Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais

Pierre-Augustin Caron, né le 24 janvier 1732[4], est l'unique garçon d'André-Charles Caron, originaire de Meaux et de sa femme Louise Pichon. Dix enfants naîtront de cette union dont six seulement devaient vivre[n 1]. Le père, issu d'une famille d'horlogers huguenots[n 2], était lui-même devenu maître-horloger, après avoir abjuré le protestantisme le 7 mars 1721 dans l'église des Nouvelles Catholiques, se convertissant de fait au catholicisme[5] ; c'est un artisan reconnu, amateur d'art et créateur de la première montre squelette. La famille est plutôt aisée, bien que le père fasse des dettes, et que les tensions soient réelles dans le couple[6].

Pierre-Augustin, après des études dans une école d'Alfort de 1742 à 1745, entre en apprentissage dans l'atelier paternel à l'âge de 13 ans[7]. Il donne du fil à retordre à son père, qui le chasse quelque temps de la maison familiale, mais finit par devenir un artisan compétent, puisqu'il invente, en 1753, un nouveau mécanisme d'échappement, dit «à hampe» ou « à double virgule » (peu utilisé aujourd'hui, du fait des problèmes de frottement)[8] ; ce sera l'occasion d'une première controverse : l'horloger du Roi Jean-André Lepaute s'attribue l'invention, et Beaumarchais doit faire appel à l'Académie des sciences pour que lui soit reconnue la propriété de l'invention[9].

Il devient fournisseur de la famille royale.

Il ne tarde toutefois pas à abandonner l'horlogerie ; Jean-Antoine Lépine, qui le remplace dans l'atelier paternel, épouse sa sœur Fanchon, et devient l'associé en 1756, puis le successeur d'André-Charles Caron[10].

Beaumarchais se marie le 27 novembre 1756 avec Madeleine-Catherine Aubertin, veuve de Pierre-Augustin Franquet, seigneur de Bosc Marchais (dit Beaumarchais). Il a 24 ans. Son épouse est plus âgée que lui, mais possède une fortune considérable. Il se fait appeler «de Beaumarchais» dès 1757[11], du nom du fief de Bosc Marchais[n 3], qui appartient à son épouse[12] et qui donne l'illusion de la noblesse.

Madeleine-Catherine meurt subitement l'année suivante, à 35 ans. Immédiatement, le jeune veuf se voit dans une position inconfortable, et il se trouve confronté au premier de la longue suite de procès et de scandales qui marqueront son existence.

Jean-Marc Nattier, Marie Adelaïde de France, dite Madame Adélaïde, fille de Louis XV (1758), château de Versailles. Les filles du roi étaient des musiciennes consommées.

Malgré les ennuis de sa vie privée, il commence à être connu. Il se lie d'amitié avec le financier de la Cour Joseph Pâris Duverney, qui favorise son entrée dans le monde de la finance et des affaires. Il se lance alors dans les spéculations commerciales et déploie un tel génie en ce genre, qu'en peu d'années il acquiert une grande fortune et il achète dès 1761 (29 ans) une charge de secrétaire du roi qui lui confère la noblesse.

En 1759, faveur insigne, il est nommé professeur de harpe de Mesdames, les quatre filles du roi Louis XV, qui résident à la cour.

Patronné par un prince du sang, Louis-François de Bourbon, prince de Conti, il devient bientôt lieutenant général des chasses[13] et il commence à écrire de petites parades pour des théâtres privés (Les Bottes de sept lieues, Zirzabelle mannequin, Léandre, marchand d'agnus, médecin et bouquetière, Jean Bête à la foire) qui jouent sur le comique de mots du langage populaire des Halles de Paris.

En avril 1764, Beaumarchais entreprend un séjour de dix mois à Madrid, vraisemblablement pour aider sa sœur Lisette, délaissée par son fiancé José Clavijo y Fajardo, fonctionnaire au ministère de la Guerre[14], archiviste de la Couronne et fondateur du journal philosophique 'El Pensador'. Pendant son séjour en Espagne, il s'est surtout occupé de conclure des affaires pour Duverney. Ils cherchent à gagner des contrats exclusifs pour la colonie espagnole nouvellement acquise de Louisiane et tentent d'obtenir la concession de la traite négrière dans les colonies espagnoles en Amérique. Beaumarchais se rend à Madrid, muni d'une lettre de recommandation du duc de Choiseul, devenu son protecteur. Ses affaires s'éternisent, et Beaumarchais passe une grande partie de son temps à s'imprégner de l'atmosphère espagnole, appelée à exercer une influence majeure dans ses écrits ultérieurs. Bien que lié à des personnalités influentes à l'instar du ministre des Affaires étrangères Grimaldi[15] ses espoirs de contrats restent sans lendemain et il quitte la Castille pour Paris en mars 1765.

Menant un train de vie aisé, mais toujours à la merci d'une disgrâce, il se remarie en 1768 avec M^me Lévêque, la très riche veuve du garde général des Menus-Plaisirs du roi, née Geneviève-Madeleine Wattebled (1731-1770). Ils ont deux enfants, un fils et une fille, tous deux morts jeunes[16]. Elle-même meurt dès 1770, à trente-neuf ans, après seulement quelques années de mariage[17], lui laissant une somme astronomique. À l'occasion de ce second veuvage précoce, Beaumarchais est accusé de détournement d'héritage.

Les années 1770-1773 sont pour Beaumarchais des années de procès et de défaveur : outre ses démêlés judiciaires avec le comte de la Blache, engendrés par la succession testamentaire de Joseph Pâris Duverney, il est, selon lui, victime de la corruption régnant au sein de la Grande-Chambre du Parlement, ce qui va entraîner l'affaire Goëzman. Il y manifeste un art consommé des factums, allant jusqu'à renouveler le genre, mais il y perd sa fortune et ses droits civiques. Cependant, ses Mémoires contre Goëzmann, par leur faconde et leur hardiesse, l'ont rendu populaire. Il incarne la résistance citoyenne envers le pouvoir absolu. Il acquiert aussi une notoriété internationale. Comme dans un de ses 'Mémoires contre Goëzmann, il avait narré les malheurs espagnols de sa sœur Lisette, abandonnée par Clavigo, Goethe écrit un drame sur cette affaire : Clavigo (1774).

Expert en intrigues et marchandages de toutes sortes, et intégré au Secret du Roi — service personnel d'espionnage du roi —, il est en mars 1774 une première fois envoyé à Londres pour négocier la suppression du libelle les Mémoires secrets d'une femme publique du publiciste et maître-chanteur Charles Théveneau de Morande, dirigé contre la comtesse du Barry, favorite royale, mission où il espère regagner les faveurs de la Cour. Cependant, le roi meurt en mai suivant et la comtesse du Barry est bannie de la cour par Louis XVI.

En 1775, sur les conseils de Sartine, il est chargé par le nouveau souverain d'empêcher la publication d'un nouveau pamphlet, l'Avis à la branche espagnole sur ses droits à la couronne de France à défaut d'héritiers, d'un certain Angelucci, qui prétend que le roi a « l'aiguillette nouée ». Le 8 avril, il repart pour Londres[18]. Cette mission, qui le conduit également aux Pays-Bas, dans les États allemands, puis en Autriche – où il est pour un temps incarcéré pour motif d'espionnage –, devient sous sa plume une aventure picaresque. La même année, il est chargé à Londres de récupérer des documents secrets, détenus par le chevalier d'Éon.

Pierre Caron-de-Beaumarchais vu par le sculpteur François Biron.

À partir du mois de juin 1777, il se lance dans une nouvelle aventure, et il se fait l'avocat d'une intervention française dans la guerre d'indépendance des États-Unis. Il entame alors une correspondance enflammée avec Charles Gravier de Vergennes, où il défend la cause des Insurgents. Dès le mois de septembre 1775, Beaumarchais joue un rôle politique en tant qu'intermédiaire entre les Insurgents et la France, et il rencontre fréquemment Arthur Lee, député secret des Insurgents.

Le 10 juin 1777, le secrétaire d'État aux affaires étrangères lui confie une somme importante pour soutenir secrètement les Américains[n 4]. Initié secrètement par Louis XVI et Vergennes, Beaumarchais reçoit l'autorisation de vendre poudre et munitions pour près d'un million de livres tournois sous le couvert de la compagnie portugaise Roderigue Hortalez et Compagnie, qu'il monte de toutes pièces, et dont il installe les bureaux à l'hôtel Amelot de Bisseuil, dit des Ambassadeurs de Hollande, rue Vieille-du-Temple à Paris. La société Roderigue Hortalez et Cie devait lui permettre, pensait-il, de s'enrichir en vendant armes et munitions et en envoyant une flotte privée pour soutenir les Insurgés[n 5].

Pour le seconder il embauche un secrétaire Lazare-Jean Théveneau de Francy qui travaille avec lui plus de 6 ans, et qu'il enverra aux États-Unis pour défendre ses intérêts. N'étant pas armateur lui-même, il fait un premier essai d'envoi de bateaux vers les États-Unis, à partir du port du Havre le 14 décembre 1776. Seul l'Amphitrite réussit à partir, avec à son bord 49 militaires dont le major Thomas Conway et le colonel Tronson du Coudray. Devant cet échec, avec Jean-Joseph Carrier de Montieu ils décident de s'orienter vers Nantes et choisissent un armateur local : Jean Peltier Dudoyer. Vingt cinq bateaux, auxquels Beaumarchais est plus ou moins associé, vont ainsi se diriger vers les Antilles "officiellement" puis vers les États-Unis directement. Beaumarchais décide une ultime expédition commerciale vers Saint-Domingue de 3 navires : l'Alexandre, la Ménagère (flûte prêtée par le Roi, en dédommagement des sinistres sur le Fier Roderigue) et l'Aimable Eugénie (du nom de sa fille), armée par Peltier Dudoyer et commandée par Nicolas Baudin. Attaqués par le Mediator à la sortie de la Gironde, seule l'Aimable Eugénie atteindra sa destination. Toutes ces péripéties, alors que Beaumarchais s'implique dans les grandes spéculations boursières sous Louis XVI, est le sujet central du roman historique de Lion Feuchtwanger intitulé Beaumarchais, Benjamin Franklin et la naissance des États-Unis, paru en 1946. En fin de compte, bien qu'il ait reçu plus tard les félicitations publiques du Congrès, il engagea dans cette opération une grosse somme (plus de cinq millions) dont, après d'interminables débats, ses héritiers ne purent recouvrer qu'une faible part[19].

Il se lance dans l'édition des œuvres de Voltaire, décédé quelques années plus tôt, et, après avoir acquis les caractères de Baskerville, loue pour vingt ans la forteresse de Kehl en décembre 1780[20]. Pour vendre cette nouvelle édition, il s'appuie sur le réseau d'armateurs qu'il a eu l'occasion de rencontrer à l'occasion de la guerre d'Indépendance américaine.

En 1786, il épouse en troisièmes noces Marie-Thérèse de Willer-Mawlaz[21]. D'origine suisse et née en novembre 1753[22], la nouvelle épousée, âgée de 32 ans, a vingt-et-un ans de moins que son mari. Ils se sont rencontrés en 1774 et ont eu une fille, Amélie-Eugénie, en 1777. Marie-Thérèse lui survivra et mourra au début de la Restauration en 1816.

En 1788, après d'importants travaux de reconstruction inachevés, il vend à Aimé Jacquot et Jean Hérisé la papeterie de Plombières, qu'il avait acquise en 1780[23].

En février 1789, il cède aux frères Claude Joseph et François Grégoire Léopold Desgranges les papeteries qu'il possède en Lorraine à Arches et Archettes.

Privilège d'ancien régime, les comédiens de la Comédie-Française avaient priorité pour exploiter les œuvres théâtrales et ne reversaient que des sommes minimes à ces mêmes auteurs, pour l'utilisation de leurs œuvres.

En 1777, après le succès du Barbier de Séville, Beaumarchais commence à militer pour la reconnaissance du droit d'auteur. Avec d'autres auteurs, il crée le bureau de législation dramatique, dénommé société des auteurs et compositeurs dramatiques depuis 1829[24]. Cette initiative sera reconnue lors de la Révolution française, notamment avec l'abolition des privilèges et avec l'inscription des droits d'auteur dans la loi Le Chapelier de 1791.

Ceux-ci sont automatiques à la création d'une œuvre. Ils garantissent à son auteur ses droits patrimoniaux et moraux (la reconnaissance de la paternité de l'œuvre notamment). Dans De la littérature industrielle, Sainte-Beuve présente l'action de Beaumarchais comme un tournant décisif de l'histoire de la littérature, car l'écrivain passe du statut de bénévole, de passionné ou de mendiant (dépendant de ses mécènes) à celui d'industriel et de gestionnaire : « Beaumarchais, le grand corrupteur, commença à spéculer avec génie sur les éditions et à combiner du Law dans l'écrivain ».

La maison de Beaumarchais et la Bastille, Jean-Baptiste-François Génillion, après 1788, Musée Carnavalet

Le 26 juin 1787, Beaumarchais acquiert la maison Caron de Beaumarchais, dotée d'un long jardin, sur une surface de près de 4 000 m². Cette propriété était situé au début du boulevard Richard-Lenoir, sur tout l'espace alors limité par la rue Daval, le boulevard Beaumarchais, la rue Amelot et la place de la Bastille.

Elle fut rachetée par la Ville de Paris, le 28 mai 1818, pour la somme de 508 300 francs pour faciliter l'ouverture du canal Saint-Martin. Sur le terrain restant, on construisit un entrepôt des sels, qui fut abattu en 1841[25].

En 1790, il a 58 ans et se rallie à la Révolution française qui le nomme membre provisoire de la commune de Paris. Mais il quitte bientôt les affaires publiques pour se livrer à de nouvelles spéculations ; moins heureux cette fois, il se ruine presque, en voulant fournir des armes aux troupes de la République (affaire des fusils de Hollande).

Devenu suspect sous la Convention, il est incarcéré à la prison de l'Abbaye pendant la Terreur. Il échappe cependant à l'échafaud et il se tient caché quelques années. Il s'exile à Hambourg puis revient en France en 1796. Il est toutefois défendu dans un article du Journal d'Économie Publique, N° 1 et repris dans l'ouvrage périodique PARIS pendant l'année 1796, publié à Londres par Jean-Gabriel Peltier.

Il meurt d'apoplexie à Paris le 18 mai 1799 (29 Floréal de l'an VII)[26] à l'âge de 67 ans. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise (division 28) à Paris.

Trilogie de Figaro, ou Le Roman de la famille Almaviva, selon l'appellation donnée par Beaumarchais dans une préface de La Mère coupable :

• Le Barbier de Séville, ou la Précaution inutile, comédie en 4 actes, Ruault, Paris, 1775. Première donnée à la Comédie-Française le 23 février 1775 et 2^e représentation du Barbier de Séville en 4 actes le 26 février 1775 (lire en ligne).
• La Folle journée, ou le Mariage de Figaro, comédie en 5 actes et en prose, Ruault, Paris, 1778. Première donnée à la Comédie-Française le 27 avril 1784 (lire en ligne, Acte 5, scène 3, écouter en ligne).
• L'Autre Tartuffe, ou la Mère coupable, drame moral en 5 actes, Silvestre, Paris, 1792, an II [sic]. Première donnée le 6 juin 1792 (lire en ligne).

• Eugénie, drame en 5 actes en prose avec un essai sur le drame sérieux. Première représentation : 29 janvier 1767 (lire en ligne).
• Les Deux Amis ou le Négociant de Lyon, drame en 5 actes et en prose, Vve Duchesne, Paris, 1770. Première donnée à la Comédie-Française le 13 janvier 1770 (lire en ligne).
• Tarare, mélodrame en 5 actes, P. de Lormel, Paris, 1787. Première donnée à l'Académie royale de musique le 8 juin 1787. Livret de Beaumarchais, musique de Salieri (lire en ligne).

• Concernant l'affaire Goëzman :

« Le 17 juillet 1770, le financier Pâris-Duverney meurt et les dispositions qu'il a prises dans son testament en faveur de Beaumarchais sont contestées par le comte de La Blache, son légataire universel. Un procès s'ensuit et les biens de Beaumarchais sont finalement saisis lorsqu'en 1773 il publie à propos des agissements du rapporteur à son procès, le juge Goëzman, quatre mémoires dont l'esprit et la dialectique ont un retentissement considérable et font condamner le juge, le 26 février 1774. »

— Michaud 1843, p. 396

• Requête d'atténuation pour le sieur Caron de Beaumarchais, A Nosseigneurs de parlement, les chambres assemblées, Knapen, Paris, 1773
• Supplément au mémoire à consulter pour Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, Quillau, Paris, 1773
• Addition au supplément du mémoire à consulter pour Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais […] servant de réponse à madame Goëzman […] au sieur Bertrand d'Airolles, […] aux sieur Marin, […] et Darnaud-Baculard […], P.-D. Pierres, Paris, 1774
• Quatrième mémoire à consulter pour Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais... contre M. Goëzman, […] madame Goëzman et le sieur Bertrand, […] les sieurs Marin, […] Darnaud-Baculard […] et consorts […], J.-G. Clousier, Paris, 1774

• Œuvres complètes de Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, publiées par Paul-Philippe Gudin de La Brenellerie, Paris, Léopold Collin, 1809, 7 volumes, in-8°, gravures. T. I-II : Théâtre ; T. III-IV : Mémoires ; T. V : Époques ; T. VI-VII : Correspondance.
• Beaumarchais, sa vie, son œuvre, Mémoires et théâtre complet, Paris, Union latine d'éditions, 1932, 4 tomes, illustrés par Maximilien Vox.

• Il barbiere di Siviglia, ovvero La precauzione inutile, Saint-Pétersbourg, Théâtre de l'Ermitage, 26 septembre 1782, musique de Giovanni Paisiello, livret de Giuseppe Petrosellini. Livret français de Nicolas-Etienne Framery (1784).
• Le nozze di Figaro, Vienne, Burgtheater, 1^er mai 1786, musique de Wolfgang Amadeus Mozart, livret de Lorenzo da Ponte.
• Tarare, opéra en 5 actes de Antonio Salieri (1787). La première représentation est donnée à Paris, à l'Académie royale de musique de Paris le 8 juin 1787. Version italienne avec un livret de Lorenzo da Ponte: Axur (1788).
• Il barbiere di Siviglia, ossia L'inutle precauzione, Rome, Teatro di Torre Argentina, 20 février 1816, musique de Gioachino Rossini, livret de Cesare Sterbini. Livret français de François-Henri-Joseph Castil-Blaze (1824).
• La Mère coupable, Genève, Grand Théâtre, 13 juin 1966, musique de Darius Milhaud, livret de Madeleine Milhaud.

Le Mariage de Figaro et Le Barbier de Séville ont fait l'objet de nombreuses adaptations cinématographiques en plusieurs langues, pour la télévision essentiellement.

Le personnage historique lui-même a été porté à l'écran, notamment dans les films suivants :

• Beaumarchais ou 60 000 fusils, téléfilm de Marcel Bluwal, 1966, France. Avec Bernard Noël dans le rôle de Beaumarchais.
• Beaumarchais, l'insolent, film d'Édouard Molinaro, 1996, France, 96 min, couleur. D'après une pièce de Sacha Guitry. Avec Fabrice Luchini dans le rôle de Beaumarchais.

• Thomas Balch, Les Français en Amérique pendant la guerre de l’Indépendance des États-Unis 1777-1783, 1872 [détail des éditions]
• Jean-Pierre de Beaumarchais, Beaumarchais : Le Voltigeur des Lumières, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard / Littératures » (n^o 278), 1996, 128 p. (ISBN 2070533573).
• Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), « Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais » dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, 1878 (lire sur Wikisource)
• Gilbert Chinard, Lettres inédites de Beaumarchais, de Mme de Beaumarchais et de leur fille Eugénie, Paris / Baltimore-Maryland, éd. A. Margraff / Johns Hopkins press, 1929 (OCLC 1343865).
• Gilles Dussert, La Machinerie Beaumarchais, Paris, Riveneuve éditions, 2012, 872 p. (ISBN 978-2-36013-096-2)
• Frédéric Grendel, Beaumarchais ou la calomnie, Paris, 1973, 566 p.
• Paul Huot, Beaumarchais en Allemagne : révélations tirées des archives d'Autriche, Paris : A. Lacroix, Verboeckhoven, 1869, 218 p. lire en ligne sur Gallica [sur l'affaire Angelucci].
• Tugdual de Langlais, Jean Peltier Dudoyer, l'armateur préféré de Beaumarchais, de Nantes à l'Isle de France, Éd. Coiffard, 2015, 340 p. (ISBN 9782919339280).
• Tugdual de Langlais, Marie-Etienne Peltier, Capitaine corsaire de la République, Éd. Coiffard, 2017, 240 p. (ISBN 9782919339471). Pour le combat du Mediator pp. 39–50.
• [Encyclopédie 1755] « Échappement », dans Jean-Baptiste Le Roy & Denis Diderot, Encyclopédie, t. 5 (échappement de M. Caron : p. 238-239), Paris, Briasson / David l'aîné / Le Breton / Durand, 1755, 1^re éd., 1012 p., sur gallica (lire en ligne), p. 232-239.
• Maurice Lever, Pierre Augustin Caron de Beaumarchais, t. I, L'Irrésistible ascension. 1732-1774, Fayard, 1999, t. II, Le Citoyen d'Amérique. 1775-1784, Fayard, 2003, t. III, Dans la tourmente. 1785-1799, Fayard, 2004.
• Eugène Lintilhac, Beaumarchais et ses œuvres, précis de sa vie et histoire de son esprit d'après des documents inédits, Paris, Hachette, 1887, 442 p., Slatkine Reprints, Genève, 1970.
• Loménie, Beaumarchais et son temps, études sur la société en France au XVIII^e siècle d'après des documents inédits, Paris, libr.-éd. Michel Lévy frères, 1856, 2 tomes :
  • [Loménie 1856 (1)] Beaumarchais et son temps, t. 1, 522 p., sur books.google.fr (lire en ligne). .
  • [Loménie 1856 (2)] Beaumarchais et son temps, t. 2, 596 p., sur books.google.fr (lire en ligne). .
• Sarah Maza, Vies privées, affaires publiques. Les causes célèbres de la France prérévolutionnaire, Paris, Fayard, 1997, 384 p. [sur les procès et les factums].
• Brian N. Morton et Donald C. Spinelli, Beaumarchais Correspondances, tomes III et IV, Éditions A.-G. Nizet, Paris.
• Erik Orsenna, Beaumarchais, un aventurier de la liberté, co-édition Stock/France Culture, 2019
• René Pomeau, Beaumarchais ou la bizarre destinée, PUF, 1987, 227 p.
• Gunnar von Proschwitz, Introduction à l'étude du vocabulaire de Beaumarchais, Slatkine Reprints, Genève, 1981.
• Gilbert Sigaux, « Chronologie de la vie et de l'œuvre de Beaumarchais », in La Trilogie de Figaro, 1966, Le Livre de Poche, 509 p.
• Le Tartare à la Légion, édition établie, présentée et annotée par Marc Cheynet de Beaupré, Le Castor Astral, coll. « Les Inattendus », 1998, 232 p.
  Ouvrage qui retrace les liens entre Beaumarchais et Joseph Pâris Duverney, détaillant les phases du procès qui opposa Beaumarchais au comte de La Blache, relatif à la succession du financier. Outre le texte annoté du dernier mémoire à consulter de l'affaire, il donne un éclairage inédit sur les circonstances ayant présidé à la rédaction du Mariage de Figaro et du Barbier de Séville.
• [Wasselin 2015] Christian Wasselin, Beaumarchais, Éditions Gallimard, coll. « Folio biographies » (n^o 125), 2015, 352 p. .

• Affaire Goëzman
• Alexandre de Falcoz de La Blache
• Beaumarchais, Benjamin Franklin et la naissance des États-Unis

• Œuvres de Beaumarchais sur le projet Gutenberg
• Donald C. Spinelli, « Beaumarchais, Correspondances », 5 tomes, sur clasprofiles.wayne.edu (consulté en janvier 2022).
• « Beaumarchais, biographie », sur comedie-francaise.fr (consulté en janvier 2022).
• (en) « Toutes ses pièces et leurs représentations= », sur cesar.org.uk (consulté en janvier 2022).
• « Biographie détaillée et chronologique de Beaumarchais »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}, sur membres.lycos.fr.

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