Édouard de Max

Edouard de Max par Charles Gir.

En 1889, auditionné dans Achille par Edmond Got, Édouard de Max est admis au Conservatoire national supérieur d'art dramatique de Paris dans la classe de Gustave Worms et a comme condisciples Lugné-Poe et Marguerite Moreno avec laquelle il jouera à plusieurs reprises.

En juillet 1891, après les concours d'usage qui le consacrent comme tragédien[2], il est engagé pour jouer Néron dans Britannicus au théâtre de l'Odéon[3].

Il est identifié dès ses débuts comme un interprète atypique[4] dont le style emprunte à Mounet-Sully et qui divise la critique: sensationnel pour les uns, il est insupportable aux autres[5].

Original en tout point - il porte des tenues extravagantes, affiche ouvertement son homosexualité, arrête un Britannicus d'un « - Une minute, laissez asseoir les nouveaux riches »[6] et joue Prométhée nu de sa seule initiative aux arènes de Béziers[7] -, de Max devient un véritable phénomène médiatique[8], construit par une certaine presse qui s'offusque un jour et s'amuse un autre du singulier du personnage[9] - [10].

De Max travaille un jeu de scène très personnel où la gestuelle et les intonations de la voix sont particulièrement présentes, et il développe une psalmodie très personnelle, à égale distance de la diction et du chant, qu'il appelle la troisième manière de vocaliser. Il lui est souvent reproché de se démarquer dans les mises en scène.

Il joue dès ses débuts de nombreuses pièces en compagnie de Lucien Guitry et de Sarah Bernhardt[11] « La Patronne » qu'il rencontre en 1892 et avec laquelle il n'aura de cesse de jouer et de tourner parfois à l'étranger. Elle l'intègre à la troupe du Théâtre de la Renaissance dont elle prend la direction en 1893 et elle le conviera plus tard à rejoindre celle des permanents du Théâtre des Nations qu'elle acquiert en 1899. De Max partage avec Sarah Bernhardt une manière de jouer faite d'exagérations, « le souci des attitudes, la science des gestes, l'art de se draper », etc. Excessivement maniéré et taxé de féminin, ce jeu, pourtant très similaire à celui de Sarah Bernhardt, lui est reproché plus souvent qu'à elle. À ce sujet, son apostrophe à Sarah Bernhardt « Madame, je suis autant femme que vous! » a fait le tour du monde[12].

Leurs relation est à leur image, extravagante: en avril 1904, n'obtenant pas d'explication de la part de Sarah Bernhardt sur la primeur qui est donnée à Guillaume Guy sur l'affiche du spectacle Varennes en préparation alors que celui-ci n'est engagé que pour l'occasion, de Max abandonne soudainement les répétitions[13]. Un contentieux financier les opposera un temps[14].

« Ils se boudèrent tous deux raconte-t-on, pendant un moment. Un soir, la grande Sarah, magnifique, venait de donner. au public une impression d'art. inoubliable. De Max était dans la salle. Dès la représentation terminée, tremblant d'enthousiasme et d'émotion, lui qui peut-être fut aussi grand qu'elle, il se jeta. à ses pieds et s'écria : « Je vous demande pardon, Madame. »

— Stéphane Manier, journaliste et homme de lettres, (1896-1943) , Paris-Soir - 30 octobre 1924 – La mort de de Max

En 1908, lors du procès qui l'oppose au dramaturge Henry Bataille à qui elle avait passé commande d'une adaptation de Faust pour son théâtre, Sarah Bernhardt prétexte que de Max, initialement prévu pour le rôle principal, est un personnage trop narcissique.

« Il y a vingt ans que M^me Sarah Bernhardt se refuse à accepter cette vérité astronomique qu'une étoile ne peut briller au firmament que par comparaison avec d'autres constellations et en surmontant leur éclat… Elle voudrait être seule à briller dans un ciel dévasté. »

— Henry Bataille par la voix de M. Chenu, avocat, 13 mai 1909

Leurs brouilles, fréquentes, ne portent pas pour autant atteinte à leur collaboration qui dure jusqu'en 1911.

Il est un acteur de la première heure du cinéma français encore relativement décrié avant-guerre.

En 1908, il découvre le jeune Jean Cocteau et, fasciné par son style, le fait connaître du tout Paris au cours d'une matinée poétique qu'il organise au théâtre Femina[15] - [16] avec le premier récital des poésies de l'auteur[17] - [18]

Il protège André Gide qui a écrit Saül à son intention.

En 1911, il est proche du jeune écrivain et futur instigateur de la Première avant-garde du cinéma français Louis Delluc, qui écrit sa biographie Chez de Max en 1918, et plusieurs articles élogieux à son égard [19]. Celui-ci lui confie ses premiers textes[20] et les deux hommes travaillent ensemble à l'époque à la finalisation des projets théâtraux de Delluc[21] - [22].

De Max est engagé en 1915 à la Comédie-Française pour la durée de la guerre et se voit confier quelques rôles importants[23]. L'idée qu'il puisse un jour devenir sociétaire de la prestigieuse institution suscite chez certains une forte indignation: la presse rend publiques ses origines Roumaines et une confession juive sur lesquelles de Max était resté discret jusque là[24] et « l'affaire » implique jusqu'au gouvernement[25]. La polémique sur les origines roumaines de de Max est ridiculisée par la presse[26] et en réaction à celle-ci, ce dernier s'engage dans la légion étrangère et est affecté auprès de l'état-major de l'Armée d'Orient en Salonique en qualité d'interprète[27].

Sous la pression et par crainte du ridicule, la Comédie Française se résout, malgré elle[28] et désavouée par une partie de la presse[29], à nommer de Max sociétaire le 3 octobre 1916 à part entière avec prise d'effet immédiatement à la fin du conflit[30]. De retour du conflit en 1917, il devient le 355^e sociétaire de la Comédie-Française en 1918.

Conscient de l'engouement qu'il suscite auprès du public, de Max n'hésite pas à faire valoir ses prétentions financières à la hausse.

De Max met sa notoriété au service de nombreux projets de jeunes auteurs et s'implique également beaucoup pour la Roumanie, son pays d'origine.

La lecture de ses rares écrits et de ceux de ses amis et journalistes témoignent d'un de Max d'une grande générosité et soucieux des autres, cultivé à l'extrême et particulièrement raffiné.

Plaque 66 rue de Caumartin (Paris).

Tombe d'Édouard de Max au cimetière du Montparnasse (division 12).

On ignore comment Édouard de Max fit la connaissance de Pierre de Massot, son cadet de 31 ans, mais une tendre affection liera les deux hommes.

De Max s'éteint le 28 octobre 1924 entouré de nombreux proches à son domicile parisien du n^o 66 rue de Caumartin (9^e arrondissement) à l'âge de 55 ans, victime d'une congestion pulmonaire. Une plaque commémorative lui rend depuis hommage.

Sa mort fait les Grands titres de la presse française et l'hommage au géant du théâtre qu'il était est unanime[31].

Il est enterré à Paris au cimetière du Montparnasse (12^e division) à la suite d'une cérémonie où abondent les curieux et où il ne veut « Ni fleurs, ni couronnes », et au sujet de laquelle il ajoute « …, et pas de discours, laissez-moi partir tranquille. »

Une plaque apposée sur l'immeuble où il vécut rappelle son souvenir.

• 1908 : Macbeth de Stuart Blackson
• 1909 : La Tosca de André Calmettes et Charles Le Bargy, avec Sarah Bernhardt, Cécile Sorel, Charles Mosnier, René Alexandre
• 1910 : Polyeucte de Camille de Morlhon
• 1910 : Athalie d'Albert Capellani
• 1912 : Les Trois Mousquetaires d'André Calmettes
• 1912 : Le Masque d'horreur d'Abel Gance
• 1920 : L'Ami Fritz de René Hervil
• 1921 : Les Trois Mousquetaires de Henri Diamant-Berger
• 1922 : Vingt ans après de Henri Diamant-Berger, de Max joue aux côtés de Marguerite Moreno
• 1922 : Le Mauvais Garçon de Henri Diamant-Berger : Néron
• 1923 : Milady de Henri Diamant-Berger

• « C'est l'artiste déconcertant, jamais égal, toujours curieux, dont les conceptions étonnent et irritent les pontifes sucrés de la critique; le grand enfant intraitable dont un caprice a failli dix fois briser la carrière; l'esprit ombrageux, entier et irréductible que révolte l'apparence même d'un joug » — Georges Champenois, Revue d'art dramatique.
• « Mes amis sont partis tous mes amis sont morts

Edouard Edouard toi que j'ai tant aimé

Toi sur le cœur de qui j'ai dormi tant de soirs

Toi à cause de qui je meurs de vivre et de t'attendre. »

• « C'est à mon ami bien-aimé Edouard de Max, l'illustre tragédien roumain, que je pense spécialement. L'ayant vu mourir en octobre 1924, et lors du dernier soupir, tourner son visage du côté du mur pour cacher son agonie de ceux qui l'entouraient, je n'oublierai jamais l'expression de son regard et l'impression que j'en rapportai. » — Pierre de Massot, Prolégomènes à une éthique sans métaphysique, p. 65[33]

• D. de Losques : Édouard dans Nabuchodonosor, Le Roi
• Il a inspiré le personnage du Monsieur aux chrysanthèmes qui eut un franc succès et une bonne critique en 1908.

• Chevalier de la Légion d'honneur