Chouette effraie

Son cri est un « khrûh » ou « khraikh » rauque, strident et répétitif qu'on compare souvent au ronflement d'un dormeur, ponctué de sonorités aiguës. Il y a aussi un deuxième cri, le chant territorial du mâle, durant environ 2 secondes, qui fait un « chhhhhh »[5]. Elle chuinte. Elle peut également pousser des sonorités plus discrètes ressemblant à des soupirs humains.

Elle claque également très fort du bec lorsqu'elle se sent menacée.

Bordées d'une frange souple, couvertes d'un moelleux duvet, les plumes de l'effraie absorbent très bien les frottements de l'air et réduisent les turbulences. Son vol silencieux permet à la chasseresse de surprendre ses proies avant qu'elles ne s'enfuient ou se cachent.

Dormant le jour, elle est protégée par son plumage « camouflé ».

Son vol est le plus silencieux de tous les oiseaux de la planète. En effet, les chouettes effraies possèdent un « peigne » présent sur les premières plumes de leurs ailes. Ce « peigne » se dessine comme une série de fines pointes rigides au bout des plumes qui modifient le flux d'air pour limiter les frottements. De plus, les plumes des chouettes effraies possèdent un dessus duveteux ainsi que de fines dentelles. Ces paramètres morphologiques combinés donnent à la chouette effraie un vol quasi-inaudible[6]. Ces formes ont inspiré des modèles d'éoliennes silencieuses et de ventilateurs pour l’informatique [7] - [8] - [9].

Son régime alimentaire se compose essentiellement de petits rongeurs (campagnols, mulots, souris) et musaraignes. Plus rarement elle capture des belettes ou des lapins, ainsi que des petits oiseaux, des amphibiens, de gros insectes, voire des chauves-souris capturées de manière opportuniste[10]. L'ornithologue Uttendoerfer a étudié le régime alimentaire de l'effraie, par l'analyse des pelotes de réjection. Il a ainsi constaté que, sur 77 602 vertébrés recensés, on trouvait 74 250 mammifères (113 chauves-souris, 195 taupes, 20 466 musaraignes, 9 belettes), dont 54 438 petits rongeurs (rats, souris, mulots et campagnols) et 8 lapins, 2 414 oiseaux (1 273 moineaux domestiques, 149 moineaux friquets, 95 hirondelles de fenêtre, 77 hirondelles de cheminée, 71 martinets noirs…), 936 batraciens, 1 poisson, 1 lézard, et au moins 587 insectes et 1 limace[11].

Chaque individu mange environ 3 ou 4 proies par nuit. Cela représente plus de 4 000 proies par an et par couple[12].

Les pelotes de réjection mesurent environ 45 mm de longueur et 26 mm de largeur. Elles sont caractérisées par leur aspect sombre, brillant, arrondies aux deux extrémités et lisse quand elles sont fraîches.

La chouette effraie chasse la nuit dans des étendues cultivées ou des prairies, elle est d'ailleurs connue en anglais sous le nom de « Barn Owl » ou « Chouette des granges ». La forme de ses yeux permet de concentrer un maximum de lumière sur la rétine. Ainsi, la chouette effraie a besoin de cinquante fois moins d'éclairage que l'homme pour voir distinctement[13]. Pendant longtemps, on a débattu de savoir si, dans le noir complet, les chouettes effraies repéraient leurs proies, par l'odeur, la captation de rayons infrarouges ou par les sons. Des recherches menées par le zoologiste Roger S. Payne[14] dans les années 1950 ont clos ce débat grâce à une expérience astucieuse. Dans une grange complètement noire, observée avec des lunettes infrarouges, ils ont fait courir une souris silencieusement sur un tapis en mousse avec un morceau de papier émettant un bruissement attaché derrière sa queue. Une chouette, descendue de son perchoir, a alors capturé le morceau de papier et non la souris, démontrant par là que la chouette effraie réagissait aux sons et non aux odeurs ou aux rayons infrarouges.

Chouette effraie, Fernelmont (Belgique) 04-07-2023

Les chouettes, comparées aux autres oiseaux, ont de plus grandes ouvertures auditives, de plus grands tympans et des mécanismes plus sophistiqués pour transmettre les sons aux tympans, leur permettant de détecter des sons de très faible intensité. Toutes les chouettes bénéficient de disques faciaux couverts de plumes transmettant particulièrement bien les vibrations sonores jusque dans l'orifice auditif. Les chouettes, comme les hommes, peuvent bénéficier de l'audition stéréophonique afin de déterminer la direction horizontale de la provenance d'un son. Un son provenant de la droite arrivant plus tôt dans l'oreille droite que dans la gauche, il suffit à la chouette de tourner la tête jusqu'à ce que le son arrive de manière identique dans les deux oreilles pour savoir qu'elle fait maintenant face à sa proie. Mais elle bénéficie en plus d'un avantage tout à fait particulier dans la dissymétrie existant entre les dispositifs auditifs gauche et droite, le gauche étant plus haut, qui lui permet en analysant de faibles variations d'intensités sonores de s'orienter dans le plan vertical. Ainsi, grâce aux sons, la chouette peut identifier la localisation d'un rongeur, même par une nuit sans lune[15].

Oisillon de chouette effraie.

Œuf de Tyto alba guttata - Muséum de Toulouse.

Œuf de Tyto alba affinis - Muséum de Toulouse.

Cette espèce est généralement monogame, bien que des cas de polygamie aient été observés[2]. La femelle pond de 4 à 13 œufs[16] en moyenne, qui mesurent de 35 à 43 mm par 30 à 33 mm[17]. Elle pond 2 fois par année, au printemps et en été. Lorsque la nourriture est très abondante, elle peut en pondre jusqu'à 15[18], et une deuxième nichée peut se produire au cours de la même saison si les conditions météorologiques sont optimales[19] (et jusqu'à trois dans de rares cas ; Johnsgard, 1988 et Konig, 1999).

Les œufs sont pondus à même le sol et la femelle les couve de 30 à 32 jours[20] pendant que le mâle chasse pour la nourrir. Les éclosions étant étalées sur une à deux semaines, la taille et le plumage des petits varient énormément. Les jeunes quittent le nid [21] à 2 mois environ ; ils sont nourris par les deux parents. Chaque nuit, les deux parents tuent et transportent une quarantaine de petits mammifères et parfois de petits oiseaux pour se nourrir, eux et leurs petits. À la naissance les petits pèsent environ 15 g. La femelle les protège et les nourrit pendant presque un mois.

La chouette effraie est l'oiseau terrestre le plus répandu dans le monde, présente dans toute l'Europe (sauf la Scandinavie, Malte et les régions de steppe), presque toute l'Afrique en dehors du Sahara, le sous-continent indien, l'Asie du sud-est, l'Australie, certaines îles du Pacifique et presque tout le continent américain[22].

Elle est habituellement sédentaire, c’est-à-dire qu'elle demeure dans son aire de nidification (ou dans les alentours) toute l'année. On la trouve principalement dans les zones habitées, plus rarement dans les forêts. Elle reste en général fidèle à sa patrie durant l'hiver, mais lorsque la nourriture vient à manquer (effondrement de la population de rongeurs), on a déjà observé des migrations de petits groupes d'adultes qui peuvent alors entreprendre des déplacements importants.

Cette particularité qu'ont les effraies de se disperser dans toutes les directions après la nidification ou lors d'une longue période de disette fait que leurs mouvements migratoires ont lieu dans toutes les directions et se font parfois en altitude. Malheureusement, une effraie qui a élu domicile au-dessus de son aire de distribution habituelle ne tentera pas de redescendre en plaine ou en vallée à la saison froide, car une fois installée dans son nid, son habitus est sédentaire.

Ces effraies installées en altitude, ou celles situées en limite nord de leur aire de répartition, sont susceptibles de mourir en hiver. Une étude de 1997 a montré que, contrairement à la chouette hulotte ou au hibou moyen-duc, la chouette effraie a des dépenses énergétiques très élevées en hiver, du fait de la piètre isolation thermique conférée par ses plumes (notamment celles des pattes) et de ses habitudes alimentaires davantage axées sur la recherche de rongeurs, proies moins accessibles par forte couverture neigeuse[23].

La sous-espèce gracilirostris en voie d'extinction imminente aux Canaries est encore signalée à Fuerteventura, Lanzarote, Alegranza, Lobos, La Graciosa et Montaña Clara[24].

La chouette effraie habite les grands milieux ouverts comme les prairies, les bandes herbeuses le long des champs et des haies ou des vergers. Elle peut utiliser des bâtiments tels que de vieilles granges ou des clochers d'église pour y élever sa progéniture, mais elle chasse au-dessus des vastes champs avoisinants. Comme son nom l'indique, elle habite les clochers, mais aussi les combles des grands édifices, les greniers des fermes, les granges et les pigeonniers.

Après la saison de nidification, la majorité des jeunes se dispersent à moins de 20 km de leur lieu de naissance. Une fois que les jeunes effraies des clochers ont trouvé un site propice pour nicher, elles pourront y passer le reste de leur vie si la nourriture s'y trouve en quantité suffisante (Johnsgard, 1988, Konig, 1999 et Maslow, 1983).

Du fait de son vol rasant lors de la chasse (faible hauteur, en général entre 1,5 et 3 m), l'effraie est particulièrement vulnérable aux collisions avec des véhicules. Diverses études menées en Espagne, en France, en Italie, en Allemagne et aux Pays-Bas, révèlent que les impacts accidentels avec les véhicules constituent la plus importante cause de mortalité, et que ce Tytonidé est l'espèce la plus touchée par ce phénomène au niveau européen. Les spécialistes estiment que chaque année les collisions avec des véhicules représentent jusqu'à 10% du taux de mortalité des individus[26]. En France, le nombre d'effraies tuées annuellement est de l'ordre de 10 000 à 20 000, voire plus (pour près de 10 000 grands mammifères sauvages)[27]. Une étude française a révélé que chaque année, le long d'un tronçon d'autoroute, on enregistre une mortalité moyenne de 1,23 Effraies des clochers par kilomètre de route[26].

La disparition des prairies et des haies boisées du fait du remembrement nuit à l'effraie car cela engendre la disparition des rongeurs qui constituent la base de son alimentation. La suppression des haies est aussi responsable des accidents avec les automobiles car les haies obligeaient l'effraie à voler plus haut aux abords des routes. De même la pose de grillages contre les pigeons sur les clochers et dans les granges supprime de nombreux sites de nidification pour l'effraie.

Les populations d'effraie ont été affectées par les pesticides employés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale (près de 100 000 tonnes par an en France). Ainsi les organochlorés comme le DDT utilisé dès 1943 et interdit dans les pays industrialisés au début des années 1970, le lindane, l'aldrine et la dieldrine ont un impact maximal au sommet de la pyramide alimentaire. Chez les effraies, outre des taux impressionnants de concentration dans le sang et les organes, l'épaisseur de la coquille des œufs s'amincit et cela met en péril les couvées[27].

Les principaux prédateurs de l'effraie des clochers sont la fouine (surtout pour les œufs et les jeunes), l'hermine, le chat et le renard.

L'effraie des clochers peut également s'électrocuter, l'électrocution représentant selon les pays de 2 à 8 % de la mortalité. Elle peut aussi entrer en collision avec des fils barbelés ou se noyer dans les abreuvoirs métalliques. Elle peut aussi se retrouver coincée dans les cheminées de nos habitations comme dans un piège.

Un des pays les plus précoces fut la Grande-Bretagne où une loi existe depuis 1954. Depuis 1981, les ornithologues et les photographes doivent avoir une autorisation spéciale pour l'approcher.

En France, l'effraie des clochers a été protégée dès 1902 en tant qu'oiseau utile à l'agriculture du fait de sa destruction active de rongeurs, puis elle a bénéficié d'une prohibition de la chasse grâce à l'arrêté ministériel du 24 janvier 1972 relatif aux espèces dont la chasse est prohibée.

D'autres pays ont mis plus de temps à protéger la chouette effraie : ainsi en 1983, elle n'était pas protégée en RDA et pas totalement en Grèce.

L'effraie des clochers bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire[28]. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les œufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.

Le programme « Les chouettes ne connaissent pas de frontière » est un programme de conservation des chouettes effraies qui a vu le jour en 1983 entre Israël, la Jordanie et la Palestine.

Ce programme a pour but de préserver cet animal auxiliaire dans la lutte contre les rongeurs en sensibilisant à son sujet et en installant des nichoirs dans différents pays. Le programme a effectué la pose de 3 500 nichoirs en Israël et 250 en Palestine ainsi qu'en Jordanie. Les populations présentes sont étudiées et sont suivies par des ornithologues avec des balises utilisant le système argos.

Pour le professeur Yossi Leshem de l'université de Tel-aviv, ce cas de coopération scientifique peut être un vecteur de paix et illustrer un cas de diplomatie scientifique en réunissant autour d'une table des pays en conflits pour œuvrer pour une cause commune[29].

D'après la classification de référence (version 12.2, 2022) du Congrès ornithologique international (ordre phylogénique) :

• Tyto alba alba (Scopoli, 1769) — nord-ouest de l'Afrique, ouest et sud de l'Europe jusqu'aux Balkans ;

• Tyto alba guttata (Brehm, CL, 1831) — centre de l'Europe et de l'est des Balkans jusqu'à l'Ukraine ;

• Tyto alba ernesti (Kleinschmidt, 1901) — Corse et Sardaigne ;

• Tyto alba erlangeri Sclater, WL, 1921 — Crète et Chypre par le Moyen-Orient jusqu'au sud de l'Iran ;

• Tyto alba schmitzi (Hartert, EJO, 1900) — Madère, Porto Santo et îles Desertas (centre-nord de la Macaronésie, nord-ouest de l'Afrique du Nord) ;

• Tyto alba gracilirostris (Hartert, EJO, 1905) — est des îles Canaries (centre de la Macaronésie, nord-ouest de l'Afrique du Nord) ;

• Tyto alba detorta Hartert, EJO, 1913 — Cap-Vert (la plupart des îles; sud de la Macaronésie, ouest de l'Afrique du Nord) ;

• Tyto alba poensis (Fraser, 1843) — Afrique subsaharienne, Bioko (nord des îles du Golfe de Guinée) ;

• Tyto alba thomensis (Hartlaub, 1852) — São Tomé (centre-sud des îles du Golfe de Guinée) ;

• Tyto alba hypermetra Grote, 1928 — Archipel des Comores, île Europa (sud-ouest de Madagascar, Canal du Mozambique) et Madagascar ;

Deux sous-espèces sont dorénavant considérées comme des espèces à part entière par le Congrès ornithologique international :

• Tyto deroepstorffi
• Tyto delicatula

• Yves Müller, L'Effraie des clochers, Éveil nature et science, coll. « Approche » n° 16, Saint-Yrieix-sur-Charente, 1999, 72 p., (ISBN 2840000229).

• (en) Référence Congrès ornithologique international : Tyto alba dans l'ordre Strigiformes (consulté le 18 mai 2015)
• (en) Référence Zoonomen Nomenclature Resource (Alan P. Peterson) : Tyto alba dans Strigiformes
• (en) Référence Tree of Life Web Project : Tyto alba
• (fr+en) Référence Avibase : Tyto alba (Scopoli, 1769) (+ répartition) (consulté le 26 avril 2016)
• (fr+en) Référence ITIS : Tyto alba (Scopoli, 1769)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Tyto alba
• (en) Référence NCBI : Tyto alba (taxons inclus)

• (fr) Référence Oiseaux.net : Tyto alba (+ répartition)
• (en) Référence CITES : espèce Tyto alba (Scopoli, 1769) (+ répartition sur Species+) (consulté le 18 mai 2015)
• (en) Référence BioLib : Tyto alba (Scopoli, 1769)
• (en) Référence UICN : espèce Tyto alba (consulté le 18 mai 2015)