Île Europa

Carte de localisation des îles Éparses de l'océan Indien dans l'océan Indien.

L'île Europa[2] est située dans la partie sud du canal du Mozambique à 292 km au plus près de la côte malgache et à 496 km de la côte continentale de l'Afrique[3]. L'île se trouve approximativement sur une ligne qui relierait la ville de Tuléar à Madagascar à celle de Beira au Mozambique[3].

La zone économique exclusive de l'île Europa[4] couvre 127 300 km²[5] et se trouve être immédiatement contiguë à celle de 123 700 km²[6] de Bassas da India[7] dont l'atoll se trouve à 114 km au nord-ouest.

L'île de la Réunion où siège l'administration du territoire des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF), dont l'île Europa fait aujourd'hui partie, est éloignée de 1 546 km à une latitude légèrement plus au nord[3]. Paris est à 8 742 km[3].

Vue aérienne de l'île Europa.

De forme grossièrement circulaire, l'île mesure 7 km dans son axe nord-sud et 6 km dans son axe est-ouest. Cela lui confère une superficie d'environ 28 km² et 22,2 km de littoral. Un lagon occupe la partie nord-est de l'île sur environ un cinquième de sa surface[8].

Les roches-champignons, vestiges d'un ancien récif, témoignent à la fois d'un niveau général de l'océan autrefois plus élevé et d'une érosion chimique actuelle très active.

L'île Europa, comme d'autres îles du canal du Mozambique, a très probablement pour fondation un ancien volcan océanique, sur lequel s'est développée une couronne corallienne[9].

Les plus vieilles roches consolidées connues sur l'île sont datées d'environ 96 000 ans[10]. Elles correspondraient à la fin de la période interglaciaire Riss-Würm d'il y a environ 120 000 à 100 000 ans pendant laquelle le niveau élevé des océans a permis à un atoll ancien d'atteindre un maximum de développement altitudinal[11]. Puis l'exondation du récif aurait permis la création de l'île dans sa forme générale actuelle. Enfin la remontée mondiale des eaux, connue sous le nom de transgression flandrienne[12], il y a 6 000 à 5 000 ans, à un niveau cependant inférieur au précédent maximum, aurait enclenché un processus d'érosion à l'origine de la formation intérieure du lagon et des plates-formes externes d'abrasion[12].

Paysage des dunes littorales du nord de l'île Europa.

Schématiquement, l'île Europa s'organise de manière concentrique[13] - [14].

Le milieu de l'île est occupé par une vaste dépression dont l'amplitude de niveau est à peu près la même que celle des marées. La partie la plus profonde, qui s'ouvre au nord sur l'océan, est baignée par le lagon intérieur qui s'assèche à marée basse, permettant de le traverser à pied, et obligeant les animaux marins à se réfugier dans des trous d'eau. La zone de niveau intermédiaire a été colonisée par la mangrove. Quant aux parties qui ne sont submergées que lors des plus hautes mers, elles sont couvertes soit par des tapis à plantes succulentes, soit par une steppe à graminées.

Autour de cette dépression et plus haute de seulement quelques dizaines de centimètres, une formation karstique correspond aux restes d'une ancienne caye. Cette ceinture de calcaire corallien atteint une largeur de 2 km au nord de l'île mais ne mesure plus que quelques centaines ou seulement quelques dizaines de mètres à l'ouest et au sud. Elle est absente à l'est. La dissolution des carbonates est très intense ; elle a formé de nombreuses micro-cavités et a laissé çà et là des roches champignons qui sont les témoins des anciens niveaux terrestres.

Un cordon dunaire cerne l'ensemble de l'île et crée les seuls éléments de relief, qui peuvent atteindre une altitude d'environ 7 m.

Sur le rivage, les calcaires coralliens anciens apparaissent à nouveau et sont parfois associés à des beachrocks récents. Ils forment d'une part une bordure rocheuse autour de l'île, interrompue par quelques plages de sable, et d'autre part un platier littoral qui n'est découvert qu'à marée basse[15].

La pente externe sous-marine du récif est abrupte de toutes parts.

Les dépôts de sables et de boues calcaires dans le lagon peuvent donner l'impression que l'île est en train de se combler. Ce sont au contraire les preuves d'une altération active. Comme la plupart des îles coralliennes basses, le destin de l'île Europa est de se dissoudre et de s'enfoncer pour redevenir un atoll, qui pourrait ressembler un jour à celui de Bassas da India[12].

Vue du cyclone tropical Haruna près de l'île Europa prise le 20 février 2013.

L'île est caractérisée par un climat semi-aride et un régime général d'alizés de sud-est. La station météorologique de l'île Europa dispose de relevés continus depuis 1951. Les précipitations moyennes annuelles sont faibles (540 mm/an) et concentrées pendant la saison des pluies, de novembre à mai, le plus souvent sous forme d'épisodes violents, qui peuvent être orageux ou cycloniques. Les températures mensuelles moyennes varient de 22,0 °C à 28,2 °C[16], mais il arrive fréquemment que la température instantanée dépasse 30 °C. À l'inverse, pendant la saison sèche, elle peut ponctuellement descendre aux alentours de 10 °C. On peut observer l'apparition de brumes et brouillards en fin de nuit entre juin et septembre[17].

Les températures moyennes sont[16] :

À l'instar de l'atoll d'Aldabra, l'île Europa constitue un sanctuaire majeur de nature préservée de l'ouest de l'océan Indien[18] et notamment une ZICO (zone importante pour la conservation des oiseaux) de premier plan[19].

Frégates en patrouille dans le ciel de l'île Europa.

L'île accueille d'importantes colonies de reproduction d'espèces d'oiseaux marins, les premières ou les secondes de l'océan Indien par la taille des populations pour les fous à pieds rouges, les sternes fuligineuses, les frégates ariel, les frégates du Pacifique et les pailles en queue à brins rouges.

Tournoiement de dizaines de milliers de sternes fuligineuses au-dessus des sites de reproduction situés dans la partie steppique de l'île couverte de touffes de Sclerodactylon macrostachyum.

En tout, treize espèces d'oiseaux différentes se reproduisent à l'île Europa[20]. Outre celles déjà citées, d'autres espèces liées au milieu marin nichent sur l'île : des sternes caspiennes, des aigrettes dimorphes, des crabiers blancs malgaches et un petit groupe de puffins d'Audubon. Il faut aussi compter parmi les treize espèces nicheuses, trois espèces indigènes terrestres, le Corbeau pie, la Chouette effraie et une sous-espèce endémique de l'Oiseau-lunettes de Madagascar Zosterops maderaspatanus voeltzkowi.

L'île Europa est également une île accueillante pour de nombreux oiseaux migrateurs. Certaines espèces comme le Tournepierre à collier sont des hivernants réguliers, familiers du platier corallien. D'autres ne font que passer, y faisant une escale privilégiée ; il arrive ainsi parfois que le lagon de l'île Europa soit investi par des troupes de flamants roses[21].

Une tortue verte vient pondre sur une plage.

C'est aussi l'un des lieux de ponte les plus importants au niveau mondial des tortues vertes. Il est ainsi estimé que selon les années et l'état général des courants océaniques, entre 2 000 et 11 000 tortues femelles viennent pondre pendant la période principale de reproduction, de novembre à janvier, sur les plages de l'île Europa[22]. Le nombre de naissances est évalué entre 700 000 et 2 400 000 par an[23]. La population de tortues marines de l'île Europa est même en progression, avec un taux de croissance annuel moyen de 3 % entre 1983 et 2007[24].

Les jeunes tortues sont dès leur naissance confrontées à l'un de leurs principaux prédateurs : les frégates. En bandes, elles sillonnent le ciel et surveillent les plages de l'île. Habituellement, les éclosions des tortues – qui sont déclenchées par une baisse de la température – se produisent la nuit, ce qui permet aux nouveau-nés de rejoindre la mer sans être attaqués. Il suffit toutefois que l'air se refroidisse brusquement, à l'approche du soir ou au passage de nuages, pour que les tortues sortent de leur nid. S'il fait encore jour, elles n'ont quasiment aucune chance de rejoindre la mer avant l'arrivée des prédateurs[25].

L'île Europa possède dans les parties nord du lagon et du platier récifal quelques rares herbiers sous-marins peu étendus, formés par des plantes des genres Halodule et Thalassodendron[26]. Le fond sableux du lagon est quant à lui colonisé par une végétation discrète et clairsemée d'Halophila ovalis dont on peut constater qu'elle est régulièrement broutée[27]. Outre le fait que les jeunes tortues vertes ont un régime alimentaire qui n'est pas strictement herbivore, ces ressources de pâturage leur permettent de se développer à l'abri dans le lagon et la mangrove. Mais la production des herbiers demeure bien insuffisante pour assurer la subsistance des tortues reproductrices qui doivent donc nécessairement migrer pour pouvoir s'alimenter et constituer des réserves.

Troupe de chèvres noires retournées à l'état sauvage.

Une étude scientifique publiée en 2007[28] a montré, par étude de l'ADN mitochondrial, que la population de tortues vertes de l'île Europa appartenait à un groupe génétiquement différencié de ceux des autres îles du sud-ouest de l'océan Indien. La ségrégation pourrait être liée aux courants marins qui entraînent les juvéniles de l'île Europa vers le sud de l'Afrique. Les mêmes scientifiques de l'Ifremer (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer) ont programmé une autre mission à l'île Europa en mai 2008 : comprendre comment les tortues, qui parcourent chaque année des centaines de kilomètres entre leur habitat et le lieu de ponte, s'orientent en pleine mer. Ce serait résoudre l'une des grandes énigmes de la nature.

La présence de la tortue imbriquée est fréquemment signalée dans les eaux de l'île Europa. Elle se tient notamment dans les exutoires de reflux de marée qui forment de véritables petits torrents d'eaux vives où se développent des colonies d'anémones de mer dont les tortues imbriquées peuvent se nourrir[29]. Cependant, les études scientifiques ne mentionnent pas de sites de ponte (alors que la reproduction de cette espèce est attestée à l'île Juan de Nova)[30].

Bernard l'ermite sur l'île Europa.

Les deux seules espèces de mammifères présentes sur l'île Europa sont celles que l'homme y a introduites : les rats de l'espèce Rattus rattus, probablement amenés par les premiers navigateurs ayant abordé l'île, et les chèvres, des animaux au pelage noir dont l'effectif est de quelques centaines. En mer, les mammifères marins ne sont guère abondants. Des baleines à bosse ont parfois été signalées dans les parages[31]. Un cadavre de dugong a été trouvé dans le lagon en 1950[32] mais l'espèce n'y a jamais été vue vivante.

Les seuls vertébrés uniquement terrestres indigènes de l'île sont des lézards. Au moins trois espèces ont été à ce jour identifiées comme telles, deux scinques, Mabuya infralineata qui est endémique de l'île[33] et Cryptoblepharus boutonii représenté par la sous-espèce Cryptoblepharus boutonii ssp. bitaeniatus qui est également spécifique à l'île Europa[34], et un gecko, Lygodactylus verticillatus[34]. Une ou plusieurs espèces de geckos nocturnes du genre Hemidactylus[35] sont également présentes, ayant été très probablement introduites involontairement par l'homme.

En période chaude et humide, l'île est infestée, du coucher du soleil à l'aurore, de moustiques appartenant à l'espèce Ochlerotatus fryeri[36]. La présence massive d'Eretmapodites plioleucus a également été signalée lors d'observations entomologiques en 1923 et 1948 mais n'a pas été confirmée récemment[36].

Il existe également, le long des plages, une importante population de Bernard l'ermite terrestres (Coenobita perlatus[37]).

Le pourtour de l'ile est peuplé de coraux[38].

Carte de l'île représentant les différents types de végétation.

L'île est couverte par diverses formations végétales[13] - [14]. Celles-ci correspondent dans leur ensemble à une végétation naturelle dans un bon état de conservation.

Au nord de l'île, s'étend une forêt sèche à euphorbes arborescentes (Euphorbia stenoclada) alors que sur les bordures du lagon s'est développée une mangrove dense de palétuviers (Avicennia marina, Rhizophora mucronata, Ceriops tagal, Bruguiera gymnorhiza).

En lisière de la forêt d'euphorbes arborescents (Euphorbia stenoclada), des individus plus ou moins isolés dominent les buissons d'arina (Psiadia altissima).

La partie centrale est couverte d'une steppe salée dominée par les touffes d'une graminée à tiges très raides (Sclerodactylon macrostachyum). En marge de la mangrove ainsi que dans de petites dépressions apparaissent des sansouïres à salicornes (Salsola littoralis) et à pourpiers (Sesuvium portulacastrum).

Des broussailles occupent le tour de l'île et partent à l'assaut des dunes littorales : l'arina (Psiadia altissima) est l'espèce la plus courante, alors que les bois matelots (Pemphis acidula, Suriana maritima) se trouvent plutôt à proximité du rivage. En outre, quelques filaos (Casuarina equisetifolia), dont on ne sait s'ils se sont installés naturellement ou ont été volontairement introduits, parsèment les bordures de plage. Diverses espèces (cocotiers, etc.) ont aussi été plantées sporadiquement par les occupants occasionnels de l'île.

Le sisal a réussi à se développer par endroits au détriment de la végétation indigène.

Les seules zones de végétation réellement transformées correspondent aux plantations de sisal (Agave sisalana) créées au nord de l'île lors des tentatives de colonisation du début du XX^e siècle.

En 1975, un arrêté du préfet de La Réunion, en tant que délégué du Gouvernement pour les îles Éparses de l'océan Indien, a déclaré celles-ci « réserves naturelles[39] ». Cette appellation ne correspond pas au statut de Réserves naturelles actuellement défini par le code de l'environnement et par le code rural, mais cet arrêté, toujours valide[40], permet néanmoins de s'opposer légalement à toutes déprédations de la nature.

Depuis 1977, le code forestier est aussi rendu applicable à l'île Europa ainsi que dans les autres îles Éparses de l'océan Indien dans les mêmes conditions juridiques qu'à La Réunion[41]. Dans la pratique, cette disposition établit l'interdiction de tout nouveau défrichement. Pour le reste, la plupart des dispositions du code forestier restent en fait sans objet compte tenu de la singularité des milieux naturels et de l'absence de notion de propriété foncière sur l'île.

De manière principale, les pouvoirs d'administration dont disposait le délégué du Gouvernement et dont dispose plus encore aujourd'hui le préfet des TAAF, leur ont permis et leur permettent de réglementer et de contrôler strictement l'accès à l'île et les conditions de cet accès.

Une réflexion sur le classement en réserve naturelle des îles Éparses de l'océan Indien a été lancée en 2002 par le ministère de l'Environnement[14]. Depuis lors, le statut de rattachement des îles ayant été modernisé, le choix du cadre réglementaire le mieux adapté pour la protection des espèces et des écosystèmes de l'île Europa n'est pas déterminé.
En juin 2009, le Grenelle de la mer a demandé le classement en réserve naturelle de l'île avant la fin 2010 (dans le cadre de l’application de la convention TAAF-Agence des aires marines protégées) et une « stratégie de mise en place de réserves naturelles dans les îles Éparses » en 2011[42]. Le 27 octobre 2011, l'île Europa, en raison de l'intérêt de ses zones humides, devient un site Ramsar[43]. Le projet de classement en réserve naturelle nationale, déposé le 27 octobre 2011 est toujours en cours d'étude en 2014[44] - [45].

La connaissance de l'existence de l'île est probablement ancienne, mais imprécise et confondue avec celle de l'atoll de Bassas da India, confusion redoutable en raison du risque de naufrage que constituent des îles aussi plates sur l'horizon. En 1764, le Norfolk établit ainsi une description juste de l'île mais sous le nom erroné de Bassas da India[46].

Ce n'est que le 24 décembre 1774 que le navire britannique Europa reconnut et positionna clairement l'île. Elle fut ultérieurement baptisée du nom de ce navire, en 1825, par le cartographe anglais William Owen (1774-1857)[47].

À plusieurs reprises, l'île Europa fut l'objet de tentatives de colonisation, toutes infructueuses et toutes très peu documentées. Vers 1860, c'est un Français dénommé de Rosiers qui vint s'y installer en provenance de Tuléar. On ne sait rien de son activité, ni de la durée de sa présence mais les animaux domestiques qu'il avait emmenés retournèrent à l'état sauvage. Les lapins ne furent plus vus après 1948[48] ; les poules subsistèrent plus d'un siècle mais finirent également par disparaître. Les quelques centaines de chèvres noires qui parcourent encore aujourd'hui l'île proviendraient aussi de son cheptel, à moins que ce ne fussent des animaux laissés antérieurement par des navigateurs[49].

Le petit cimetière des colons des années 1910.

D'autres essais d'implantation humaine eurent lieu au début du XX^e siècle dont au moins deux se terminèrent en tragédies. La présence d'une petite colonie est ainsi attestée en 1903. L'aventure prit fin par manque d'eau douce. Ceux qui tentèrent de quitter l'île en pirogue périrent noyés, les autres furent recueillis et ramenés à Tuléar. Vers 1910, deux couples dont les hommes auraient été des Seychellois et trois employés malgaches vécurent dans l'île. Au retour d'un voyage à Madagascar, les deux colons auraient exécuté les trois employés, accusés d'avoir violenté les femmes. Ces dernières moururent également durant la même période, en mars 1910, sans que l'on sache ni la chronologie des faits, ni la cause des décès. Leurs cinq tombes sont présentes dans le petit cimetière de l'île Europa[50].

Il y aurait eu encore de nouveaux occupants dans l'île entre 1910 et 1923, mais à l'époque elle était aussi assidûment fréquentée par des pêcheurs qui chassaient les tortues, notamment les tortues imbriquées, pour l'écaille de leurs carapaces, qui collectaient les œufs de tortues et qui ramassaient les huîtres à nacre (genre Pinctada)[51].

Il subsiste de ces diverses périodes d'essais d'exploitation quelques vestiges de constructions en pierres au nord de l'île, un petit cimetière de huit tombes et une plantation de sisal dessinant une large cicatrice géométrique au cœur de la forêt d'euphorbes. Mais on ne sait pas à qui précisément attribuer ces différentes empreintes de présence humaine[51].

Bâtiments affectés à l'hébergement du détachement militaire.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'intérêt d'un établissement permanent sur l'île fut ravivé par le développement des transports aériens et la nécessité de disposer d'un réseau mondial d'observation météorologique plus dense, en particulier pour couvrir les vastes zones océaniques. Au début des années 1950, la France entreprit donc de créer des stations sur les îles inhabitées qu'elle possédait, de l'archipel des Kerguelen aux îles Éparses de l'océan Indien, affirmant du même coup une présence stratégique dans l'océan Indien. Sur l'île Europa, la première mission météorologique débarqua sous la direction de Serge Frolow le 12 janvier 1950 dans des conditions de grande précarité[52].

Dès la fin de la même année, la construction d'une piste d'aviation sommaire débuta et avant même qu'elle fût parfaitement achevée, un avion, un AAC.1 Toucan de l'Armée française, atterrit pour la première fois sur l'île Europa le 18 novembre 1950[53]. La piste était cependant située en zone inondable, dans la plaine steppique du sud de l'île. Elle fut déplacée une première fois, mais insuffisamment, avant de trouver, moyennant un défrichement dans la forêt d'euphorbes, son emplacement actuel et définitif au nord-ouest en avril 1973[54].

À la suite des troubles qui débutèrent à Madagascar en 1972, le nouveau pouvoir malgache réaffirma sa revendication territoriale sur les îles Éparses de l'océan Indien. La France décida alors de renforcer son dispositif de présence militaire dans la zone[55] et installa en 1973 sur l'île Europa comme sur les autres îles françaises du canal du Mozambique un petit détachement militaire dont la présence perdure encore aujourd'hui alors que la station météorologique est maintenant automatisée.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [Caceres 2003] Sarah Caceres, Étude préalable pour le classement en réserve naturelle des îles Éparses, mémoire de DESS Sciences et Gestion de l’Environnement tropical, Saint-Denis, DIREN Réunion / Laboratoire d'écologie marine de l'Université de La Réunion, 2003 (lire en ligne). 
• R. Delépine, L.-A. Maugé et A. Padovani, « Observations écologiques et climatologiques dans les îles Europa, Glorieuses et Tromelin », Travaux et documents de l’ORSTOM, n^o 47,‎ 1976, p. 81-112 (lire en ligne)
• [Hoarau 2002] Alain Hoarau, Les îles éparses, histoire et découverte, Sainte-Marie, Azalées Éditions, 2002 (ISBN 2-913158-69-2). 
• [Le Gall et al. 1986] J.-Y. Le Gall, P. Bosc, D. Chatrai et M. Taquet, « Estimation du nombre de tortues vertes femelles adultes (Chelonia mydas) par saison de ponte à Tromelin et Europa (océan Indien) (1973-1985) », Océanographie tropicale, vol. 1, n^o 21,‎ 1986, p. 3-22 (ISSN 0245-9418, lire en ligne). 
• M. Lecorre, « L'île Europa : un sanctuaire de la nature dans le canal du Mozambique », Le Courrier de la Nature, n^o 169,‎ janvier-février 1998, p. 18-23 (ISSN 0011-0477)
• D. Serafini, La jungle de corail, Paris, Éditions Robert Laffont, coll. « les aventures de l'équipe Cousteau en bandes dessinées », 1985 (ISBN 978-2-221-07874-7)
• J. Stevens, Voyages dans l'abîme, Paris, Arthaud, 1973

• Le Destin des Tortues de Mer, réalisé par Jacques-Yves Cousteau, production Sony Music Vidéo, collection Cousteau, ses plus beaux documentaires, film de 49 min, 1967.
• Europa, l'île sauvage, réalisé par Rémy Tézier, production Tec-Tec Production (île de La Réunion), collection les Îles oubliées, film de 52 min, 2003.
• La Mangrove Mystérieuse d'Europa, réalisé par Serge Montagnan, Emmanuel Pons et Thierry Portafaix, production Kélonia / Université de La Réunion, distribué par le CERIMES, film DVD de 28 min, 2007.
• Au nom des 3 couleurs, réalisé par Chantal Richard, production Agat Films & Cie, 90 min, 2009.

• (en) Southern Africa: Islands about half-way between southern Madagascar and southern Mozambique sur le site de World Wildlife Fund (WWF)
• Europa sur le site officiel des TAAF

• Ressources relatives à la géographie :
  • BirdLife International
  • Service d'information sur les Sites Ramsar
  • WWF