Ursula von der Leyen

Ursula Gertrud von der Leyen, née Albrecht, descend d'une famille de la bourgeoisie hanséatique, la famille Albrecht (en), avec des connexions aristocratiques, et dont l'origine remonte au XVII^e siècle[2].

La plupart de ses ancêtres sont originaires des États autrefois indépendants de Hanovre et de Brême, dans le nord de l’actuelle Allemagne. Elle a par ailleurs une arrière-grand-mère américaine d’ascendance principalement britannique, des ancêtres français et italiens plus éloignés, et quelques ascendances dans ce qui est aujourd’hui les États baltes, rattachés alors à l’Empire russe. La famille Albrecht figurait parmi les familles dites hübsche (« patriciennes », de la haute bourgeoisie) de l’électorat de Hanovre, et les ancêtres d'Ursula von der Leyen étaient médecins, juristes, universitaires ou fonctionnaires depuis le XVII^e siècle. Son trisaïeul (arrière-arrière-grand-père) George Alexander Albrecht (en) (1834-1898) se transporta à Brême au XIX^e siècle, où il prospéra comme négociant en coton, devint un hanséate (c’est-à-dire un membre de l’élite dans l’une des villes hanséatiques) et occupa la fonction de consul d’Autriche-Hongrie à partir de 1895. Il avait épousé Louise Knoop, fille du baron Ludwig Knoop, l’un des entrepreneurs les plus fortunés du XIX^e siècle dans l’Empire russe[3].

Portrait de Sarah Reeve Ladson (1823), devenue Mrs Robert Gilmor Jr, aïeule d’Ursula von der Leyen, de la famille Ladson, une famille de grands planteurs à Charleston en Caroline du Sud.

L’arrière-grand-père d'Ursula von der Leyen était le négociant en coton Carl Albrecht (en) (1875-1952), qui épousa Mary Ladson Robertson (1883-1960), Américaine issue de la famille Ladson, qui appartenait à l’aristocratie sudiste de Charleston en Caroline du Sud. Ses ancêtres américains ont joué un rôle notable dans la colonisation britannique de l’Amérique du Nord et dans la traite transatlantique. Mary Ladson Robertson en effet était la fille d’Edward Twells Robertson, marchand de coton de Charleston, et de Sarah Gilmor Ladson, descendante de Sarah Reeve Ladson (voir le portrait ci-contre de 1823), l’une des trois enfants du révolutionnaire américain et vice-gouverneur de Caroline du Sud James Ladson, de plusieurs gouverneurs coloniaux britanniques, et des tout premiers colons anglais à la Barbade, dans la Caroline, en Virginie et en Pennsylvanie[4] - [5]. Parmi les ancêtres de von der Leyen figurent également les gouverneurs John Yeamans, James Moore, Robert Gibbes, Thomas Smith et Joseph Blake, mais aussi Joseph Wragg et Benjamin Smith, qui se rangent parmi les plus grands marchands d’esclaves en Amérique du Nord britannique. Au moment où l’esclavage fut aboli aux États-Unis, son ancêtre James H. Ladson (1795–1868) détenait environ deux cents esclaves[6]. Mary Ladson Robertson, qui était affiliée à la National Society of the Colonial Dames of America, était aussi une descendante du vice-gouverneur de Pennsylvanie Samuel Carpenter et de Christopher Branch, l’un des premiers colons anglais, et était apparentée à Thomas Jefferson[7]. Carl Albrecht et Mary Ladson Robertson étaient les parents du grand-père d'Ursula von der Leyen, le psychologue Carl Albrecht (en) (1902-1965), connu pour avoir conçu une nouvelle méthode de méditation et pour ses recherches en matière de conscience mystique[8].

Le père d’Ursula von der Leyen est l’homme politique allemand Ernst Albrecht (1930-2014), qui a commencé sa carrière comme fonctionnaire européen à Bruxelles où elle est née.

Ursula von der Leyen passe son enfance en Belgique, où elle fréquente l'École européenne dès 1964, ce qui lui vaut d'être bilingue allemand et français[9] - [10]. Elle s’exprime en outre couramment en anglais, notamment pour avoir vécu pendant au total cinq années au Royaume-Uni et aux États-Unis[11]. Elle passe par ailleurs pour une éminente cavalière et a été active dans le sport équestre de compétition[12].

En 1976, elle obtient un Abitur en mathématiques et sciences. Elle étudie les sciences économiques aux universités de Göttingen et de Münster entre 1977 et 1980. Pendant plusieurs années, elle fréquente la London School of Economics (LSE) sous un nom d'emprunt (Rose Ladson, emprunté à son arrière-grand-mère américaine[13]), du fait de la notoriété de son père en pleine période de montée des groupes terroristes d'extrême gauche en Allemagne de l'Ouest, comme la Fraction armée rouge[14]. Elle sort diplômée de la LSE en 1978[13].

À partir de 1980, elle entreprend des études de médecine à l'université Gottfried Wilhelm Leibniz de Hanovre, qui durent sept ans. À l'issue de ce cursus, elle défend sa thèse et devient docteur en 1991.

Le 27 septembre 2015, le site internet anti-plagiat VroniPlag Wiki déclare avoir trouvé des « passages avec du plagiat » dans 27 pages de la thèse de doctorat d'Ursula von der Leyen. Elle rejette ces allégations et demande qu'un comité indépendant mène une enquête sur ces allégations[15]. Après avoir effectué une vérification préliminaire, l'université ouvre une procédure formelle d'examen[16]. En mars 2016, à la suite de cette enquête universitaire, il est décidé de ne pas lui retirer son titre de docteur[17]. Néanmoins, de nombreux experts comme les professeurs de droit Volker Rieble et Gerhard Dannemann se montrent en désaccord avec cette décision[18] - [19] - [20].

En octobre 2015, un représentant de l'université Stanford critique von der Leyen pour avoir indiqué sur son CV qu'elle a participé à des activités universitaires sans avoir reçu des crédits scolaires pour celles-ci[21]. Par la suite, la presse rend public qu'elle prétendait avoir fréquenté l'université Stanford en tant « qu'auditrice invitée », alors que ce poste n'existe pas[22] - [23].

Ses parents, Ernst et Adèle Albrecht.

Née en 1958 à Ixelles, dans la région bruxelloise, Ursula von der Leyen y réside jusqu’à l’âge de 13 ans et y fréquente l’École européenne de Bruxelles I. Son père Ernst Albrecht était l’un des premiers fonctionnaires européens, travaillant à ce titre dès la création de la Commission européenne en 1958, d’abord au sein de la commission Hallstein, comme chef de cabinet auprès du commissaire européen à la Concurrence Hans von der Groeben, puis de 1967 à 1970 comme directeur de la direction générale de la Concurrence[24].

En 1971, elle déménage avec ses parents pour Lehrte, dans la région de Hanovre, après que son père a été nommé PDG de l’entreprise alimentaire Bahlsen et qu’il s’est engagé en politique dans le Land de Basse-Saxe[25]. Son père exercera comme ministre-président de Basse-Saxe de 1976 à 1990[26] - [27]. Il sera pressenti comme candidat à la présidence de la République fédérale en 1979, puis proposé sans succès par la CDU en 1980 comme candidat à la chancellerie fédérale.

Son frère Hans-Holger, dirigeant d'entreprises, a été président-directeur général de Deezer de février 2015[28] à mars 2021.

En 1977, elle commence des études d’économie à l’université de Göttingen[29]. Au plus fort des années de plomb en Allemagne de l’Ouest, elle cherche refuge à Londres en 1978, après que sa famille a été avisée que la Fraction armée rouge (RAF) avait conçu le projet de l’enlever, au motif qu’elle était la fille d’un homme politique de premier plan. Elle passe plus d’une année à se cacher dans la capitale britannique, où elle vit sous la protection de Scotland Yard, et s’inscrit, sous le nom d’emprunt de Rose Ladson, à la London School of Economics[30] - [31] - [32]. Un diminutif allemand de Rose, Röschen, était son « petit nom » depuis l’enfance[33], tandis que Ladson est le patronyme de la famille de sa bisaïeule américaine, laquelle famille est originaire du Northamptonshire. Elle déclarera ensuite qu’elle « a vécu plus qu’elle n’a étudié »[34], et que Londres était « l’épitomé de la modernité : liberté, joie de vivre, tâter de tout », ce qui lui a donné « une liberté intérieure [qu’elle a] gardée » par la suite[30]. Elle retourne en Allemagne en 1979, mais reste sous la protection d’un service de sécurité pour plusieurs années encore[35].

Armoiries de la famille noble von der Leyen.

En 1986, elle se marie avec le médecin Heiko von der Leyen, issu de la famille von der Leyen, de Krefeld, qui a fait fortune dans le commerce de la soie. Heiko von der Leyen deviendra professeur de médecine et PDG d’une entreprise d’ingénierie médicale. Il est depuis décembre 2020 « Medical Director » de la société de biotechnologies Orgenesis (thérapies cellulaires et géniques)[36]. La famille von der Leyen est de confession luthérienne et membre de l’Église évangélique d’Allemagne[37]. Le couple, qui a fait connaissance dans la chorale de l’université de Göttingen[38], a eu sept enfants, nés entre 1987 et 1999[39] - [40] : David (1987), Sophie (1989), Donata (1992), les jumelles Victoria et Johanna (1994), Egmont (1998) et Gracia (1999)[41]. Elle est la nièce du chef d’orchestre George Alexander Albrecht et la cousine germaine du directeur musical de l’Opéra national des Pays-Bas, Marc Albrecht[42]. Lorsqu'ils vivaient à Bruxelles, leur petite sœur Benita-Eva est décédée d'un cancer à l'âge de onze ans. Elle s'est ensuite souvenue de « l'énorme impuissance de mes parents » face à un cancer, qu'elle a cité en 2019 comme l'une de ses motivations pour que sa Commission européenne « prenne la tête de la lutte contre le cancer »[43].

Elle est médecin assistant à la maternité de l’université de Hanovre entre 1988 et 1992, et obtient son doctorat en médecine en 1991. Après la naissance de ses jumelles, elle est pendant un temps, de 1992 à 1996, femme au foyer à Stanford, en Californie, pendant que son mari est membre du corps facultaire à l’université Stanford[44].

Elle revient en Allemagne en 1996, et occupe de 1998 à 2002 un poste d’assistante chercheuse et de chargée de cours au département d’épidémiologie, de médecine sociale et des systèmes de santé à la faculté de médecine de l’université de Hanovre. En 2001, elle obtient dans cette institution le titre de licenciée en santé publique[45].

Elle rejoint l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne (CDU), dont son père a été vice-président fédéral, en 1990. Elle entame son parcours politique 11 ans plus tard, lorsqu'elle remporte un mandat d'élue locale au sein de l'assemblée de la région de Hanovre. Lors des élections régionales du 2 février 2003, elle est élue à 44 ans députée au Landtag de Basse-Saxe[46] dans la circonscription orientale de Lehrte avec 39 % des voix.

Le scrutin ayant permis au chrétien-démocrate Christian Wulff de former une coalition noire-jaune avec les libéraux, Ursula von der Leyen est nommée le 4 mars ministre des Affaires sociales, des Femmes, de la Famille et de la Santé. Au cours du 18^e congrès fédéral de la CDU, convoqué à Düsseldorf en décembre 2004, elle intègre le bureau (präsidium) du parti.

En août 2005, la candidate de la CDU/CSU à la chancellerie fédérale, Angela Merkel, la nomme au sein de son équipe de campagne (kompetenzteam), chargée des questions sociales. Le scrutin est remporté par les chrétiens-démocrates mais aucune majorité n'émerge au Bundestag. Merkel constitue alors une grande coalition avec le SPD le 22 novembre suivant, au sein de laquelle Ursula von der Leyen est nommée ministre fédérale de la Famille, des Personnes âgées, des Femmes et de la Jeunesse.

Elle conduit une politique familiale novatrice. Elle encourage ainsi le développement des crèches afin que les femmes puissent concilier travail et éducation des enfants, en contradiction avec la vision de la famille de son propre parti[47]. En 2005, elle fait adopter une loi (Kinderförderungsgesetz) qui garantit un budget de 4,3 milliards d'euros pour financer des systèmes de garde des enfants.

En 2007, elle assure par ailleurs la mise en place d'un salaire parental, qui permet au parent s'arrêtant de travailler de toucher jusqu'à 1 800 euros par mois pendant les quatorze premiers mois de l'enfant au plus[48], hommes compris[49].

Elle propose en outre la création d'un congé parental rémunéré (Elternzeit) de deux mois pour les pères. Ce projet est critiqué par l'évêque catholique Walter Mixa, qui l'accuse de vouloir transformer les femmes en « machines à donner naissance »[50]. Le président du groupement régional de la CSU Peter Ramsauer ironise sur le fait que les hommes n'ont pas besoin de « stage de changement de couches ». Elle emporte le soutien de l'opinion publique au moyen d'une campagne de communication gouvernementale, critiquée pour son coût de trois millions d'euros alors qu'elle véhicule un message perçu comme politisé[51].

Caricature d'Ursula von der Leyen en « Zensursula ».

Elle se montre également favorable à un blocage des sites Internet de pédopornographie par les fournisseurs d'accès sur la base d'une liste élaborée par l'Office fédéral de police criminelle (BKA)[52] - [53].

Elle se voit affublée du sobriquet de « Zensursula » en français : « Censursula », un mot-valise associant le prénom de la ministre et le terme « censure » (Zensur)[54]. L'association du sujet de la pédopornographie à la censure d'Internet aurait alors causé un intérêt croissant dans le Parti pirate[55].

En juillet 2009, elle déclare que la lutte contre la pédopornographie en ligne était rendue difficile puisque les personnes responsables se servaient de serveurs localisés en Afrique et en Inde. Selon elle, « la pédopornographie est légale »[56] dans ce dernier pays, basant son propos sur une étude effectuée par le Centre international pour enfants disparus et sexuellement exploités en 2006. La pédopornographie se trouvant en réalité illégale dans le sous-continent, la ministre présente ses excuses par la suite.

Ursula von der Leyen en 2013.

Élue députée fédérale au Bundestag lors des élections législatives fédérales du 27 septembre 2009, elle est reconduite à son ministère le 28 octobre suivant. Toutefois, à la suite de la démission de Franz Josef Jung, elle est appelée le 30 novembre à le remplacer comme ministre fédérale du Travail et des Affaires sociales.

Au début de l'année 2010, elle doit faire face aux conséquences d'une décision du Tribunal constitutionnel fédéral qui invalide la réforme de l'assurance chômage (Hartz IV) de Gerhard Schröder et Wolfgang Clement pour cause d'insuffisance des allocations et déclare à ce titre que « ce jugement est incontestable et la société va devoir payer, c'est clair »[57].

À l'occasion du 23^e congrès fédéral de la CDU à Karlsruhe, le 15 novembre 2010, elle est élue vice-présidente du parti, sous la présidence d'Angela Merkel, avec 85,12 % des voix[58].

Elle est favorable à la création d'un salaire minimum[49]. En 2013, elle défend sans succès l'instauration de quotas de femmes au sein des conseils d'administration. Ce quota exigerait qu'il y ait au moins 20 % de femmes au sein des conseils d'administration d'ici 2018 et qui augmenterait à 40 % d'ici 2023[59].

Après la démission du président fédéral Horst Köhler le 31 mai 2010, elle est présentée comme favorite pour être candidate de la coalition noire-jaune à l'élection présidentielle anticipée, disposant notamment du soutien de Merkel[60].

Les trois formations lui préfèrent finalement Christian Wulff[61].

Ursula von der Leyen en 2014.

Lors des négociations pour la formation du troisième cabinet Merkel, constitué d'une nouvelle grande coalition, le ministère du Travail est attribué au Parti social-démocrate d'Allemagne (SPD). Un temps pressentie comme ministre fédérale de la Santé, avec des compétences élargies à la réforme des retraites, Ursula von der Leyen est finalement nommée ministre fédérale de la Défense le 17 décembre 2013. C'est la première fois qu'une femme prend ces responsabilités et la seconde fois qu'un ministère fédéral régalien est dirigé par une femme. Cette nomination est perçue comme renforçant son statut de successeur potentielle de la chancelière Merkel[62].

Au cours de ses 12 premiers mois de mandat, elle rend visite trois fois aux troupes de la Bundeswehr déployées en Afghanistan. Elle gère ainsi le retrait graduel de l'armée allemande, en parallèle de la réduction de la présence de l'OTAN[63].

Au cours de l'été 2014, elle a joué un rôle clé dans la décision de l'Allemagne de réapprovisionner au moyen orient les forces peshmerga kurdes avec des armes létales[64]. En septembre 2015, elle se dit ouverte à l'idée de reporter le retrait de 850 soldats allemands installés dans le nord de l'Afghanistan en 2016, après la prise inattendue par les Talibans de la ville de Kondoz, où les troupes fédérales avaient été stationnées[65].

À la suite de critiques de la part de hauts responsables allemands sur la répression militaire du président turc Recep Tayyip Erdoğan à l'encontre des militants kurdes en août 2015, elle décide de laisser la mission des batteries Patriot, qui a duré trois ans en Turquie du sud, s'écouler au lieu de demander le soutien de la part du parlement pour la prolonger. Elle prend également la décision d'engager 65 millions d'euros pour établir une présence permanente sur la base Incirlik dans le cadre de l'engagement allemand contre l'organisation terroriste État islamique[66].

Lors de la conférence de Munich sur la sécurité, elle revendique la décision allemande de ne pas approvisionner l'Ukraine en armes. Elle souligne l'importance pour l'Europe d'être unie dans le conflit ukraino-russe et affirme que les négociations avec la Russie sont possibles, contrairement à Daesh. Selon elle, l'Allemagne perçoit la situation conflictuelle comme une occasion de démontrer qu'au XXI^e siècle, les pays développés doivent régler leurs conflits par la négociation[67]. Pour elle, fournir des armes aux autorités ukrainiennes afin de les aider à se défendre pourrait avoir des conséquences imprévues et fatales : « La livraison d'armes serait un accélérateur de feu. Cela pourrait donner un prétexte au Kremlin d'intervenir ouvertement dans ce conflit »[68].

Au début de l'année 2016, elle obtient du Bundestag l'envoi d'un contingent de 650 soldats de plus au Mali dans le cadre de la MINUSMA[69][70].

En 2014, elle propose un régime pour rendre la Bundeswehr plus attrayante pour les nouvelles recrues, en offrant même des garderies aux enfants des soldats, en limitant les affectations pour qu'elles s'alignent avec les périodes scolaires ainsi que des augmentations importantes des primes pour les affectations dangereuses[71] - [72].

En 2017, après un scandale, elle interdit la vénération de symboles faisant référence au nazisme dans l'armée allemande[73].

Ursula von der Leyen et Mike Pompeo, en 2018.

Au début de son mandat, elle s'engage à mieux gérer le budget pour le matériel militaire après avoir publié un rapport préparé par KPMG sur les échecs répétés du contrôle des fournisseurs, des coûts et des délais de livraison, par exemple avec l'avion de transport Airbus A400M, l'Eurofighter Typhoon et le véhicule de combat blindé Boxer[74].

Au début de 2015, elle critique ouvertement Airbus pour les délais de livraison de l'avion de transport A400M en déclarant que la compagnie avait de graves problèmes avec la qualité du produit. Sous sa direction, le ministère a accepté de recevoir 13 millions d'euros comme indemnisation pour les délais de la livraison des deuxième et troisième avions A400M ; en 2016, elle demande 12,7 millions d'euros supplémentaires comme indemnisation pour les délais de livraison du quatrième avion.

Durant son séjour en Inde en 2015, elle annonce un contrat avec le gouvernement pour bâtir six petits sous-marins diesel-électrique TKMS, un projet de 11 milliards de dollars[75] - [76].

Bénéficiant d’une popularité relativement élevée à partir de 2005, elle voit les bonnes opinions en sa faveur diminuer lors de son passage au ministère de la Défense[77]. Alors que l’armée lui reproche ses méthodes de travail, elle est régulièrement accusée de mauvaise gestion du budget de son ministère[77]. En 2019, sa popularité tombe sous les 30 % et une étude d'opinion réalisée pour le quotidien Bild indique que les Allemands la perçoivent comme la deuxième personne la moins compétente au Gouvernement[77]. Après le Conseil européen de juillet 2019, seuls 33 % des Allemands sondés par l’institut Infratest dimap (de) estiment qu’elle ferait une bonne présidente de la Commission européenne[78].

Ursula von der Leyen en 2019 au Parlement européen.

Le 2 juillet 2019, les chefs d'État et de gouvernement réunis en Conseil européen proposent qu'Ursula von der Leyen soit désignée présidente de la Commission européenne en remplacement du Luxembourgeois Jean-Claude Juncker, en poste depuis 2014[79]. Issue de l’aile gauche du Parti populaire européen (PPE)[80], elle est suggérée par Emmanuel Macron à Angela Merkel afin de débloquer les négociations entre dirigeants européens[81] - [82], alors que la candidature du social-démocrate néerlandais Frans Timmermans, qui faisait l'objet de l'accord des dirigeants européens présents au sommet du G20 quelques jours plus tôt, a été rejetée par des figures du PPE et les dirigeants polonais et hongrois[82]. Devant l'hostilité du Parti social-démocrate d'Allemagne, membre de son gouvernement, à l'égard du choix final d'Ursula von der Leyen, Angela Merkel s’abstient lors du vote sur son nom, tout en votant en faveur de l'ensemble des nominations pour les différents postes[82]. Ce choix rompt avec le système du spitzenkandidat, consistant à proposer comme président de la Commission la tête de liste du parti européen arrivé en tête des élections européennes, qui avait conduit à l'élection de Jean-Claude Juncker en 2014[82].

Pour ses auditions par les groupes du Parlement européen, elle s'avère, selon Emmanuel Berretta du Point, contrainte d'« en rester aux généralités » la plupart du temps, alors que les députés exigent des réponses tranchées sur les sujets sensibles. Elle se prononce cependant pour laisser le temps nécessaire aux Britanniques pour mener à bien les négociations du Brexit, allant ainsi à l'encontre de la position d'Emmanuel Macron. Après son audition, le groupe des Verts/Alliance libre européenne annonce qu'il votera contre elle[83].

Son discours devant le Parlement européen est marqué par sa promesse d'un « green deal » (plan d’investissement durable de 1 000 milliards d’euros) visant à faire de l'Europe « le premier continent neutre » en carbone en 2050. Elle s'engage également pour une commission paritaire, un droit d’asile européen, la reconnaissance intégrale du droit d’initiative du Parlement européen, une nouvelle convention sur l'avenir de l'Europe, un système de réassurance chômage européen pour aider les pays en crise, l'instauration d'un salaire minimum, la taxation des multinationales présentes dans l’Union, la création d'un budget de la zone euro, ou encore la fin de l’unanimité des États sur les dossiers fiscaux. Elle se dit également prête à un nouveau report de la date de sortie du Royaume-Uni, alors fixée au 31 octobre 2019[84] - [85] - [80]. Contexte estime que « malgré son étiquette politique chrétienne-démocrate, le programme dévoilé par la future présidente de la Commission européenne sent bon la social-démocratie »[80].

Le 16 juillet 2019, le Parlement européen l'élit comme présidente de la Commission européenne à une courte majorité : elle obtient 383 voix sur 747, soit 51,3 %[86]. Son score théorique était de 444 voix compte tenu du soutien annoncé des groupes du Parti populaire européen, de l'Alliance progressiste des socialistes et démocrates et de Renew Europe[87] - [84]. Elle est notamment dépourvue du soutien des délégations françaises, belges et allemandes de l'Alliance progressiste des socialistes et démocrates, tandis que Droit et justice et le Mouvement 5 étoiles votent en sa faveur, ce qui lui permet probablement d'être élue[84]. Si elle reconnaît que la mise à l’écart, par les chefs d’État et de gouvernement, des spitzenkandidaten issus du Parlement, a créé « beaucoup de ressentiment », Le Monde explique aussi la faiblesse de son score par « des divisions au sein des groupes, des critiques contre la procédure de désignation à laquelle le Conseil (les États) a eu recours et certaines zones d’ombre dans les annonces faites le matin même par la prétendante »[87]. Contexte indique : « Elle a surtout pu être élue — d’extrême justesse — grâce aux concessions de dernière minute faites à une alliance qui réunit Verts, centristes et socialistes. Ces formations, qui se disent ambitieuses sur le climat, forment de facto le centre de gravité du nouvel hémicycle. » Ursula von der Leyen reprend notamment l’idée d’une réduction des émissions de gaz à effet de serre d’au moins 50 % d’ici à 2030, une proposition défendue par ces trois groupes alors que le PPE refuse tout objectif chiffré[80].

Le 1^er décembre 2019, Ursula von der Leyen prend officiellement ses fonctions en tant que présidente de la Commission européenne pour cinq ans, et devient ainsi la première femme à la tête de cette institution[88] - [89], et la seconde personnalité allemande à occuper le poste après Walter Hallstein, premier président de la Commission[90]. Il s'agit du quatrième mandat consécutif pour une personnalité du Parti populaire européen, après les deux mandats de José Manuel Barroso et celui de Jean-Claude Juncker[84].

Le 6 avril 2021, lors d'une visite diplomatique à Ankara avec le président du Conseil européen Charles Michel auprès du président de la république de Turquie Recep Tayyip Erdoğan, Ursula von der Leyen s'est retrouvée dans une pièce dans laquelle seuls deux fauteuils avaient été installés pour ces trois dirigeants. Le président turc et le président du Conseil européen ont tous les deux pris place dans ces fauteuils, obligeant Ursula von der Leyen à s’asseoir sur le côté dans un canapé, face au ministre turc des Affaires étrangères. Cet incident, qualifié de simple erreur protocolaire par Charles Michel, est plutôt perçu comme du sexisme par Ursula von der Leyen[91], soutenue par de nombreuses personnalités politiques réclamant des explications[92].

En septembre 2020, Ursula von der Leyen a été la première présidente de la Commission à prononcer le discours sur l'état de l'Union presque uniquement en anglais, rompant ainsi avec l'usage établi d'alterner équitablement entre les trois langues principales de travail de l'UE, soit l'allemand, l'anglais et le français. Ce discours suscite la controverse car Ursula von der Leyen est pourtant parfaitement trilingue et apte à s'exprimer aussi en français et évidemment dans sa langue maternelle, l'allemand [93]. Selon le journal français Libération, l'origine de cette bourde émanerait de deux proches conseillers germanophones ayant préparé les éléments de ce discours en anglais. Dans le contexte de la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne et de la présence d'un peu moins de vingt eurodéputés ayant l'anglais comme langue maternelle, ce discours est perçu comme un exemple phare de l'anglicisation croissante des affaires européennes.

En novembre 2021, au moment de la Cop26 à Glasgow, ses fréquents voyages officiels en avion privé sur de petites distances sont épinglés par la presse[94] - [95].

En janvier 2022, une enquête menée par un organisme de surveillance de l'UE sur les SMS envoyés par von der Leyen à Albert Bourla, PDG de Pfizer a conclu que l'instance exécutive de l'UE était coupable de « mauvaise administration »[96]. La médiatrice européenne, Emily O'Reilly, a fortement critiqué les assistants de von der Leyen pour ne pas avoir répondu aux demandes de publication des messages envoyés lors des négociations sur les achats de vaccins. S'exprimant au sujet de cette enquête, Sophie in 't Veld, eurodéputée néerlandaise, a déclaré que la Commission était devenue moins transparente sur ses décisions sous la direction de von der Leyen et a appelé le Parlement européen à lui demander des comptes. Selon The Guardian, Pfizer a signé plusieurs contrats avec la Commission européenne pour son vaccin. Le plus récent a réservé 1,8 milliard de doses supplémentaires, à un prix plus élevé que précédemment fixé, à livrer entre fin 2021 et 2023 parmi les 27 États membres de l'UE. La Commission a été critiquée pour les prix élevés négociés pour les vaccins à ARNm Covid, une analyse suggérant que l'UE a payé 31 milliards d'euros de plus que le coût de production[96]. Le médiateur européen a qualifié l'affaire dans un communiqué de presse du 14 juillet 2022 de « signal d'alarme » pour l'Union européenne, face au refus de la Commission de réponse à ses demandes[97]. En février, le New York Times saisit la justice afin de contraindre la Commission européenne à publier des messages échangés entre sa présidente, Ursula von der Leyen, et le patron des laboratoires Pfizer, Albert Bourla[98].

Ursula von der Leyen à la base aérienne d'Incirlik, en 2016.

Elle défend en 2014 la nécessité pour l'Allemagne de développer une politique étrangère plus ferme[99]. Le gouvernement valide ainsi en septembre suivant l'envoi d'armes aux forces armées kurdes et irakiennes, rompant la tradition allemande de ne pas exporter de matériel militaire vers une zone de conflit[100].

Réagissant à la détérioration des relations euro-russes lors de la crise de Crimée, elle estime que « la dépendance au bon fonctionnement de la relation commerciale avec l'Europe est beaucoup plus importante en Russie » et que les sanctions imposées par les Européens pourraient pousser les oligarques et la société civile russes à réagir auprès de Vladimir Poutine[101]. Elle appelle par ailleurs l'OTAN à mieux protéger les pays baltes dans ce contexte[102]. Selon Les Échos, elle est considérée comme "très atlantiste"[103].

Lors de la crise migratoire de 2015, elle critique les violences policières hongroises anti-réfugiés à la frontière serbe mais, selon le politologue Dániel Deák, « plaidait secrètement pour le renforcement des frontières et l'arrêt de l'immigration illégale contre la position d'Angela Merkel »[104].

Le 18 janvier 2019, elle publie une tribune dans The New York Times où elle soutient l'existence de l'OTAN et plaide pour plus de coopération sur les enjeux de défense entre les pays occidentaux[105]. Selon les Échos, elle est considérée comme "très atlantiste"[106].

Dans son premier discours sur l'état de l'Union, elle propose à l’UE de réduire d’au moins 55% ses émissions de gaz à effet de serre pour 2030, promet de renforcer les « lois en matière d’égalité raciale là où des lacunes subsistent », et met en garde la Turquie contre toute tentative d’« intimidation » de ses voisins dans le conflit gazier qui l’oppose à la Grèce en Méditerranée orientale[107].

Ursula von der Leyen et son homologue néerlandaise, Jeanine Hennis-Plasschaert, en 2016.

Dans une entrevue accordée au journal Der Spiegel en 2011, elle exprime sa préférence pour « des États-Unis d'Europe — gérés sur le modèle de l'État suisse, de l'Allemagne ou des États-Unis — qui renforceraient la grandeur de l'Europe tout en s'accordant sur des questions importantes telles que la finance, la fiscalité et la politique économique[108] ». Au cours de la même année, Angela Merkel critique fortement sa ministre, pour avoir exigé que la Grèce offre des garanties pour les prêts d'urgence afin d'éviter un défaut de paiement[109].

En 2015, elle déclare qu'une armée européenne doit être envisagée sur le long terme « peut-être pas par mes enfants, mais par mes petits enfants »[110]. Au mois de mars, elle rencontre ses homologues français Jean-Yves Le Drian et polonais Tomasz Siemoniak pour encourager la coopération entre leurs trois pays dans les zones de crise. Il s'agit ainsi de la première réunion au niveau du Triangle de Weimar depuis 2007[111]. À la suite du référendum du Royaume-Uni sur l'appartenance à l'Union Européenne en 2016, elle assure que le Royaume-Uni avait « paralysé » les efforts des autres États européens d'intégration dans une politique de sécurité et « bloquait toujours tout ce qui était caractérisé comme étant européen »[112].

Elle a vivement encouragé le mariage homosexuel en Allemagne, où il est légal depuis 2017[104].

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