois cents morts[66]. En mars 1941, le Gloire avait rejoint la 4^e DC à Dakar. Il a été envoyé, du 15 au 25 septembre 1942, au secours des naufragés du Laconia, coulé par le sous-marin allemand U-156[71] dans l'Atlantique sud.

Aucun des croiseurs de la classe La Galissonnière n'a été impliqué dans les combats qui se déroulèrent, du 8 au 11 novembre 1942 en Afrique du Nord. Le La Galissonnière était désarmé à Toulon, en « gardiennage d'armistice », où il servait de réserve de pièces détachées pour ses sister-ships depuis le 11 avril 1941. Les deux autres croiseurs de la 3^e DC, Marseillaise et Jean de Vienne, faisaient partie des Forces de haute mer, dont l’amiral de Laborde refusa vertement le ralliement aux Alliés, quand l'amiral de la flotte François Darlan le lui a demandé. Mais elles ne sont pas non plus intervenues contre les Alliés. Quant à la 4^e DC, elle était tout entière à Dakar.

Après que les Allemands eurent occupé la zone libre, dès le 11 novembre 1942, sauf le camp retranché de Toulon, ils tentèrent, le 27 novembre 1942, de saisir les navires français qui s'y trouvaient. Mais ceux-ci furent pour la plupart sabordés par leurs équipages et notamment les croiseurs de la classe La Galissonnière. La Marseillaise se retrouva irrécupérable. Les Italiens, qui étaient très intéressés à tenter de récupérer les navires sabordés, tentèrent de relever le Jean de Vienne et le La Galissonnière, et les enregistrèrent comme FR 11 et FR 12. Après l'armistice entre l'Italie et les Alliés en septembre 1943, les épaves, passées sous contrôle allemand, furent remises aux autorités de Vichy[57], mais elles furent coulées au cours de bombardements des aviations alliées, le Jean de Vienne, le 24 novembre 1943, et le La Galissonnière, le 18 avril 1944. Ils furent démolis après la guerre.

Début décembre 1942, les forces françaises des trois armées présentes en Afrique-Occidentale française (AOF) rallièrent les Alliés.

À partir de février 1943, le Georges Leygues effectua depuis Dakar des patrouilles dans l’Atlantique central, et, le 13 avril, il intercepta le forceur de blocus allemand Portland[72]. L’amiral Collinet, commandant à l’époque la Marine Française en Afrique de l’Ouest avait été le commandant du Strasbourg à Mers el-Kebir.

Ce même mois, le Montcalm fut envoyé à Philadelphie pour être refondu, avec l’aide américaine, jusqu’en août 1943. La Gloire fut envoyée à Brooklyn, de juillet à novembre 1943, et le Georges Leygues fut envoyé à Philadelphie de juillet à octobre 1943. Leur artillerie contre avions et leurs installations d’aviation furent démontées, et ils reçurent six affûts quadruples Bofors de 40 mm, et vingt pièces simples Œrlikon de 20 mm. En 1945, ils reçurent de nouveaux radars.

Envoyés en Méditerranée, le Montcalm participa à la libération de la Corse en septembre 1943[65], et la Gloire exécuta des missions de bombardement contre la terre dans le golfe de Gaète, au début de 1944[61]. Le Georges Leygues et le Montcalm ont participé au débarquement de Normandie, le 6 juin 1944, devant Port-en-Bessin, et avec la Gloire, au débarquement de Provence, le 15 août 1944[73]. Le Georges Leygues rentra victorieusement à Toulon, arborant la marque du vice-amiral Lemonnier, Chef d'état-major général de la Marine, qui l'avait commandé à son départ de Toulon, en 1940, et pendant la bataille de Dakar. Jusqu’en avril 1945, les trois croiseurs firent partie de la Flank Force qui opéra devant la Riviera du Ponant italienne.

À partir de 1945, ils effectuèrent des missions en Indochine, et après 1954 le long des côtes d’Algérie. La Gloire fut le navire-amiral de l’escadre de Méditerranée en 1951-52, le Montcalm d’octobre 1952 à juin 1954 et le Georges Leygues ensuite, qui participa comme navire-amiral de la Force d'intervention, aux opérations en Égypte, pendant la crise de Suez, effectuant un bombardement contre Rafah, le 1^er novembre 1956, et apportant son appui au débarquement de Port-Saïd[74].

La Gloire et le Georges Leygues ont été démolis en 1958 et 1959, et le Montcalm en 1970[73].

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