Histoire de Sparte

Retrouvailles de Ménélas et d'Hélène, amphore du Peintre d'Amasis, vers 550 av. J.-C., Staatliche Antikensammlungen de Munich

Selon Pausanias (dans le livre III de sa Description de la Grèce), la Laconie a pour premier roi un dénommé Lélex. Son fils (ou petit-fils selon les auteurs) Eurotas draine la plaine marécageuse et donne son nom à la rivière qui en découle. N'ayant pas d'héritier mâle, il laisse son royaume à Lacédémon, fils de Zeus et de Taygète (qui donne son nom à la montagne surplombant Sparte), époux de Sparta (fille d'Eurotas). En accédant au trône, Lacédémon donne son nom à la région qu'il gouverne, et celui de sa femme à la ville à proprement parler, d'où le nom de « Sparte ». Suivant son exemple, l'un de ses fils, Amyclas, fonde la ville d'Amyclées.

Un petit-fils d'Amyclas, Œbale, épouse Gorgophoné, fille de Persée. Son fils, Tyndare, voit son trône contesté. Obligé de fuir en Messénie, il est remis sur le trône par Héraclès. La royauté passe ensuite à ses fils, puis à Ménélas, son gendre. On rejoint ici L'Iliade, où Sparte joue un rôle important, puisque c'est Ménélas qui est le mari bafoué par Hélène, sa femme, et le prince troyen Pâris. Dans le Catalogue des vaisseaux figure « Lacédémone et ses profondes vallées »[1]. De la région sont citées neuf bourgades : dans l'ordre, Pharis, Sparte à proprement parler, Brysées, Augées, Messé, Amyclées, Hélos, Laas et Œtyle. Ménélas apporte 60 nefs, nombre important mais moindre que les 100 d'Agamemnon, les 90 de Nestor et les 80 de Diomède. Au chant IV, Sparte est citée parmi les trois cités qui sont « chères entre toutes » à Héra, avec Argos et Mycènes[2].

À Ménélas succède Oreste, son gendre. C'est un descendant d'Oreste, Aristodème, qui a les deux jumeaux Eurysthénès et Proclès, à l'origine des familles royales de Sparte à la suite d'un oracle de la Pythie. Une autre tradition en fait des Héraclides. Aristodème meurt à Naupacte avant le retour des Doriens dans le Péloponnèse, identifié par les anciens comme le « retour des Héraclides ».

Les ruines du Ménélaion, près de Sparte

Les plus anciennes découvertes archéologiques datées de manière fiable remontent au milieu du VI^e millénaire av. J.-C.[3] Les premiers sites sont la butte de Koufóvouno, située à quelques kilomètres de Sparte, la grotte d'Alepotrypa, sur la côte orientale du golfe de Messénie, et un site des environs de la ville moderne d'Apidia, dans l'avant-pays du Parnon occidental[3]. Ils continuent à être habités au Néolithique récent ; il faut peut-être y ajouter un quatrième site à Gerarki[4]. Plusieurs nouvelles implantations apparaissent au Néolithique final ; outre la poterie, on trouve des bijoux en argent à Alepotrypa, ce qui atteste d'une certaine prospérité[4].

Dans l'ensemble, les éléments disponibles sur la Laconie préhistorique sont rares et disparates. La distribution géographique des premiers sites habités permet de penser que les premiers habitants de la région sont arrivés par la mer et sont demeurés à proximité des côtes, Koufóvouno représentant une exception[4]. Les principales cultures sont probablement l'orge et l'amidonnier, un type de blé — des fours à pain en terre cuite ont été retrouvés à Alepotrypa, de même que des os d'ovins ou de caprins et des coquillages[5]. D'autres témoignages permettent de conclure à l'existence, dès cette époque, d'échanges commerciaux et culturels : on a retrouvé dans tous les sites du Néolithique récent un type identique de poterie décorée, fabriquée à la main. Alepotrypa et Koufóvouno ont également livré des artefacts en obsidienne, une pierre volcanique provenant de l'île de Mélos[5].

Vers 2700 av. J.-C., des outils en cuivre apparaissent à Alepotrypa, marquant une transition assez rapide de l'âge de la pierre au Bronze ancien, période qu'on appelle traditionnellement Helladique ancien pour la Grèce continentale[5]. Trente à quarante sites sont identifiés pour cette période, principalement dans la fertile vallée de l'Eurotas, comme Amyclées[6], mais aussi dans les environs de la baie de Valika, sur la péninsule de Malée[7]. Parmi celles-ci se trouve Amyclées. L'abondance de la poterie suggère que la période est prospère. Des bijoux en or à décor de filigrane censés provenir de Thyréatide laissent également penser à des échanges avec la Troade[7]. Là encore, le matériel archéologique est trop maigre pour décrire la période avec précision. En particulier, aucune trace certaine des trois principales évolutions de l'Helladique Ancien n'a été retrouvée en Laconie — une différenciation sociale poussée, l'émergence de la « triade méditerranéenne » (blé, vin, huile d'olive) et des destructions anciennement attribuées à l'« invasion » des Indo-Européens[8].

Le nombre d'implantations décroît légèrement à l'Helladique Moyen, mais elles sont plus dispersées sur le territoire[6]. Certaines peuvent être décrites comme de véritables villages ; une partie d'entre elles sont situées sur une acropole. L'une d'entre elles, Haghios Stephanos, a livré des vases peints qui trahissent une forte influence minoenne[9]. Au XV^e siècle av. J.-C. apparaissent en Laconie des tombes à tholos, d'imposants monuments funéraires qui témoignent d'une différenciation sociale poussée et d'une certaine prospérité ; celle de Vapheio contient un matériel funéraire très riche et varié, importé de Crète pour la plus grande part.

Pour la période mycénienne, les fouilles dans la région de Sparte n'ont pas permis de mettre au jour des vestiges aussi imposants que ceux de Mycènes, Tirynthe ou Pylos. Les archéologues ont néanmoins identifié 21 sites mycéniens habités en Laconie, dont Amyclées et le Ménélaion[10], qui ont pu être pris à l'époque classique comme des restes de la Sparte homérique[11]. L'emplacement de ces sites traduit une certaine densité de population, principalement dans la vallée de l'Eurotas, fertile et bien arrosée. Au XII^e siècle av. J.-C., le nombre de sites décroît brutalement et au siècle suivant, la Laconie est pour ainsi dire inhabitée ; aucune explication totalement satisfaisante n'a été avancée[12].

Vers 1200 av. J.-C., la Laconie reçoit un flux de nouveaux arrivants, les Doriens, qui seraient entrés en Grèce par l'Illyrie et l'Épire. Une partie d'entre eux passent en Étolie, traversent le golfe de Corinthe, posent pied dans le Péloponnèse puis atteignent la vallée de l'Eurotas, où ils fondent Sparte[13]. L'emplacement, occupé depuis la période mycénienne, présente l'avantage d'être bien approvisionné en eau et entouré de terres arables et pâturables ; il possède également de bonnes communications avec le nord et le sud[14]. Le légendaire « retour des Héraclides » a été interprété comme la version mythique de cette supposée « invasion des Doriens ». Il semble en réalité qu'il ne se soit pas agi d'un déferlement guerrier, mais d'une longue assimilation des nouveaux arrivants[15]. Dicéarque[16] parle d'une loi à Sparte qui prescrit la lecture publique et annuelle dans le palais des éphores pour l'instruction de la jeunesse.

Hoplite, détail du cratère de Vix d'inspiration laconienne, vers 510 av. J.-C.

La Sparte dorienne ne devient pas tout de suite la grande cité que l'on connaît. Elle connaît des dissensions internes.

Au cours du VIII^e siècle av. J.-C., Sparte, en quête de nouvelles terres cultivables, mène une politique expansionniste. Elle soumet l'ensemble de la Laconie : elle commence par réduire toute la plaine de l'Eurotas. Ensuite, elle repousse les Argiens et s'assure de toute la région. La seconde étape consiste en l'annexion de la Messénie. À ce moment, Sparte est la plus puissante cité de la région, seule l'Arcadie et Argos peuvent lui tenir tête. Dès le milieu du VI^e siècle, Sparte soumet les cités arcadiennes, puis Argos. Des alliances (inégales) se concluent avec les cités voisines. Les réformes de Lycurgue au milieu su VII^e siècle av. J.-C. sont un véritable tournant pour la cité : désormais, tout est fait pour renforcer la puissance militaire de la cité, et Sparte devient la cité hoplitique par excellence.

En 506, Cléomène I^er utilise ces alliances pour monter une expédition qui réunit, selon Hérodote (V, 74), « tout le Péloponnèse ». À cette occasion a lieu la première crise : Cléomène a réuni l'armée sans indiquer son but, ni géographique ni politique. Cela n'a rien d'exceptionnel, mais quand, à Éleusis, les Corinthiens s'aperçoivent qu'il s'agit de marcher sur Athènes et de renverser les Pisistratides, ils font demi-tour, suivis par l'autre roi, Démarate. C'est le fameux « divorce d'Éleusis » (voir ci-dessous). Pour éviter de renouveler une telle déconfiture, Sparte réunit alors un congrès des alliés, probablement en 505, pour discuter d'une nouvelle intervention à Athènes, cette fois pour rétablir Hippias. Devant l'opposition des alliés, Sparte renonce. On peut dater de ce congrès la naissance formelle de la Ligue du Péloponnèse.

Forte de sa ligue et de sa puissante armée, Sparte se retrouve sans rival dans le Péloponnèse au début du V^e siècle.

Après sa défaite à la bataille de Mégalopolis, Sparte est trop affaiblie pour participer à la Guerre lamiaque qui oppose de 323 à 322 les cités grecques à la Macédoine après la mort d'Alexandre le Grand.

Un sursaut a lieu en 281 sous l'impulsion du roi Areus I^er ; la cité repousse Pyrrhus en 272 avec l'aide de la Macédoine. Sparte participe ensuite à la guerre chrémonidéenne en s'alliant avec Athènes contre la Macédoine, mais Areus est tué en tentant de prendre l'Acrocorinthe en 265.

La faiblesse de Sparte permet à la Ligue achéenne de prendre son essor, pendant qu'une crise des institutions lacédémoniennes bouleverse la cité. C'est d'abord la révolution d'Agis IV, puis celle de Cléomène III. Ce dernier tente d'endiguer l'avancée des Achéens, au début avec une certaine réussite, puisque la Ligue lui propose en 226 de prendre sa tête. Mais une maladie l'empêche de profiter de cet avantage. La guerre reprend en 225. De nouveau, Cléomène obtient d'importants succès, mais Aratos de Sicyone, devenu stratège de la Ligue, fait échouer les plans de conciliation du Spartiate et fait appel aux Macédoniens, qui traversent l'isthme de Corinthe en 224. Plus faible financièrement et militairement, Cléomène est écrasé à Sellasia par Antigone III Doson, roi de Macédoine. Sparte est prise et Cléomène doit s'enfuir en Égypte.

D'importants troubles politiques s'ensuivent à Sparte. En 207, Nabis, accède au trône — ou du moins, devient tyran de Sparte. Sous son règne, la guerre reprend contre la Ligue achéenne. En 205, Sparte devient l'alliée de Rome, fait qui modifie les rapports de force dans la région : Sparte est opposée aux Achéens, qui deviennent eux aussi les alliés de Rome, qui est opposée à la Macédoine. Tout ceci aboutit à ce que Philippe V de Macédoine prenne Argos pour la donner à Sparte. Nabis s'y rend populaire en abolissant les dettes et persécutant les riches.

Rome préfère laisser passer, mais dès 197, elle s'allie avec les cités grecques contre Sparte. Dominée de tous les points de vue, la cité est obligée d'accepter la paix en 195. Elle y perd une partie importante de son territoire, le droit de recruter dans la Périégèse, son port et la plus grande partie de sa flotte.

En 192, Nabis est assassiné. Philopoemen, stratège de la Ligue achéenne, oblige Sparte à y adhérer. Il devient le véritable maître de Sparte. Il contraint les Spartiates à abattre leurs murs, libère les Hilotes qu'il renvoie sous peine de les asservir comme esclaves-marchandises — ce qui arrive, de fait, à 3 000 d'entre eux. Les réformes de Nabis sont abrogées, l'agôgè supprimée. Une grande confusion s'ensuit à Sparte, entre les partisans des anciens tyrans, les anciens exilés par Nabis, les exilés modérés, etc. Les légats romains, eux, n'ont guère d'influence sur les Achéens. La situation n'est réglée qu'en 180 : tous les exilés sont rappelés, Sparte peut rebâtir ses murs et réinstaurer l'agôgè.

Mais les dissensions avec la Ligue ne s'arrêtent pas là. En 148, les Achéens attaquent Sparte, qui est vaincue. Rome doit intervenir, exigeant que Sparte et Corinthe soient séparés de l'Achaïe. Furieux, les Achéens reprennent les armes, mais ils sont écrasés par Rome en 146. Sparte fait théoriquement partie du camp des vainqueurs, mais en réalité, elle perd ses cités périèques, qui forment de leur côté le koinon (alliance) des Lacédémoniens libres. Sparte n'est plus désormais qu'une cité de second rang, autonome mais isolée, bien loin de sa splendeur d'antan.

Bandelettes votives en bronze provenant du sanctuaire d'Apollon Hypertéléatas à Phoiniki, époque romaine, musée du Louvre

À la Bataille de Philippes, le contingent de Laconie se fait anéantir quand Brutus prend le camp d'Octave. Eurycles se distingue durant la Bataille d'Actium aux côtés d'Octave. Auguste le nommera hégémon des Lacédémoniens mais il sera banni après avoir causé des troubles dans le Péloponnese. Durant cette période, un des plus grands théâtres de Grèce est construit sur l'acropole, ainsi que des temples de César et d'Auguste.

Sans ambition militaire ni politique, Sparte se concentre alors sur ce qui faisait sa particularité, l'éducation spartiate. Celle-ci se fait plus dure, attirant les « touristes », avides de rituels violents et étranges. Ainsi, des combats rituels initiatiques se disputaient traditionnellement au sanctuaire d'Artémis Orthia, opposant par exemple des éphèbes devant voler le plus de fromages possible sur l'autel d'Artemis pendant que d'autre les flagellent[17]. Sous la domination romaine, ces combats deviennent la « diamastigôsis » (en grec : διαμαστίγωσις, « flagellation sévère ») : dans le cadre d'un festival religieux annuel, les adolescents doivent se soumettre avec sérénité à endurer la flagellation dans le cadre d'un concours où se disputent les plus nobles et plus beaux éphèbes pour susciter l'admiration des familles mais aussi des curieux : ainsi que Cicéron le rapporte dans les Tusculanes[18], la foule qui accourt au spectacle est si nombreuse qu'un amphithéâtre doit être bâti devant le temple pour l'accueillir. Cette cérémonie attire les touristes jusqu'au IV^e siècle de l'ère chrétienne, comme en témoigne Libanios[19].

La ville est pillée par les Hérules lors d'une incursion en 267 ap. J.-C.. La ville sera endommagée par un tremblement de terre en 375. Puis en 395, Alaric I^er, roi des Wisigoths, prend ce qu'il en reste. Le site antique est alors déserté. Jean d'Éphèse relate qu'à partir du VIII^e siècle, la Laconie est occupée pour un temps par des duchés slaves, progressivement absorbés par les autochtones grecs. En 1204, la région est pillée par les Francs qui y établissent la principauté d'Achaïe et appellent « La Crémonie »[20] une redoute proche du site antique, terme dérivant peut-être du slave крепост : krepost, « fortification ». En 1249, les Francs édifient la forteresse de Mistra à quelques kilomètres, sur un éperon du Taygète. En 1262, Mistra est rendue aux Byzantins. Le site de Lacédémone reste aux Francs, mais ses habitants le désertent et reconstruisent sous les murailles de Mistra après la bataille de Makryplagi (1263-1264).

Une ville est refondée sur le site en 1834, après l'indépendance de la Grèce : c'est la Sparte actuelle, construite selon les plans du baron bavarois Jochmus. Elle devint le chef-lieu de la préfecture de Laconie, tandis que Mistra décline progressivement avant d'être abandonnée.

• (en) Paul Cartledge, Sparta and Lakonia: a Regional History 1300-362 BC, Routledge, 2001.
• (en) Paul Cartledge et Anthony Spawforth, Hellenistic and Roman Sparta: A Tale of Two Cities, Routledge, New York et Londres, 2003 (ISBN 0-415-26277-1).
• Edmond Lévy, Sparte : histoire politique et sociale jusqu’à la conquête romaine, Paris, Seuil, coll. « Points Histoire », 2003 (ISBN 2-02-032453-9).