Andromaque (Racine)

Oreste, ambassadeur des Grecs, parvenu en Épire au palais de Pyrrhus, y retrouve un ami fidèle, Pylade. Oreste vient au nom de la Grèce exiger de Pyrrhus qu'il lui livre Astyanax, le fils d’Hector et d'Andromaque. Ce fils doit mourir ; ce n'est encore qu'un enfant mais les Grecs redoutent qu'il ne veuille un jour venger sur eux la défaite de Troie et la mort de son père Hector. Oreste confie toutefois qu'il n'a accepté de mener cette ambassade en Épire que pour une seule raison : revoir Hermione, qu'il n'a jamais pu cesser d'aimer, malgré ses constants refus. Oreste la sait dédaignée par Pyrrhus auquel elle est pourtant promise, et il espère qu'elle acceptera maintenant de revenir avec lui en Grèce. Oreste voit Pyrrhus et, au nom de la Grèce, exige que lui soit livré Astyanax. Pyrrhus refuse fermement de céder aux exigences des Grecs, quitte à ce que son refus mène à la guerre. Oreste se retire. Andromaque paraît, et Pyrrhus lui rend compte de l'ambassade des Grecs et de son refus. Il espère que, reconnaissante envers lui d'avoir sauvé son fils, Andromaque acceptera de se montrer moins rebelle à son amour ; elle se refuse pourtant toujours à lui, fidèle envers son époux Hector, mort sous les coups d'Achille, le père de Pyrrhus. Poussé à bout, Pyrrhus menace de livrer Astyanax aux Grecs.

Oreste parle à Hermione. Elle se montre prête à partir avec lui si Pyrrhus refuse de livrer l’enfant d’Andromaque, Astyanax. Oreste est fou de joie. Or, Pyrrhus annonce à Oreste qu'il a réfléchi et qu’il s'est décidé à livrer Astyanax aux Grecs. Il compte également épouser Hermione le lendemain même. Pyrrhus se félicite de ce sursaut de raison, mais demeure agité du remords que lui inspire son amour pour Andromaque.

Oreste est furieux de perdre définitivement Hermione ; il décide de l'enlever avant les noces, avec la complicité de son ami Pylade et des Grecs. Andromaque implore Hermione de sauver la vie de son fils en faisant fléchir Pyrrhus. Hermione balaye avec mépris la supplique d'Andromaque et sort. Pyrrhus, qui cherchait Hermione, entre et trouve Andromaque. Celle-ci l'implore de sauver son fils. Touché de pitié, Pyrrhus est prêt à changer d’avis si elle accepte de l’épouser ; Andromaque ne sait à quoi se résoudre.

Andromaque est déchirée entre son amour pour Astyanax (et Hector) et sa peur que Pyrrhus n'exécute sa menace. Elle décide d'accepter la demande en mariage de Pyrrhus, mais annonce à Céphise qu'elle se suicidera aussitôt la cérémonie achevée[6].

Hermione sait qu'Andromaque a décidé d'accepter l'offre de mariage de Pyrrhus. Elle fait venir Oreste et lui demande s'il l'aime. Oreste pense d'abord qu'elle veut partir avec lui (ce qui constituerait une grave insulte à Pyrrhus et à Ménélas), mais Hermione lui demande de tuer Pyrrhus au moment même de la cérémonie de mariage. Oreste est épouvanté ; il essaie de persuader Hermione de fuir avec lui, quitte à faire la guerre plus tard à Pyrrhus. Hermione demeurant inflexible, Oreste s'incline devant sa volonté. Il lui propose d'assassiner Pyrrhus secrètement la nuit, mais Hermione exige qu'il le tue en public, pendant la cérémonie de mariage, pour faire mieux éclater sa vengeance.

Se produit une confrontation entre Hermione et Pyrrhus. Elle lui rappelle son rôle dans la prise de Troie et comment il a tué de sa propre main Priam, roi de Troie et père d'Hector, ainsi que la petite Polyxène, la plus jeune des filles de Priam et sœur d'Hector.

Frederic Leighton, Andromaque captive (1886).

Tandis que les noces ont lieu, Hermione est tiraillée entre le remords et l'impatience, incertaine de savoir si elle veut ou craint la mort de Pyrrhus, qu’elle aime mais qui l'a trahie. Survient Oreste ; il vient d’accomplir la mission dont elle l’a chargé : Pyrrhus est mort sous les coups des Grecs. Hermione le récompense par des injures et sort, folle de désespoir. Oreste désemparé est laissé seul ; rentre Pylade qui lui annonce qu'Hermione s'est donné la mort sur le corps de Pyrrhus. Oreste s'emporte contre lui-même et finit par devenir fou. Andromaque veut tout de même venger l'homme qui lui a permis d'accéder au trône. En conséquence, Pylade, Oreste et les Grecs fuient l'Épire.

Racine s'est inspiré notamment de l'Andromaque d'Euripide (426 av. J.-C.). Il a modifié plusieurs éléments de l'intrigue de la tragédie grecque.

• Dans la pièce d'Euripide, Andromaque est déjà mariée à Pyrrhus-Néoptolème ; Hermione est la deuxième femme du roi d'Épire.
• Chez Euripide, la jalousie d'Hermione n'est pas seulement une jalousie amoureuse : elle est motivée par le fait qu'Andromaque a un fils de Pyrrhus, tandis que Hermione est restée stérile. Hermione accuse Andromaque de lui avoir jeté un sort ; de plus, elle craint que le fils d'Andromaque ne monte un jour sur le trône de l'Épire, succédant à Pyrrhus.
• Chez Euripide, Pyrrhus n'apparaît pas sur scène, le conflit met aux prises Hermione et Andromaque de manière directe. Ménélas, le père d'Hermione, lui prête main-forte contre Andromaque, et tous deux ont l'intention de se débarrasser de l'esclave étrangère (de la forcer à partir, ou de la tuer). Andromaque reçoit in extremis le soutien du grand-père de Pyrrhus, le sage Pélée.
• Chez Euripide, Oreste tue Pyrrhus non pas à la demande d'Hermione, mais parce qu'Hermione lui avait été promise autrefois ; il agit pour des raisons de vengeance personnelle. Il ne devient pas fou après avoir accompli ce meurtre.

Racine affirme dans sa préface s'être appuyé sur un passage du livre III de l'Enéide de Virgile. En fait, l'emprunt demeure très limité, d'autant plus que l'apparition d'Andromaque chez Virgile est rapide.

Quelques ressemblances cependant :

• Andromaque se trouve à Buthrot (aujourd'hui en Albanie), où Énée (le héros de Virgile) vient à sa rencontre ; de même, dans la pièce de Racine, « la scène est à Buthrot » (en Épire).
• Andromaque exilée vit dans le passé, et offre des libations aux cendres d'Hector, quand Énée la revoit après une longue séparation (elle apparaissait déjà chez Euripide comme une veuve fidèle à son premier mari).
• Andromaque dans l'Enéide règne sur l’Épire[7]. Racine reprend dans l'acte V de sa pièce le couronnement d'Andromaque. C'est le principal apport de Virgile à Racine : chez Euripide, Andromaque était une esclave persécutée, non une reine.

Les différences sont très importantes :

• Dans le récit de Virgile, Pyrrhus est déjà mort ; Andromaque, veuve deux fois, est mariée à Hélénus. Hermione, partie avec Oreste, n'est plus en Épire. Ainsi, deux personnages essentiels de la pièce de Racine, Pyrrhus et Hermione, ne figurent pas dans le récit principal de l'Enéide.
• Virgile met dans la bouche d'Andromaque un récit rétrospectif des événements qui lui sont arrivés depuis la chute de Troie : après l'avoir épousée, Pyrrhus l'a délaissée et négligée au profit d'Hermione, et contrainte de se marier avec Hélénus. Le thème de la jalousie féminine, très présent chez Euripide, développé par Racine, est totalement absent chez Virgile.
• Astyanax, le fils d'Andromaque et d'Hector, est mort à Troie dans le récit de Virgile (comme chez Euripide) ; il est toujours vivant dans la pièce de Racine.

• Dilemme cornélien

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Universalis
• Notices d'autorité :

  • BnF (données)
  • GND
• Andromaque sur le site cesar.org
• Andromaque sur le site des Archives du spectacle
• Stéphane Patrice, Sous Andromaque, Descartes & Cie, Paris, 2017
• Andromaque (1667) (audio : 1h55) par France Culture avec la Comédie Française (2015)