Relations entre la Chine et la France

La connaissance de la Chine, remonte aux Grecs et aux Romains qui la nommaient Sinae, This, ou Sérique chez les géographes Ératosthène et qui correspond à la Chine Méridionale, ou peuplés pour Ptolémée des Séres, le peuple de la Soie comme le nomme aussi Pline ou Virgile. Ce peuple est décrit comme : « Les Sères vivent à côté de l'Inde, à l'extrémité orientale du monde; ils recueillent la soie sur leurs arbres porte-laine. C'est un peuple juste et pacifique qui coule des jours heureux dans un pays de délices. ». Une ambassade des Sères auraient été reçu par l'Empereur Auguste[1]. C'est donc au travers les échanges de la route de la Soie, soie dont les Romains étaient très demandeurs que se créent les connaissances et l'image d'une Chine, pays heureux de l'Extrême-Orient. A partir du IX^e siècle, la Chine est connue comme le pays de l'argile fin[2].

A partir du XIII^e siècle, et les voyages diplomatiques pontificaux ou royaux de Jean de Plan Carpin en 1245, de Jean de Montecorvino, pour le pape Clement V établi en Avignon, parti à pied à la recherche des chrétiens nestoriens en 1247, d' André de Longjumeau (1249) et Guillaume de Rubrouck en 1253 auprès des empereurs mongols, enfin avec le Voyage de Marco Polo, les contacts et description du pays des Cins ou Cathay, (la désignation de la Chine) se font plus précis.

En 1588 est traduit en français le texte du portugais Juan Gonzalez de Mendoza Histoire du grand royaume de la Chine dont Montaigne s'inspire pour écrire dans ses Essais : « Royaume dont le gouvernement et les arts, sans fréquentation et sans connaissance des nôtres, surpassent nos exemples en plusieurs parties d’excellence, et dont l’histoire m’apprend combien le monde est plus ample et plus divers que ni les anciens ni nous ne pénétrons [3]. »

Les relations avec la Chine relèvent ensuite du commerce de la porcelaine d'abord au travers des commerçants levantins, puis à partir du XV^e siècle, des Portugais et des Espagnols, porcelaine dont on trouve la trace dans les inventaires royaux français[4]. Si la noblesse française collectionne depuis le XIV^e siècle la porcelaine chinoise, les empereurs chinois eux collectionnent les émaux de Limoges[5].

Dans le chapitre du traité de 1637 de Song Yingxing'(宋應星) le Tiangong Kaiwu, (天工開物) consacré à l'histoire et la technique de la porcelaine, (traduit en français par Thien-kong-khaï-Wouen 1856) , les français apparaissent relevant du « royaume des démons » dans la description des porcelaines à inscrustations qui s'inspirent des émaux cloisonnés de Limoges. Les mots émaux (Fa-long) et Français (Fo-long) sont confondus en un "Falan"[6].

Reconnaissance entre l'Empereur Kangxi et le roi Louis XIV

Gobelet et sa soucoupe, porcelaine de Chine, cadeau de l'empereur chinois Kien-Long au philosophe Voltaire (1768). Musée Carnavalet, Paris.

Les jésuites français pressent les rois de France de les envoyer dans l'empire de Chine. Ainsi en 1685, Louis XIV envoie une délégation de 6 jésuistes sous l'appellation de "mathématiciens du roi" pour établir des relations diplomatiques avec les empereurs chinois de la dynastie des Qing. La mission qui concomitamment a des projets d'évangélisation[7], rencontrent alors l'empereur chinois Kangxi (alors orthographié Xangxi dans les textes) au nom du Roi Soleil et soulignent la similarité des destinées des deux princes, en effet, tous deux se prétendant les serviteurs d'un « Dieu » pour contrôler leurs régions respectives. Reconnaissant la puissance du royaume de France en Europe, l'empire de Chine est lui considéré comme le plus puissant en Asie de l'Est. En 1686, Louis XIV a reçu une ambassade du Siam pour affirmer les liens militaires avec la France, mais le roi du Siam est renversé en 1688, son successeur n'ouvrant son pays qu'aux Hollandais[8]. L'empereur Kangxi envoie en France le Père Bouvet en tant que délégué « Délégué Impérial ». L'ambassadeur est reçu par Louis XIV qui lui remet cadeaux et portraits à présenter à la cour de Pékin. Le 2 novembre 1698, un vaisseau français L'Amphitrite accoste à Canton. Parti de la Rochelle le 16 mars 1698, avec à son bord le peintre Gherardini et des artisans miroitiers, il est reçu par les chinois comme un « vaisseau du roi, un vaisseau de tribut, qui marque la soumission du Roi de France à l'Empereur Xangxi »[9]. En 1700, lors d'un fête à Versailles, Louis XIV apparaît vêtu de vêtements chinois, porté sur un palanquin précédé de musicien habillé « à la chinoise ». La même année Kangxi offre à Louis XIV,« une armure d'acier couverte de satin noir, des tasses de porcelaine doublées d'argent et un grand rouleau peint représentant la marche d'un général ». S'ouvre en France, une période de sinophilie, caractérisée en France par le goût du style chinois, du style Rocaille propre au XVIII^e siècle. Alors qu'à Pékin les empereurs Yongzheng et Qianlong construisent le Yuan Ming Yuan en y intégrant des éléments français notamment des vitres issus de la première verrerie de Chine, le Bolichang qui a été fondée grâce à l'arrivée d'un jésuite qui « sache le secret de fabrication d'une bon émail et du verre » à la suite de la requête du supérieur Français de la compagnie de Jésus en Chine, Jean de Fontenay[10]. En 1766, Louis XV offre à l'empereur Qianlong une des tapisseries de la série de la « Tenture chinoise » dessinée par François Boucher[11] qui présente « le pays des délices ». En 1723, les missionnaires chrétiens, les yangguizi 洋鬼子, « démons occidentaux » sont expulsés de Chine. Cependant les jésuites ont rapporté en Europe le modèle des grandes écoles et des concours de mandarins, (du portugais mandarim, de mandar, commander). Sur ce modèle chinois Napoléon 1er crée les grands concours de fonctionnaires[12] - [13].

Le consulat de Canton est abandonné en 1785 et depuis 1815, la France n'a plus accès au commerce avec la Chine sans passer par les fourches caudines britanniques. En 1808, le sinologue et dernier consul de France de Guignes publie "Son voyage à Péking, Manille... entre 1784 et 1801" à Paris, un ensemble de 70 gravures d'après ses dessins. Napoléon fait publier un dictionnaire Chinois-Français-Latin en 1811, Abel-Rémusat inaugure des cours de langues et civilisation chinoise au collège de France en 1814. En 1842, un consulat est ouvert à Canton par le roi Louis-Philippe. En 1843, le sinologue Bazin aîné (1799-1862) ouvre un cours de chinois à l’École des langues orientales vivantes à Paris, puis un premier ambassadeur est nommé en 1847 le baron Forth-Rouen en Chine. En 1856, allié aux Britanniques, le gouvernement de Napoléon III participe à la Seconde guerre de l'opium entre 1856 et 1860 au cours de laquelle le Palais d'été est détruit. Cette victoire impose les traités inégaux et ouvre la voie à la politique de colonisation de l'Asie du Sud-Est.

La guerre franco-chinoise entre 1881 et 1885, défait les projets de Prosper Giquel et inaugure la période de l'Indochine française. Il s'ensuit la révolte des Boxers contre les colons américains, européens et japonais qui se conclut par le traité qui assure l'hégémonie occidentale sur le territoire chinois. Après la première guerre mondiale les concessions allemandes et autrichiennes sont redistribuées entre vainqueurs par le Traité de Versailles, sans accord de la république de Chine ce qui ouvre la voie à la colonisation japonaise sur le Shandong.

À Paris, pendant le XIX^e siècle, se forge une image d'épinal exotique du chinois « mystérieux » au travers du théâtre, de l'opéra-comique et du cirque alors qu'à la fin du siècle on présente des adaptations traduites du théâtre chinois classique[14].

A la fin du XIX^e siècle, des missions scientifiques archéologiques françaises[15] sont menées avec l'accord du gouvernement chinois en particulier liés à la découverte des Manuscrits de Dunhuang.

À partir de 1900, une émigration chinoise de Wenzhou vient en France métropolitaine vivre à Paris ou Dieppe. Avec la Première Guerre mondiale, quelque 35 000 Chinois (non-combattants) viennent participer à l'effort de guerre avec les français, le triple du côté anglais.

De nombreux coolies refusent de repartir pour la Chine à la démobilisation, ils vont constituer la première vague d'émigration chinoise en France, travaillant comme marchands ambulants ou dans la maroquinerie, les soins pédicures ou la restauration[21].

Dès 1958, les propos du général de Gaulle laissent entendre clairement que la France entend mener une politique indépendante, correspondant de fait à un non-alignement. À l'automne 1963, en plein conflit sino-soviétique, le pouvoir gaulliste envoie officieusement Edgar Faure en mission d'information à Pékin[26]. La France ré-établit un dialogue diplomatique avec la république populaire de Chine à l'initiative de de Gaulle le 27 janvier 1964[27] - [28]. Geste audacieux à l'époque, cela est apprécié par les autorités chinoises et a permis un dialogue constructif.

À la faveur de l'établissement de ces relations diplomatiques, Jean Pasqualini, un ressortissant franco-chinois prisonnier des Laogai en Chine est libéré en 1964[29]. Il sera l'auteur de Prisonnier de Mao. Sept ans dans un camp de travail en Chine.

Les deux pays établissent des relations dans l'industrie aéronautique et de défense à partir des années 1970. La France fournissant entre autres des sonars à la marine chinoise à partir de 1974[30] puis des hélicoptères dont les dérivés sont toujours en service dans les années 2010[31].

En septembre 1973, le président français Georges Pompidou, fait un voyage en Chine, où il rencontre le président Mao Zedong, puis le premier ministre chinois, Zhou Enlai qui avait fait ses études en France. Il voyage à Datong (Grottes de Yungang), Hangzhou et Shanghai. Zhou Enlai fait un discours sur le respect mutuel des deux nations[32].

Après les manifestations de la place Tian'anmen en 1989 et alors que peu de portes s'ouvrent pour accueillir les fugitifs, le consul général de France Jean-Pierre Montagne participe à l'opération Yellow Bird et « décide de réagir humainement selon sa conscience, avec le soutien du gouvernement français au plus haut niveau »[33]. De juin 1989 à février 1990, 150 dissidents pourront rejoindre Hong Kong puis se réfugieront en France[34]. Roland Dumas, ministre français des Affaires Étrangères de l'époque, indique dans le documentaire Opération Yellow Bird que des fonds secrets du quai d'Orsay ont été débloqués afin d'assurer l'accueil des réfugiés.

En 1997, la France et la Chine établissent un partenariat stratégique global qui va dans le sens d'un renforcement des échanges aussi bien culturels, économiques que diplomatiques. Pour commémorer l'établissement en 1964 du dialogue diplomatique, le président chinois Hu Jintao s'est rendu en visite d’État en France en janvier 2004, année qui fut déclarée « année de la Chine en France ».

D'un point de vue économique, la France est le troisième partenaire européen de la Chine, après l'Allemagne et le Royaume-Uni. Les exportations françaises en Chine atteignent une proportion de 3,1 %.

Le déficit commercial entre les deux pays en défaveur de la France s'est accru ces dernières années[35] - [36]. Le déficit commercial de la Chine avec l'Union européenne s'est aussi creusé de façon importante, atteignant 100 milliards d'euros sur les 8 premiers mois de 2006[37].

Le 26 novembre 2008, la Chine a reporté un sommet Union européenne-Chine en raison de la rencontre prévue le 6 décembre 2008 en Pologne entre Nicolas Sarkozy et le dalaï lama, entraînant des critiques du gouvernement français par le gouvernement chinois[38].

Un Boeing 777 de la compagnie Air China arborant la livrée 50^e Anniversaire Chine-France.

Selon François Godement, spécialiste de la politique extérieure de la Chine basé à Sciences Po, la décision chinoise était calculée, et visait l’Europe à travers la France, l'Europe étant incapable d'adopter une attitude commune à l'égard de la question tibétaine[39].

À la suite de l’annulation du sommet Union européenne-Chine, José Manuel Barroso a plaidé pour l’unité de l’Europe. Vers la même date, l’exécution par la Chine de Wo Weihan, un scientifique accusé d’espionnage, a entraîné l’indignation de la plupart des pays européens, permettant à la France de ne pas être isolée sur la question des droits de l'Homme en Chine à cette période[40].

François Hollande est en avril 2013 le premier chef d’État européen reçu en visite officielle par le nouveau président chinois Xi Jinping pour renouer des relations dégradées après les manifestations pro-tibétaines à Paris lors du relais de la flamme olympique 2008, alors que la France affiche un déficit commercial de 26 milliards d'euros, soit 40 % de son déficit global, et ne représente que 1,27 % du marché chinois, contre 5,33 % pour l'Allemagne[41].

Le 4 janvier 2018, Emmanuel Macron offre le cheval Vésuve de Brekka, appartenant jusqu'alors à la Garde républicaine, à Xi Jinping[42]. Toujours en 2018, la France demande la fermeture des camps d'internement du Xinjiang supposés enfermer un million de musulmans ouïghours et kazakhs[43].

Le 25 mars 2019 un accord a été signé entre l'entreprise aérienne chinoise CASC et Airbus, lors de la visite du président chinois Xi Jinping en France. Cet accord consiste en l'achat de 290 Airbus A320 et 10 Airbus A350 XWB. Le Palais de l'Élysée affirme une valeur de contrat avoisinant les 30 milliards d'euros. « La conclusion d'un grand contrat pour Airbus est une avancée importante et un excellent signal (...) de la force des échanges », évoque Emmanuel Macron sur la relation entre la France et la Chine[44].

La visite du président chinois Xi Jinping en Italie et en France va selon Yves Carmona et Minh Pahm préfigurer le futur. La Chine est le futur grand bénéficiaire du nouvel ordre économique mondial. En 2050, la Chine sera numéro un, devant l’Inde et les États-Unis[45]. Si la guerre n’a pas entre-temps démoli ces projections en actionnant le « piège de Thucydide » : un conflit entre la puissance montante, la Chine, et la puissance confirmée, les États-Unis. Cela fait déjà plusieurs décennies que la Chine et les États-Unis s’opposent sur trois fronts, sans déclaration de guerre. Le premier front est bien visible en mer de Chine méridionale où circule environ un tiers du trafic maritime mondial. La Chine y montre ses prétentions sur une stratégie d’exclusion de zone : travaux massifs de remblayage depuis 2014, conduisant à la création d’une série d’îlots à la place de hauts-fonds submersibles et leur équipement en pistes d’atterrissage, facilités portuaires et capacités militaires défensives et offensives[45] - [46].Washington, se plaignant du profit commercial que la Chine tire de ses échanges, et veut aussi que Pékin mette fin à ses pratiques qui sont jugées déloyales : le transfert forcé de technologies, le "vol" de propriété intellectuelle, le piratage informatique, ainsi que les aides accordées aux entreprises publiques pour en faire des cracks nationaux[46].