Gisement d'ambre

La résine s’écoule le long des arbres blessés - aussi bien des gymnospermes que des angiospermes[1] -, son durcissement les protégeant des fungis et des insectes. La fossilisation de la résine s’étend sur des millions d’années, elle suppose une accumulation de la résine en contexte sédimentaire, et des conditions pauvres en oxygène ; elle fait intervenir des processus de polymérisation et d'évaporation d'huiles volatiles (terpènes)[2].

Les résines fossiles sont souvent associées à des gisements de charbon du type des lignites[3].

Un gisement primaire est un dépôt d'ambre situé sur l'emplacement même des forêts productrices de la résine fossilisée. Cependant, l’ambre peut être découvert loin de son lieu d’origine[2]. Du fait de l'action des fleuves, des tempêtes, cet ambre a été arraché de son dépôt d'origine et redistribué dans des gisements dits « secondaires » ou en position secondaire[1].

Burmoraphidia reni emprisonnée dans l'ambre de Birmanie (99 millions d'années)

Les gisements d’ambre les plus anciens datent de 310 millions d'années, soit de la fin du carbonifère, les plus récents d'il y a 40 000 ans, soit de la fin du Pléistocène[1]. L'âge ne peut pas être déterminé à partir de l'ambre lui-même avec précision ; la datation se fonde sur l'étude des sédiments encaissants (leur analyse palynologique) ; lorsque l'ambre a subi un transport à la suite de crues ou de tempêtes avant de parvenir jusqu'au gisement définitif, son âge est alors différent des sédiments qui l'entourent, les inclusions d'insectes peuvent dans ce cas servir à dater l'ambre[4].

Des dépôts d'ambre se trouvent dans le monde entier mais les gisements les plus importants et les plus connus sont ceux d’Europe du Nord et plus particulièrement ceux des pays riverains de la mer Baltique et de la mer du Nord. Ces ambres, appelés « ambres baltes », ont pour origine de vastes forêts de conifères qui recouvraient ces régions et qui furent ensuite submergées. À la suite de glaciations et de la formation de rivières post-glaciaires, les ambres furent dispersés dans toute l’Europe du Nord[5]. Les ambres baltes datent de l’Éocène supérieur[5].

Vue du spécimen holotype MNHN A30165 Gerontoformica occidentalis dans l'Ambre des Charentes (100 Ma).

L'ambre est un mode de conservation unique d'organismes piégés dans la résine, appartenant à des espèces très anciennes de la faune et de la flore. L'étude des inclusions biologiques, du plus haut intérêt en paléontologie, permet de décrire des écosystèmes disparus. Cependant, tous les ambres ne sont pas fossilifères. Sept gisements présentent un nombre important d'inclusions biologiques (en 2003) : pour le Crétacé inférieur, ceux du Liban, de l'Espagne, de la Birmanie (Myanmar) ; pour le Crétacé supérieur, ceux du Canada, de la Sibérie (Taimyr et formation Dolgan), et de États-Unis (New Jersey). L'hémisphère Nord est surreprésenté, probablement parce que la recherche de gisements dans l'hémisphère Sud y est moins active[6].

L'ambre étant considéré comme un pierre précieuse, il est utilisé dans la bijouterie et l'artisanat, secteurs qui absorbent 20% de la production d'ambre. Les morceaux de qualité inférieure sont récupérés par l'industrie chimique pour la fabrication de vernis (en lutherie notamment), et de colophane[7]. La plus grande mine au monde faisant l'objet d'une exploitation commerciale est celle de Iantarny en Borussie (ancienne Prusse orientale) : à lui seul ce gisement terrestre éocène représente 80% des ressources mondiales d'ambre[8]. Un autre gisement, miocène, est commercialement exploité : l'ambre dominicain[9] mais il existe aussi des gisements d'ambre crétacé exploités au Liban[10] et en Indochine[11].

Selon les gisements, les morceaux d’ambre sont extraits à ciel ouvert, ou sous terre ; ou récoltés sur le littoral, à la main, par dragage ou en plongée[2] .

Le nombre de sites d'ambre répertoriés est en constante augmentation.

(*) Sources essentiellement: Poinar 1992, Krumbiegel 1994, Reineking von Bock 1981. En plus des espèces et des dépôts d'ambre énumérés, d'autres gisements existent, pour la plupart quantitativement insignifiants (en Grèce, Bulgarie, Angleterre, Croatie, Groenland, Brésil, Chili, Madagascar, Inde).

(**) ventilé par continent, au sein du continent sans systématique. Les noms qui sont devenus des noms communs (comme l' ambre balte, la succinite ) sont indiqués en italique. Sinon, ce sont des spécifications géographiques qui ne sont pas (encore) utilisées comme nom pour l'ambre en question (par ex. ambre de Suisse). Les noms d'ambre ne désignent souvent qu'un ou plusieurs types d'ambre connus dans la région nommée.