Musaraigne

En France on peut rencontrer les espèces suivantes (présentées sous forme de tableau triable)[3] :

Les musaraignes ont un aspect assez proche des souris avec leur pelage court, leurs pattes et leur queue presque nues. Elles se distinguent des souris par des yeux et des oreilles plus petits mais aussi et surtout par leur museau beaucoup plus pointu, mobile et doté de multiples vibrisses. Il leur sert à fouiller le sol ou la vase à la recherche des proies vivantes dont elles se nourrissent, qu'elles dénichent en se fiant surtout à leur odorat. Certaines sont capables de repérer ainsi un ver de terre à 12 cm de profondeur ou un acarien minuscule. Contrairement aux rongeurs, leur denture est définitive et s'usera avec l'âge[16].

Les mœurs des musaraignes sont également différentes. Elles chassent et s'activent en permanence, plus intensément encore la nuit. En cas de pénurie de nourriture ou de froid elles entrent en état de torpeur, un stade proche de l'hibernation mais alterné avec des périodes d'activité. Ce sont des proies faciles qui ont un cycle de vie très court et peu d'espèces atteignent plus de deux ans. Ces animaux perpétuellement stressés peuvent périr de peur : un excès d'hormones les empoisonne[16].

Mais il existe de grandes différences entre les espèces appelées musaraignes : certaines sont aquatiques, d'autres terrestres. Certaines ont les dents rouges, imprégnées de fer, d'autres les ont blanches. Certaines sont minuscules : Suncus etruscus est le mammifère terrestre le plus petit au monde et pèse 2,5 grammes, Neomys anomalus est le plus petit des mammifères d’eau douce, mais d'autres sont beaucoup plus grandes : Blarina brevicauda pèse jusqu'à 28 g, soit environ dix fois plus.

Elle se répartissent un peu partout : montagnes, déserts, cours d'eau et jusque dans les jardins et les dépendances où elles éliminent un grand nombre d'insectes, vermisseaux, larves et autres petites proies vivantes[16].

Des adaptations parfois uniques chez les mammifères ont été découvertes chez les musaraignes : Certaines modifications physiologiques permettent à certaines espèces de survivre à des conditions de vie difficiles et d'occuper des niches écologiques particulières :

• Les musaraignes les plus petites doivent avoir un métabolisme accru pour maintenir leur température : cœur plus musclé, ultra rapide et sang hyper oxygéné. Ainsi Suncus etruscus a un cœur qui bat de 15 à 23 pulsations par seconde (soit environ 1 000 pulsations par minute), elle a 24,2 mL d'oxygène pour 100 mL de sang et doit manger deux fois son poids en nourriture par jour, ce qui en fait l'un des animaux les plus voraces[16] - [17].
• La musaraigne Sorex araneus a une tête qui diminue significativement de taille en hiver quand la nourriture est rare. Sa masse corporelle diminue au cours de l'hiver et sa colonne vertébrale raccourcit, tout comme ses principaux organes (cœur, rate,poumons) ; son crâne lui-même diminue de taille (de 15 % par autolyse au niveau des zones de sutures semble-t-il) alors que la masse cérébrale qu'il abrite peut diminuer de 20 à 30 % les mois d'hiver[18]. Au printemps la taille de ces organes et le poids de la musaraigne réaugmentent, mais sans que le crâne par exemple ne retrouve tout à fait sa taille originale[18]. Une hypothèse est que ces changements ont une valeur adaptative, sans doute liée au métabolisme particulièrement rapide chez la musaraigne. Diminuer sa masse corporelle en hiver est un moyen efficace d'avoir besoin de bien moins de nourriture quand elle vient à manquer, ce qui expliquerait aussi l'importante fonte du cerveau (organe particulièrement consommateur de sucre et de nutriments)[18]. Ceci n'a été démontré qu'en 2016-2017. La musaraigne pygmée (Sorex minutus) et la musaraigne eurasienne (Neomys fodiens) sont aussi concernées par ce phénomène et selon quelques co-auteurs de l'étude il semble qu'au moins deux espèces de belettes connaissent aussi de telles modifications en hiver. Il est possible qu'il soit finalement plus commun qu'on ne le pense, mais qu'il n'ait jamais été remarqué[18].
• Cæcotrophes : certaines musaraignes mangent leurs premières déjections, probablement pour assimiler au maximum les nutriments qu'elles contiennent encore ;
• Certaines espèces cachent aussi des réserves de nourriture[16]. Une espèce plus proche des tenrecs, la Musaraigne de Dobson (Microgale dobsoni) peut stocker de la graisse dans sa queue.
• Les individus du genre Scutisorex ont, quant à eux, une colonne vertébrale renforcée qui résiste très longtemps à l'écrasement.
• La musaraigne carrelet (Sorex araneus) n'a pas le même nombre de chromosomes chez le mâle et la femelle, ce qui semble unique chez les mammifères.
• L'espèce Suncus varilla (en) a trouvé un logement tout fait et occupe volontiers les termitières abandonnées tandis que les petits des genres Crocidura et Suncus se déplacent en file indienne derrière la femelle et s'agrippent fermement les uns aux autres en cas de danger[16]. On pense aussi que certaines musaraignes utilisent l'écholocation comme les chauves-souris. Etc.
• Certaines espèces ont une salive toxique qui leur sert à capturer des proies plus grosses, capacité très rare chez les mammifères ; sur près de 380 espèces, rien que chez les Soricidés, seules trois espèces sont venimeuses : la Grande musaraigne (Blarina brevicauda), présente uniquement sur le continent nord américain, et deux espèces sur les trois que compte le genre Neomys des musaraignes aquatiques qui s'attaquent ainsi à des poissons et des tritons. Si la Grande musaraigne a de quoi tuer 200 souris, sa morsure ne provoque en principe chez l'homme qu'une inflammation qui dure environ une semaine[16] - [19]. Ceci a sans doute contribué à leur mauvaise réputation.

Les musaraignes ont eu très longtemps mauvaise réputation.

Comme l'indique l'étymologie de leur nom qui remonte au moins au Moyen Âge, on accuse depuis fort longtemps les musaraignes d'avoir une morsure venimeuse comme celle de l'araignée[2]. On trouve cela chez Aristote, dans son Histoire des animaux, livre VIII, chapitre 24 :

« La morsure de la musaraigne est dangereuse pour tous les animaux d'attelage, car il se produit des pustules ; mais la morsure est encore plus dangereuse si la musaraigne qui mord est en état de gestation. Car les pustules coulent, sinon elles ne coulent pas[20]. »

En réalité seules quelques très rares espèces ont une salive toxique : la Grande musaraigne (Blarina brevicauda) que l'on rencontre surtout au Canada et plus localement aux États-Unis et deux musaraignes aquatiques (Neomys )[16]. En principe elles sont toxiques pour d'autres petits animaux mais trop petites pour être vraiment dangereuses pour l'homme ou du bétail. On peut dire qu'en Europe, il n'y a aucun danger si l'on croise une musaraigne qui vit loin d'un cours d'eau. Toutefois, comme tous les animaux sauvages, la morsure de n'importe quelle musaraigne peut être un vecteur de germes si elle est négligée.

La Musaraigne carrelet (Sorex araneus) a beaucoup souffert de ces préjugés. On l'accusait d'avoir du venin. Pour preuve : les chats la tuent mais ne la consomment pas. On pensait que sa morsure était dangereuse pour le bétail et les chevaux en particulier. Cette réputation la poursuit et on a longtemps cherché à éliminer cette musaraigne commune, malgré des démentis officiels, dès le XVIII^e siècle[6]. Dans leur encyclopédie, Diderot et d'Alembert expliquent bien que les chevaux souffrent d'une sorte d'« enthrax » (sans doute un anthrax) et non d'une piqûre de musaraigne[7].

Des remèdes traditionnels conseillent l'application de miel ou d'ail contre la « piqûre » de ces animaux. Pline l'Ancien cite un antidote traditionnel à la morsure de musaraigne : « l'application de la terre de l'ornière où elle a été écrasée »[21].

Les Égyptiens vénéraient déjà la musaraigne et en ont enterré à Bouto. Ils l'associaient, avec le faucon, au dieu Horus Khenty-irty mais les anciens en font aussi l’animal de Ouadjet. Elle était adorée par les habitants d'Athribis. On vouait un culte à cet animal comme symbole du chaos d'où tout est né, parce qu'elle passe pour être aveugle à cause de ses yeux minuscules. Elle désigne pour les métaphysiciens l'incompréhensibilité du premier principe[22] - [23] - [24] - [25].

Dans la vallée de Kathmandu, une variation iconographique de Ganesha donne pour monture à ce dieu une musaraigne et non un rat. Cette distinction est antérieure au XVIII^e siècle, début de l’occupation de la vallée de Kathmandu par la dynastie Shah. Elle sert de marqueur ethnique subtil, de test de tradition, permettant aux Newars de se reconnaître entre eux malgré l'intégration dans la culture dominante de langue népalaise[26].

On dit de quelqu'un qui a un nez pointu qu'il a un « nez de musaraigne »[2].

La musaraigne est aussi associée à la femme ou à la jeune fille, soit comme métaphore de leur charme menu, soit pour leur prêter des principes étroits, une petitesse de sentiments et d'économie[2]. Les Anglais associent la musaraigne à une femme acariâtre. William Shakespeare a d'ailleurs immortalisé cette métaphore dans sa célèbre pièce The Taming of the Shrew, littéralement l'apprivoisement de la musaraigne (titre en français : La Mégère apprivoisée)[16].

• Campagnol
• Souris
• Macroscélide
• Mulot
• Rat

• Musaraigne sur Terra Nova
• A la découverte d'un animal utile : la musaraigne, publié en 19/06/2006 par Claire König, sur Futura-environnement