Ambre des Charentes

Les premières descriptions, qui datent du début du XX^e siècle, portent sur l'ambre de la Pointe de la Fumée dans la commune de Fouras[1]. Les dix zones d'affleurement d'ambre des Charentes connues aujourd'hui sont situées dans la région côtière du sud-ouest de la France ainsi que dans des affleurements temporaires (carrières et travaux routiers)[1]. La plus grande partie des quelque 100 kg d'ambre obtenus au cours d'une exploration scientifique systématique provient d'un affleurement à Archingeay[1].

Presque tous les sédiments dans lesquels l’ambre a été trouvé datent du Cénomanien (94-100 millions d'années) ; et, dans une moindre proportion d'un âge plus ancien (Albien)[1]. Cette partie du Crétacé étant marquée par une élévation du niveau de la mer et des températures, les Charentes sont alors parsemées de lagons, avec un climat tempéré chaud, conditions propices à l'épanouissement de la faune et de la flore[1].

Vue du spécimen holotype MNHN A30165 Gerontoformica occidentalis, dans l'ambre charentais datant d'environ 100 Ma.

C'est dans les dernières décennies seulement que les inclusions d'animaux et de végétaux piégés dans la résine ont pu être analysées. En effet, 80% de l'ambre récolté est opaque, ce qui rend impossible l'examen des inclusions à l'aide de méthodes traditionnelles. La microradiographie et la microtomographie par rayons X ont permis de découvrir notamment des fourmis primitives, des araignées (Mecysmaucheniidae) (Araneae), une guêpe diapriidee (Hymenoptera), un grillon-taupe ; des pseudoscorpions (Arachnida), mais aussi des vers, des mouches, des crustacés et des plumes de dinosaures[1].

Selon Mathieu Grousson, l'extinction de masse du Crétacé-Paléogène qui a entraîné celle des dinosaures, il y a 65 millions d'années, n'aurait eu que peu d'effets sur les insectes ; nombre des insectes fossilisés dans l'ambre des Charentes, datant de 100 millions d'années, ressemblent aux insectes actuels[1].

L'ambre contient aussi des inclusions avec ce qui ressemblent à des protistes, similaires de par leurs formes à certains ciliés, flagellés et amibes.

Les spectres IR indiquent que les résines ambrées sont dues à des représentants des Araucariaceae et des Cheirolepidiaceae. À Fouras trois taxons de conifères ont été identifiés (Agathoxylon, Podocarpoxylon, Brachyoxylon) et un Ginkgoxylon[2].

Le spectre de couleur de l'ambre charentais va du jaune transparent à l'orange et du rouge au brun opaque. L'ambre dur et généralement très cassant éclate facilement et n'est donc pas adapté au traitement des bijoux. La résine fossile ne contient pas d'acide succinique et est donc classée parmi les rétinites (en).

La question se pose pour les archéologues de savoir si les hommes de la Préhistoire ont utilisé l'ambre local charentais comme alternative à l'ambre de la Baltique, ainsi que cela a pu être observé en Espagne ; cependant l'analyse de perles protohistoriques découvertes en Charente montre quelles ne proviennent pas du gisement voisin mais qu'elles ont été importées des rivages de la Baltique[3].

• Gisement d'ambre

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Didier Néraudeau, Ronan Allain, Vincent Perrichot et Blaise Videt, « Découverte d’un dépôt paralique à bois fossiles, ambre insectifère et restes d’Iguanodontidae (Dinosauria, Ornithopoda) dans le Cénomanien inférieur de Fouras (Charente-Maritime, Sud-Ouest de la France) », Comptes Rendus Palevol, vol. 2, n^o 3,‎ 1^er avril 2003, p. 221–230 (ISSN 1631-0683, DOI 10.1016/S1631-0683(03)00032-0, lire en ligne, consulté le 1^er juin 2020). 
• D. Peyrot et D. Jolly, Apport de données palynologiques à la reconstruction paléoenvironnementale de l’Albo-Cénomanien des Charentes (Sud-Ouest de la France) ; In : Comptes Rendus Palevol 4 (2005) 151–165, Elsevier, 2005.
• J. Dejax et E. Masure, Analyse palynologique de l’argile lignitifère à ambre de l’Albien terminal d’Archingeay (Charente-Maritime, France), In Académie des sciences. Publié par Elsevier SAS., 2005.
• Vincent Perrichot et Didier Néraudeau, Charentes Amber. In : Biodiversity of Fossils in Amber from the Major World Deposits,, 2010, Manchester (Royaume-Uni), Pp. 192-207. (ISBN 9780955863646).
• (en) Vincent Girard, Didier Néraudeau, Sina M. Adl and Gérard Breton, 2011. Protist-like inclusions in amber, as evidenced by Charentes amber. European Journal of Protistology, Volume 47, Issue 2, Mai 2011, Pages 59-66, DOI 10.1016/j.ejop.2010.12.003.
• Didier Néraudeau et Sébastien Manem, L'ambre crétacé des Charentes. Une alternative à l'ambre balte in Roches et Sociétés de la Préhistoire, Archaeologie & Culture, Publisher: Presses Universitaires de Rennes, Editors: Gregor Marchand, Guirec Querrer, pp.265-271, https://www.researchgate.net/publication/278802945_L%27ambre_cretace_des_Charentes_Une_alternative_a_l%27ambre_balte. lire en ligne, 2012.