Poche de Royan et de la pointe de Grave

Constituant un des principaux verrous de l'estuaire de la Gironde et du port de Bordeaux, la poche de Royan comprend la totalité de la presqu'île d'Arvert, soit un ensemble compris entre le Sud de l'île d'Oléron et l'estuaire de la Seudre au nord, une ligne Saujon-Cozes au nord/nord-est et les rives de l'estuaire au sud. La ville de Royan, transformée en forteresse, ceinturée par une double, voire triple ceinture de champs de mines et d'ouvrages fortifiés, est au cœur de ce dispositif.

La défense lointaine est assurée par deux batteries lourdes d'une portée de 30 km : la première, appelée Marine-Küsten-Batterie « Gironde », est située à hauteur de la pointe de la Coubre et comprend deux pièces d'un calibre de 240 mm placées sur un support en béton, la seconde, édifiée à proximité du fort du Verdon au Verdon-sur-Mer (zone sud), comprend deux pièces d'un calibre de 280 mm placées sur des plates-formes tournantes, elles-mêmes reposant sur voie ferrée[3].

Entre ces deux batteries on trouve plusieurs batteries de calibres plus petits : dans la zone nord, à la pointe de la Coubre, à la Grande Côte et au phare de Terre-Nègre à Saint-Palais-sur-Mer, au Chay, à la pointe de Suzac, dans la zone sud, à la pointe de Grave, aux Huttes[3]. On trouve également de nombreux blockhaus sur le littoral et des obstacles en tous genres (pieux, chevaux de frise, barbelés, « asperges de Rommel ») sur les plages.

On trouve principalement deux lignes de défense terrestre en avant du réduit de Royan (fossés anti-char) et en avant du Verdon (fossés anti-char et champs de mines). Après l'évacuation de la 1^re armée allemande, une nouvelle ligne de défense est aménagée une dizaine de km en avant de la première qui s'appuie notamment au nord sur le marais de la Seudre et au sud sur le marais de la pointe de Grave[3].

Au total la forteresse comprend 300 canons et une importante défense anti-aérienne (flak) et est placée sous le commandement du contre-amiral Michahelles[3].

Les principaux sites de commandement sont l'hôtel du Golf, à Pontaillac (siège de l'état-major de la marine) et la kommandantur, à Foncillon. 5 500 hommes[4] sont chargés de défendre la forteresse : le bataillon « Tirpitz » en avant-garde sur la Seudre et le 1^er régiment de Royan.

Le général De Gaulle se rend à Saintes le 18 septembre 1944 pour rencontrer les principaux responsables des unités militaires issues de la Résistance, et engagées dans la libération du pays, dont le colonel Adeline, ancien responsable des FFI de Dordogne[5].

Lors de sa visite, il fait connaître son intention de voir réduites les poches tenues par les Allemands sur le littoral français par des actions offensives, insistant sur le fait qu'on ne doit pas se contenter de garder des prisonniers, en d'autres termes de rester inactifs[5].

Il nomme, deux semaines après sa venue à Saintes, le colonel Adeline, ancien responsable des FFI de Dordogne, commandant des opérations du secteur de la Rochelle et du secteur de Royan - pointe de Grave[5].

Le 14 octobre 1944 sont créées les Forces françaises de l'Ouest (FFO) (QG à Cognac) dirigées par le général de Larminat, alors sur le front de l'Allemagne avec la 1^re armée de De Lattre. Il est secondé par le général d'Anselme[5], par l'amiral Ruë pour les forces navales et par le général Corniglion-Molinier pour les forces aériennes[6].

Puis, Larminat désigne un commandant par secteur. Le colonel Adeline devient commandant du secteur de Royan, le colonel de Milleret, ancien responsable de la brigade Carnot commandant du secteur de la pointe de Grave et le colonel Chêne, ancien chef de maquis de la Vienne, commandant du secteur de La Rochelle[7].

Le 447th Bomb Group de l'US Air Force a participé au raid aérien sur Royan.

Comme le dit l'historien Rémy Desquesnes : « Dans l'histoire des poches allemandes sur le littoral français, il y a une originalité royannaise, comme il y a une originalité rochelaise. Mais le destin de Royan apparaît comme l'inverse de celui de La Rochelle : autant La Rochelle est l'exemple de la diplomatie, des accommodements et de la recherche d'un règlement arrangé du conflit en voie d'achèvement, autant Royan est l'exemple du baroud d'honneur, de la fureur guerrière poussée à son paroxysme, du déchaînement de la violence et du combat coûte que coûte. »[8]

Le plan de reconquête du littoral atlantique encore occupé par les Allemands ne prévoyait pas un assaut sur l'ensemble du front des poches, mais une offensive limitée devant se dérouler en plusieurs phases. La première étape consistait à s'emparer de la forteresse de Royan, la plus petite des poches, celle qui avait la plus faible garnison et qui, selon les renseignements, était le plus dépourvue de moyens de combat. Une fois Royan prise, l'état-major prévoyait dans la foulée de poursuivre avec un débarquement sur l'île d'Oléron, puis dans une troisième étape contre La Rochelle, puis enfin contre Saint-Nazaire[9].

La première étape (attaque de Royan) avait pour nom de code « opération Indépendance » et était prévue pour la fin de l'automne 1944. Cette date était repoussée en raison de l'offensive des Allemands dans les Ardennes de décembre 1944[9]. Le 10 décembre 1944 a lieu au QG de Cognac une rencontre entre le général Royce (en), commandant de la First Tactical Air Force et le général Corniglion-Molinier pour mettre au point le futur raid aérien devant ouvrir l'opération Indépendance[10].

Le raid aérien sur Royan démarre le 5 janvier 1945 par le largage de plus de 2 000 t de bombes par plusieurs centaines de bombardiers Lancaster. Ce raid détruit la ville de Royan à 95 % avec plus de 500 victimes civiles et plus de 1 000 blessés parmi les habitants qui, en dépit des ordres, avaient refusé d'abandonner leur demeure[10]. Ce bombardement n'empêche pas les Allemands de mener des patrouilles le long du front et à repousser les dizaines d'assauts menés par les Français, notamment sur la Seudre[11].

Le 25 mars 1945, le commandement des Forces françaises du Sud-Ouest (FFSO) confié depuis octobre 1944 au colonel Adeline est dissous par Larminat. À la place est créé un seul commandement dénommé Détachement de l'armée de l'Atlantique (DAA) sous les ordres du général de Larminat. Le DAA est renforcé de plusieurs bataillons coloniaux autorisés par Eisenhower à quitter le front du Reich pour le front de l'Atlantique[12].

L'opération Indépendance est rebaptisée « opération Vénérable ». Elle démarre le 15 avril 1945 par un nouveau bombardement par les forces aériennes américaines de la 8th Air Force, est suivie d'un bombardement par les canons de marine des croiseurs de l'amiral Joseph Rüe et enfin par un bombardement terrestre effectué par une brigade d'artillerie lourde américaine. L'offensive terrestre est menée par une division de marche « Gironde » (23 700 hommes) confiée au général d'Anselme (future 23^e division d'infanterie) et une brigade dite « d'Oléron » (6 700 hommes) sous le commandement du colonel Adeline, appuyées par les blindés de la 2^e DB et d'autres formations cuirassées (13^e régiment de dragons, bataillon « Foch »), soit 30 400 hommes, dont un tiers de musulmans[13]. Après de très durs combats, l'opération s'achève deux jours plus tard avec la reddition du contre-amiral Michahelles le 17 avril 1945[12].

Les combats se poursuivent dans la presqu'île d'Arvert, notamment au niveau de la forêt de la Coubre où les bunkers sont tenus par les marins du bataillon « Tirpitz »[14]. Le 20 avril 1945, les troupes du colonel de Milleret, soutenues par l'aviation française de reconnaissance et de bombardement, négocient et obtiennent la capitulation des forces allemandes de la pointe de Grave[14]. Ces différents combats se soldent par la mort de 364 soldats français et 47 civils et plus de 500 blessés (soldats et civils). Du côté allemand, les pertes sont estimées à un millier de morts et autant de blessés[14].

Après Royan, le commandement lance un débarquement sur l'île d'Oléron (opération Jupiter). Une journée suffit pour obtenir la reddition de la garnison le 30 avril 1945[14]. Devait suivre ensuite l'« opération Mousquetaire » visant à attaquer la poche de La Rochelle. L'opération est annulée compte tenu de la signature le 4 mai 1945 de la capitulation partielle à Lunebourg, où le grand amiral Karl Dönitz signale que la guerre européenne est « terminée ». Le colonel Adeline se réjouit de cette annulation, lui qui avait toujours critiqué l'opération Mousquetaire[14].

Selon Rémy Desquesnes, « Avec le recul, on peut, aujourd'hui, se poser la question de savoir si on avait réellement besoin, au milieu du mois d'avril 1945, d'une telle démonstration de force sur la côte atlantique, alors qu'au même moment les Soviétiques s'emparaient, dans Berlin, de l'aéroport de Tempelhof »[14].

Le général Leclerc a qualifié l'opération de Royan de « mascarade ». C'est en participant à l'invasion du Reich que l'armée française pouvait, à coup sûr, se couvrir à nouveau de gloire et non en allant s'embourber « dans les parcs à huîtres de Marennes »[14].

Desquesnes ajoute : « On peut soutenir que l'opération de prestige menée tardivement sur Royan est une victoire puérile, coûteuse et inutile »[15].

Cet avis est aussi partagé par un certain nombre de maquisards ayant participé aux combats aux abords de la ville. Philippe Papon, sous-lieutenant issu des FFI, indique que « plus de deux mille tonnes de bombes s'écrasèrent sur cette ville dans le but de tuer une centaine d'Allemands repliés sur quelques kilomètres en attendant l'abdication de leur pays ; personne ne comprenait rien à ce crime ». Il ajoute : « l'aviation n'avait détruit aucun objectif militaire, ni amoindri en quoi que ce soit le système défensif ennemi. On reste confondu devant un tel acte qui n’avançait pas d'une journée l'heure de la victoire »[16].

Du côté de la hiérarchie militaire, le général de Larminat, à la tête des Forces françaises de l'Ouest, parlait avec dédain de la convention signée entre Schirlitz et Meyer qui a permis pourtant de sauver des centaines de vies ainsi que le patrimoine urbain et portuaire de La Rochelle[15]. D'autres chefs militaires apparaissent comme n'ayant pas été avertis de l'opération comme le colonel Adeline, commandant du secteur de Royan[17].

Selon l'historien américain Howard Zinn qui avait participé à l'opération, ces bombardements visaient des soldats allemands, qui s'étaient repliés en attendant la reddition de l'Allemagne et ne représentaient donc plus un quelconque danger militaire. Ils sont l'occasion d'expérimenter de nouvelles armes au napalm. Ces attaques tuèrent non seulement des soldats mais aussi des civils français. Neuf ans plus tard, Zinn retourna à Royan pour consulter des documents ayant trait à cette opération et interviewer des habitants. Dans ses livres The Politics of History et The Zinn Reader, puis La Bombe, de l’inutilité des bombardements aériens (2011), il décrit comment le bombardement fut décidé par la hiérarchie militaire pour des raisons qui tenaient plus à des considérations carriéristes qu'à des objectifs militaires légitimes[18] - [19] - [20].

La nécropole nationale de Rétaud, entre Royan et Saintes.

Le cimetière national, déclaré nécropole nationale de Rétaud, le 3 mars 1950, accueille 330 tombes dont 129 sont ornées de stèles musulmanes. Elles contiennent les dépouilles de combattants morts à la suite des assauts menés par l'armée constituée pour libérer Royan puis La Rochelle sous les ordres du général de Larminat.

Au cours de l'« opération Vénérable » destinée à réduire la poche de Royan, le 4^e régiment de zouaves (4^e RZ) prend la plus large part dans la victoire. Le total des pertes de l'opération pour ces quatre journées est de 154 tués et 700 blessés. Le 4^e RZ compte à lui seul 60 tués, dont 45 musulmans (principalement tunisiens), et 250 blessés. Il fait plus de 2 000 prisonniers et reçoit une neuvième palme à la croix de guerre de son drapeau[21] - [22] - [1].