Campagne d'Afrique du Nord (Seconde Guerre mondiale)

Un Matilda Mk II britannique nommé " Glenorchy " du Major K.P. Harris, MC, commandant de l'escadron " D " du 7e Royal Tank Regiment pendant l'opération Compass, arborant un drapeau italien capturé à Tobrouk, le 24 janvier 1941

L'Empire italien en novembre 1942

Le 10 mai 1940, la Wehrmacht entame la bataille de France (ou Westfeldzug). Un mois plus tard, il est clair que la France devra se rendre dans les deux semaines. L'armistice de Compiègne a lieu le 22 juin 1940.

Le 15 juin, le Royaume d'Italie s'est aligné sur l'Allemagne nazie et a déclaré la guerre à la France et au Royaume-Uni[15]. Les forces britanniques (ainsi que les troupes indiennes et rhodésiennes) basées en Égypte ont reçu l'ordre de prendre des mesures défensives, mais d'éviter autant que possible toute provocation[16]. Cependant, le 11 juin, ils ont commencé une série de raids contre les positions italiennes en Libye[17]. Après la défaite de la France le 25 juin, les forces italiennes en Tripolitaine - faisant face aux troupes françaises basées en Tunisie - se redéploient en Cyrénaïque pour renforcer la Dixième armée italienne[18]. Ceci, ajouté à la dégradation constante de l'équipement des forces britanniques, conduit le général Archibald Wavell à ordonner la fin des raids et à placer la défense de la frontière égyptienne avec une petite force d'écran[19].

Le dictateur italien Benito Mussolini ordonna à la 10^e armée d'envahir l'Égypte avant le 8 août. Deux jours plus tard, aucune invasion n'ayant été lancée, Mussolini ordonna au maréchal Graziani d'attaquer dès que les forces allemandes lanceraient l'opération Seelöwe[20]. Le 8 septembre, les Italiens - gênés par le manque de moyens de transport, affaiblis par le faible niveau d'entraînement des officiers et affaiblis par l'état de leur matériel de soutien[18] - reçurent l'ordre d'envahir l'Égypte le lendemain. Le plan de bataille consistait à avancer le long de la route côtière tandis que des forces blindées limitées opéraient sur le flanc du désert[19].

Pour contrer l'avance italienne, Wavell ordonna à ses forces d'écran de harceler les Italiens qui avançaient, se repliant vers Mersa Matruh, où était basée la principale force d'infanterie britannique. Positionnée sur le flanc du désert, la 7e division blindée devait frapper le flanc de la force italienne[21] - [22].

11e Bataillon d'infanterie tchécoslovaque défendant Tobrouk

Le 16 septembre, la force italienne avait avancé jusqu'à Maktila, à environ 130 kilomètres à l'ouest de Mersa Matruh, où elle s'est arrêtée en raison de problèmes de ravitaillement[23]. Bien que Mussolini les ait exhortés à poursuivre, Graziani a ordonné à ses hommes de se retrancher autour de Sidi Barrani, et des camps fortifiés ont été établis dans des emplacements avancés ; des troupes supplémentaires ont également été positionnées en arrière de la force principale[24]. En réponse à la dispersion des camps italiens, les Britanniques ont planifié une attaque limitée de cinq jours, l'Opération Compass, pour frapper ces camps fortifiés un par un[25] - [26]. La force du Commonwealth britannique, qui comptait 36 000 hommes[27], a attaqué les éléments avancés de l'armée italienne forte de 10 divisions le 9 décembre[28]. Après leur succès initial, les forces de l'opération Compass[29] ont poursuivi les forces italiennes en retraite[30]. En janvier, le petit port de Bardia a été pris[31], suivi de près par la prise du port fortifié de Tobrouk[32].

Quelque 40 000 Italiens ont été capturés dans et autour des deux ports, le reste de la 10e armée se repliant le long de la route côtière vers El Agheila. Richard O'Connor envoie la 7^e division blindée à travers le désert avec un petit groupe de reconnaissance. Elle atteint Beda Fomm environ quatre-vingt-dix minutes avant les Italiens, interrompant leur retraite. Bien qu'ils tentent désespérément de vaincre les forces britanniques lors de la bataille de Beda Fomm, les Italiens ne parviennent pas à percer, et les restes de l'armée en retraite se rendent. En dix semaines, les forces alliées avaient détruit la 10^e armée italienne et atteint El Agheila, faisant au passage 130 000 prisonniers de guerre[33] - [34] - [35].

Hommes de la 4^e division indienne avec un drapeau allemand capturé à Sidi Omar en Afrique du Nord.

Mussolini demande de l'aide à ses alliés allemands, tandis que le Comando Supremo italien envoie rapidement plusieurs grandes forces motorisées et blindées pour protéger ses colonies en Afrique du Nord[36]. Ce renfort très important comprend la division blindée Ariete, bientôt célèbre, commandée par le général Ettore Baldassarre[37]. Pendant ce temps, les Allemands assemblent à la hâte une force motorisée, dont les éléments de tête arrivent à Tripoli en février. Ce corps expéditionnaire relativement petit, appelé Afrika Korps par Hitler, est placé sous le commandement d'Erwin Rommel. Ses ordres étaient de renforcer les Italiens et de bloquer les tentatives des Alliés de les chasser de la région[38] - [39]. Cependant, l'engagement initial d'une seule panzerdivision et, par la suite, de deux panzerdivisions et d'une division motorisée, indiquait l'étendue limitée de la participation et de l'engagement allemands sur ce théâtre d'opérations[37]. Le gros des renforts était italien et c'était donc aux Italiens de faire le gros des combats. La force alliée avancée - désormais appelée XIIIe Corps - adopta une posture défensive et se renforça au cours des mois suivants, avant que la plupart de ses forces vétéranes ne soient redéployées en Grèce (Opération Lustre). En outre, la 7e division blindée est retirée dans le delta du Nil[40] - [41] - [42]. Les forces vétérans sont remplacées par de nouveaux venus inexpérimentés, mal équipés pour affronter les blindés allemands[43].

Erwin Rommel avec le gouverneur italien de Libye, le général Italo Gariboldi (à droite de Rommel), à Tripoli, février 1941.

Membres néo-zélandais du Long Range Desert Group prenant le thé dans le désert occidental, 27 mars 1941.

Chars Crusader britanniques se déplaçant vers des positions avancées pendant l'opération Crusader, 26 novembre 1941.

Troupes coloniales britanniques capturées par les forces italiennes et allemandes en 1941.

Troupes américaines à bord d'une péniche de débarquement d'assautse dirigeant vers Oran, novembre 1942.

Bien que Rommel ait reçu l'ordre de simplement tenir la ligne, une reconnaissance blindée se transforma rapidement en une véritable offensive à partir d'El Agheila en mars[38] - [39]. En mars-avril, les forces alliées furent repoussées[44] et les principaux officiers généraux capturés. La 9^e division d'infanterie australienne se replia sur le port fortifié de Tobrouk[45], et les forces britanniques et du Commonwealth restantes se retirèrent à 160 kilomètres à l'est de la frontière égypto-libyenne[46]. Alors que Tobrouk était assiégée par la principale force italo-allemande, un petit groupement tactique continua à avancer vers l'est. Capturant au passage Fort Capuzzo et Bardia, il avança ensuite en Égypte et, à la fin du mois d'avril, il avait pris Sollum et le col d'Halfaya, important sur le plan tactique. Rommel a mis une garnison sur ces positions, renforçant ainsi le groupement tactique et lui ordonnant de se mettre sur la défensive[47] - [48].

Bien qu'isolée sur terre, la garnison de Tobrouk continue de recevoir des approvisionnements et des remplacements, livrés de nuit par la Royal Navy. Les forces de Rommel n'avaient ni la force ni l'entraînement nécessaires pour prendre la forteresse. Cela crée un problème d'approvisionnement pour ses unités avancées. Ses positions de première ligne à Sollum se trouvaient à la fin d'une chaîne de ravitaillement étendue qui s'étendait jusqu'à Tripoli et devait contourner la route côtière de Tobrouk. De plus, il était constamment menacé par une évasion des forces britanniques à Tobrouk[49] . Sans Tobrouk aux mains de l'Axe, toute nouvelle avancée en Égypte était impossible[50] - [51].

Les Alliés ont lancé une contre-attaque à petite échelle appelée Opération Brevity pour tenter de repousser les forces de l'Axe hors des cols clés à la frontière, avec un certain succès initial. Cependant, ils n'ont pas pu tenir les positions avancées et ont fait suivre Brevity d'une offensive de plus grande envergure, l'opération Battleaxe, destinée à lever le siège de Tobrouk, mais cette opération a également échoué.

Après l'échec de l'opération Battleaxe, Archibald Wavell est relevé de son commandement et remplacé par Claude Auchinleck. La Western Desert Force est renforcée par un deuxième corps, le XXX^e Corps, les deux corps formant la Huitième armée. La Huitième armée était composée de forces armées des nations du Commonwealth, notamment l'armée britannique, l'armée australienne, l'armée indienne britannique, l'armée néo-zélandaise, l'armée sud-africaine et les Forces de défense soudanaises. Il y avait également une brigade de Français libres sous les ordres de Marie-Pierre Koenig.

La nouvelle formation lance une nouvelle offensive, l'opération Crusader, en novembre. Après une bataille en dents de scie, la 70e division qui tenait la garnison de Tobrouk est relevée et les forces de l'Axe sont contraintes de se replier. En janvier 1942, la ligne de front se trouvait à nouveau à El Agheila.

Après avoir reçu du ravitaillement et des renforts de Tripoli, l'Axe attaque à nouveau, battant les Alliés à Gazala en juin et capturant Tobrouk. Les forces de l'Axe repoussent la Huitième armée au-delà de la frontière égyptienne, mais leur progression est stoppée en juillet à seulement 140 kilomètres d'Alexandrie lors de la première bataille d'El Alamein.

Fait très important, le 29 juin, les rapports sur les opérations militaires britanniques en Afrique du Nord envoyés à Washington par l'attaché militaire américain au Caire, Bonner Fellers, n'utilisent plus le " code noir " compromis que les forces de l'Axe lisaient, de sorte que l'Axe ne peut plus connaître les " forces, positions, pertes, renforts, approvisionnement, situation, plans, moral, etc. " britanniques, comme il le faisait depuis 1940.

Soldat italien mort tenant une photo de son enfant, Afrique du Nord, années 1940

Le général Auchinleck, bien qu'il ait bloqué l'avance de Rommel lors de la première bataille d'El Alamein, est remplacé par le général Harold Alexander. Le lieutenant-général William Gott est promu du poste de commandant du XIII^e Corps à celui de commandant de l'ensemble de la Huitième armée, mais il est tué lorsque son avion est intercepté et abattu au-dessus de l'Égypte. Il est remplacé par le lieutenant-général Bernard Montgomery.

À la fin du mois de juin, les forces de l'Axe tentent une deuxième fois de percer les défenses alliées à El Alamein, à Alam Halfa, mais sans succès. Après une longue période de préparation et d'entraînement, la Huitième armée lance une offensive majeure, battant de manière décisive l'armée italo-allemande lors de la deuxième bataille d'El Alamein fin octobre, repoussant les forces de l'Axe vers l'ouest et capturant Tripoli à la mi-janvier 1943. En février, la Huitième armée fait face à l'armée panzer italo-allemande près de la ligne Mareth et passe sous le commandement du 18e groupe d'armées (18th Army Group) du général Harold Alexander pour la phase finale de la guerre en Afrique du Nord - la campagne de Tunisie.

L'opération Torch, menée en novembre 1942, était un compromis qui répondait à l'objectif britannique d'assurer la victoire en Afrique du Nord tout en permettant aux forces armées américaines de s'engager dans la lutte contre l'Allemagne nazie à une échelle limitée[52]. En outre, comme Joseph Staline, le dirigeant de l'Union soviétique, plaidait depuis longtemps pour l'ouverture d'un second front afin d'engager la Wehrmacht et de soulager la pression sur l'Armée rouge, cette opération a permis de soulager quelque peu l'Armée rouge sur le front oriental en détournant les forces de l'Axe vers le théâtre nord-africain. Plus de la moitié des avions de transport allemands Ju 52 qui étaient nécessaires pour approvisionner les forces de l'Axe encerclées à Stalingrad étaient occupés à approvisionner les forces de l'Axe en Afrique du Nord[53].

Les commandants supérieurs américains étaient fortement opposés aux débarquements proposés en Afrique du Nord-Ouest. Après que les chefs d'état-major combinés (CEM) des alliés occidentaux se soient réunis à Londres le 30 juillet 1942, le général George Marshall et l'amiral Ernest King ont refusé d'approuver le plan. Marshall et d'autres généraux américains ont préconisé l'invasion de l'Europe du Nord plus tard dans l'année, ce que les Britanniques ont rejeté[54] - [55]. Après que le premier ministre Winston Churchill ait insisté sur un débarquement en Afrique du Nord française en 1942, Marshall a suggéré au président Franklin D. Roosevelt que les États-Unis abandonnent la stratégie de l'Allemagne d'abord et prennent l'offensive dans le Pacifique. Roosevelt a déclaré que cela n'aiderait en rien la Russie[56] avec Marshall n'ayant pas réussi à persuader les Britanniques de changer d'avis[57], le président Roosevelt a donné un ordre direct selon lequel l'opération Torch devait avoir la priorité sur les autres opérations et devait avoir lieu le plus tôt possible, l'un des deux seuls ordres directs qu'il ait donnés aux commandants militaires pendant la guerre.

Les débarquements ont commencé le 8 novembre et se sont terminés le 16 novembre. Dans le but de prendre en tenaille les forces allemandes et italiennes, les forces alliées (américaines et du Commonwealth britannique) ont débarqué en Afrique du Nord française sous le contrôle de Vichy en supposant qu'il n'y aurait que peu ou pas de résistance. Néanmoins, les forces françaises de Vichy opposent une résistance forte et sanglante aux Alliés à Oran et au Maroc, mais pas à Alger, où un coup d'État de la résistance française le 8 novembre réussit à neutraliser le XIX^e Corps français avant le débarquement et à arrêter les commandants de Vichy. Par conséquent, le débarquement ne rencontre aucune opposition concrète à Alger, et la ville est capturée le premier jour avec l'ensemble du commandement africain de Vichy. Après trois jours de pourparlers et de menaces, les généraux Mark W. Clark et Dwight D. Eisenhower contraignent l'amiral de Vichy François Darlan et le général Alphonse Juin à ordonner la cessation, les 10 et 11 novembre, de la résistance armée des forces de Vichy à Oran et au Maroc, en promettant de faire de Darlan le chef d'une administration française libre. Au cours de l'opération Torch, les Américains affrontent les navires de la marine française et allemande de Vichy lors de la bataille navale de Casablanca, qui se solde par une victoire américaine.

Le débarquement allié entraîne l'occupation de la France de Vichy par l'Axe (opération Anton). En outre, les italiens s'emparent de la flotte française à Toulon, ce qui ne leur sert pas à grand-chose, car la majeure partie de la flotte a été sabordée pour empêcher son utilisation par l'Axe.

L'armée de Vichy en Afrique du Nord rejoint les Alliés.

Après le débarquement de l'opération Torch, début novembre 1942, les Allemands et les Italiens entament un renforcement des troupes en Tunisie pour combler le vide laissé par les troupes de Vichy qui se sont retirées. Pendant cette période de faiblesse, les Alliés décident de ne pas avancer rapidement en Tunisie pendant qu'ils luttent contre les autorités de Vichy. De nombreux soldats alliés sont immobilisés dans des garnisons en raison de l'incertitude du statut et des intentions des forces de Vichy.

Tiger 712 du 501e bataillon de panzers lourds[58]

À la mi-novembre, les Alliés ont pu avancer en Tunisie, mais seulement avec une seule division. Début décembre, la Eastern Task Force - qui avait été redésignée comme la 1^re armée britannique sous le commandement du lieutenant-général Kenneth Anderson - était composée de la 78^e division d'infanterie britannique, de la 6^e division blindée britannique, de la 1re Brigade parachutiste, du Commando n° 6 et d'éléments de la 1^re division blindée américaine. Mais à ce moment-là, une division allemande et cinq divisions italiennes avaient été expédiées d'Europe et l'éloignement des aérodromes alliés de la ligne de front donnait à l'Axe une nette supériorité aérienne sur le champ de bataille. Les Alliés ont été arrêtés et repoussés après avoir avancé vers l'est jusqu'à 30 kilomètres de Tunis.

Pendant l'hiver, il s'ensuit une période d'impasse au cours de laquelle les deux camps continuent de renforcer leurs forces. Au début de l'année, la 1re armée britannique disposait d'un corps d'armée britannique, d'un corps d'armée américain et d'un corps d'armée français (un deuxième quartier général de corps d'armée britannique a été activé en avril). Dans la seconde moitié de février, dans l'est de la Tunisie, Erwin Rommel et Hans-Jürgen von Arnim remportent quelques succès contre des troupes françaises et américaines pour la plupart inexpérimentées, notamment en mettant en déroute le 2^e corps d'armée américain commandé par le major général Lloyd Fredendall à la bataille du col de Kasserine.

Au début du mois de mars, la 8^e armée britannique - qui progresse vers l'ouest le long de la côte nord-africaine - atteint la frontière tunisienne. Rommel et von Arnim se retrouvent dans une tenaille alliée à "deux armées". Ils sont dépassés par les flancs, les hommes et les armes. Rommel rentre en Allemagne pour des raisons de santé et est remplacé par le général italien Giovanni Messe.

La 8^e armée britannique contourne la défense de l'Axe sur la ligne Mareth fin mars après de durs combats et la 1^re armée dans le centre de la Tunisie lance sa principale offensive à la mi-avril pour presser les forces de l'Axe jusqu'à ce que leur résistance en Afrique s'effondre. Les forces de l'Axe se sont rendues le 13 mai 1943, faisant plus de 275 000 prisonniers de guerre. La dernière force de l'Axe à se rendre en Afrique du Nord est la 1^re armée italienne du général Messe[59]. Cette énorme perte de troupes expérimentées réduit considérablement la capacité militaire des puissances de l'Axe, bien que certaines troupes de l'Axe se soient échappées de Tunisie. Cette défaite en Afrique entraîne la prise de toutes les colonies italiennes en Afrique.

Baril de carburant de la Wehrmacht en Tunisie, 2010

Après la victoire des Alliés dans la campagne d'Afrique du Nord, le décor était planté pour le début de la campagne d'Italie. L'invasion de la Sicile(Opération Husky) a suivi deux mois plus tard. Près de 400 000 soldats de l'Axe et des Alliés ont été perdus, blessés ou sont morts de maladie à la fin de la campagne d'Afrique du Nord.

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