Cléomène III

Cléomène naît vers 257 de l'union entre le roi de Sparte Léonidas II et de sa femme Cratésicleia. Son père appartient à la dynastie des Agiades, l'une des deux familles royales de Sparte. Aux alentours de 242, le roi Léonidas II, qui est un partisan de l'oligarchie, s'oppose à son confrère le roi eurypontide Agis IV, qui veut réformer Sparte et adjoindre des périèques et des hilotes au corps civique. À cause de son hostilité envers Agis, Léonidas doit s’exiler à Tégée. Le beau-frère de Cléomène, Cléombrote, qui était un partisan des réformes d’Agis, devient roi. Peu de temps après les réformes d'Agis, Cléombrote entreprend une campagne militaire loin des terres spartiates, ce qui permet à Léonidas de revenir au pouvoir. Léonidas dépose rapidement Cléombrote. Quant à Agis, il est exécuté sur l’ordre des éphores[1].

Après l'exécution d'Agis, Cléomène qui est âgé d'environ dix-huit ans est forcé par son père Léonidas d'épouser Agiatis, la riche veuve d’Agis[2]. Selon la légende, Cléomène chassait quand son père lui a envoyé un messager lui disant de retourner immédiatement à Sparte. Lorsque Cléomène fut sur place, il constata que la ville était décorée pour un mariage ; et lorsqu’il demanda à son père qui était en train de se marier, son père lui répliqua qu’il s’agissait de lui. Il semble que Cléomène fut quelque peu sceptique sur l’opportunité de ce mariage alors c’est son propre père qui avait tué le précédent mari d’Agiatis. Cependant le mariage fonctionne et Agiatis se montre bonne et affectueuse, tout en confiant à Cléomène les desseins et les ambitions de son précédent mari[3].

Cléomène III monte sur le trône de Sparte en 235 après la mort de son père Léonidas II[4]. Il s'oppose aux ambitions de la Ligue achéenne qui tente, sous le commandement d'Aratos de Sicyone, d’unifier politiquement le Péloponnèse. Dès la mort de Léonidas, Aratos met les Spartiates à l'épreuve en saccageant l'Arcadie. Selon Plutarque, Aratos s’autorise ces expéditions parce qu’il méprise Cléomène pour sa jeunesse et son inexpérience[5].

Cléomène, quant à lui, est favorable à un conflit avec les Achéens afin de mettre en œuvre plus facilement ses réformes[6]. Il estime que la restauration de la grandeur passée de Sparte doit se construire par le retour de son ancienne renommée militaire et de sa suprématie politique en Grèce[7].

La guerre de Cléomène, de 229 à 222 av. J.-C.

La guerre débute avec la prise par Cléomène de plusieurs cités en Arcadie : Tégée, Mantinée, Caphyes et Orchomène[8]. Les éphores demandent ensuite à Cléomène de s’emparer de l’Athénaion de Belbina[9]. Cléomène prend cette position qui est une des portes de la Laconie et la fortifie. En représailles à cette action, Aratos tente de s'emparer par surprise, de nuit, de Tégée et Orchomène, mais se retire, après avoir constaté que ses partisans à l’intérieur de ces cités ne lui sont d’aucune aide. Après avoir appris l'entreprise manquée d'Aratos, Cléomène lui envoie un message en lui demandant le but de cette expédition. Ce dernier répond qu’il avait l’intention d'empêcher Cléomène de fortifier Belbina dans le cadre d’une initiative diplomatique. Cléomène répond ironiquement à cela en disant : « Je suis persuadé que tu dis vrai, mais les flambeaux et les échelles, apprends-nous, si cela ne t’ennuie pas, pourquoi ils te suivaient[10]. »

Les éphores, satisfaits de la prise importante de la cité de Belbina par Cléomène, le rappellent à Sparte[7]. Cependant, quand Aratos reprend la cité de Caphyes, les éphores envoient de nouveau Cléomène en expédition. Le Spartiate ravage le territoire d'Argos avec une armée de 5 000 hommes avant d'être confronté au nouveau stratège de la Ligue achéenne, Aristomachos. Bien que l'armée achéenne fût composée de 20 000 fantassins et de 1 000 cavaliers, Aratos dissuade le stratège de courir le risque du combat[11]. Il aurait affirmé que 20 000 Achéens n'étaient pas de taille pour affronter 5 000 Spartiates. Selon Plutarque, Cléomène aurait immédiatement harangué ses soldats en citant le mot d'un des anciens rois : « les Spartiates ne s’inquiètent pas de savoir combien sont les ennemis, mais seulement où ils sont[12] ».

Ce succès encourage Cléomène. Lorsqu’il apprend qu'Aratos est en train d’attaquer la cité d’Élis, alliée de Sparte, il se lance à l'offensive. L’armée spartiate tombe sur l’armée achéenne près du mont Lycée. Les Spartiates mettent en déroute l’armée adverse et font de nombreux prisonniers. Pourtant, peu après cette défaite, Aratos s'empare par surprise de la cité de Mantinée et y installe une garnison[13]. Ce succès achéen mine la combativité des Spartiates qui commencent à s’opposer aux efforts de guerre demandés par Cléomène[14].

En parallèle, Cléomène apprend la mort du roi eurypontide de Sparte, Eudamidas III, fils d'Agis IV. Il rappelle l’oncle d’Agis, Archidamos V, qui avait fui à Messène après l’exécution de son neveu, afin de monter sur le trône et de remplacer Eudamidas. Cependant, Archidamos est assassiné dès son retour à Sparte[15]. Cléomène ne cherche pas à venger ce crime. Au contraire, il fait tout pour rassurer les éphores. Il se montre patient car il estime à juste titre que le moment de renverser ces derniers n'est pas encore venu[16].

En 227, Cléomène achète la complicité des éphores pour lui permettre de lancer une nouvelle expédition[17]. Son armée envahit le territoire de Mégalopolis et met le siège devant la cité de Leuctres[18]. Tandis que les Spartiates assiègent la ville, une armée achéenne placée sous le commandement d'Aratos les attaque. Les Spartiates sont d'abord repoussés. Cependant, Lysiadas de Mégalopolis, le commandant de cavalerie achéenne, désobéissant aux ordres d'Aratos, décide de poursuivre l'armée lacédémonienne. Engagée dans un terrain défavorable, la cavalerie achéenne est anéantie et Lysadias est tué. Cléomène lance alors une contre-attaque et remporte une victoire décisive sur les Achéens[19]. Le cadavre de Lysiadas, revêtu d'une robe de pourpre et d'une couronne, est renvoyé par Cléomène aux Mégalopolitains[20].

Auréolé de ses succès, Cléomène s'estime désormais suffisamment fort pour réaliser un coup d’État à Sparte[21]. Il exécute néanmoins son projet avec beaucoup de prudence. Prenant avec lui tous les citoyens qui pourraient s'opposer à lui, il les mène en expédition militaire contre plusieurs cités alliées de la Ligue achéenne[22]. Selon Plutarque, il fatigue tellement les Lacédémoniens par ces longues marches qu'ils prient Cléomène de leur laisser prendre du repos en Arcadie[23]. Le roi accepte leur demande et retourne à Sparte avec une troupe de mercenaires. Les soldats de Cléomène surprennent les éphores au moment du souper et exécutent quatre d'entre eux[24]. Cléomène ordonne la proscription de quatre-vingt citoyens spartiates, supprime l'éphorat, fait retirer les sièges des éphores et n'en conserve qu'un seul, symbole de son pouvoir, sur lequel il décide de siéger[25].

Après avoir convoqué l'assemblée du peuple, Cléomène justifie ses réformes par la nécessité de restaurer les institutions traditionnelles mises en place par Lycurgue[26]. Le roi spartiate procède à un partage des terres, et donne l'exemple le premier en mettant en commun tout ce qu'il possède. Il est suivi par son beau-père, Mégistonous, par ses amis, puis par tous les citoyens[27]. Toutes les terres sont partagées. Chaque citoyen spartiate reçoit un lot de terre, même les exilés, que le roi « promet de rappeler dès que la tranquillité sera assurée[27] ».

La remise des dettes est passagèrement évoquée. Cléomène se contente d'annoncer à la fin de son discours qu'il « décharge les débiteurs du poids des créances[28] ». Le roi restaure l'agogè, l'ancienne discipline spartiate, ainsi que l'institution traditionnelle des repas en commun. Il associe au pouvoir royal son frère Euclidas, de la dynastie des Agiades, et met sur pied un corps d'armée de 4 000 fantassins, recrutés parmi les périèques, qu'il forme sur le modèle de la phalange macédonienne[29].

Les réformes de Cléomène trouvent un écho favorable dans les masses urbaines mécontentes du III^e siècle av. J.-C.[30]. Dans les cités grecques, une population de plus en plus conséquente réclame le partage des terres et l'abolition des dettes[31]. Cependant, le programme révolutionnaire du Spartiate sert avant tout son ambition personnelle[32]. Il ne s'appuie pas sur les masses populaires qui désiraient ce genre de réformes et refuse d’exporter sa révolution. Cléomène n’est pas un véritable révolutionnaire, il ne cherche pas à changer la situation sociale dans le Péloponnèse mais seulement à réaffirmer la domination spartiate[33].

Après son coup d’État, Cléomène n’est plus contraint de se soumettre aux ordres des éphores et prend seul l'initiative des opérations militaires. En 226, les citoyens de Mantinée demandent à Cléomène d'expulser les Achéens de la cité. Les Spartiates s'introduisent de nuit dans la citadelle et expulsent la garnison achéenne[34]. L'armée de Cléomène marche ensuite sur Tégée puis pénètre en Achaïe, pour forcer les Achéens à livrer une bataille rangée. Cléomène avance jusqu'à Dymé avec son armée, où il rencontre l'armée achéenne. Cette dernière est mise en déroute et beaucoup d'Achéens sont tués ou faits prisonnier[35].

Les Achéens sont démoralisés par cette défaite. De plus, Aratos refuse de reprendre la tête de la Ligue achéenne. Des ambassadeurs sont alors envoyés à Cléomène afin de négocier la paix. Le roi spartiate propose de prendre lui-même le commandement de la Ligue, et de libérer en échange les prisonniers achéens et les places fortes qu'il a conquises[36]. Les pourparlers sont proches d'aboutir, mais Cléomène tombe subitement malade et est forcé de retourner à Sparte[37]. Aratos tire profit de cet incident pour tisser une alliance contre Cléomène avec le roi de Macédoine Antigone III Doson[38].

Tandis que Cléomène se rend à Argos pour rencontrer les Achéens, Aratos exige que le Spartiate remette d'abord 300 otages et entre seul dans la cité[39]. Cléomène dénonce ce qu'il considère comme une injustice et déclare à nouveau la guerre aux Achéens. Ces derniers sont divisés. Les principaux citoyens voient d'un mauvais œil les compromissions d'Aratos avec les Macédoniens, tandis que le peuple espère voir Cléomène vaincre afin d'abolir les dettes et effectuer le partage des terres[40]. Pendant ce temps, Cléomène envahit l'Achaïe et prend les cités de Pellene, Pheneus et Penteleium, scindant de fait la Ligue achéenne en deux[41].

En 225, les Achéens se rendent à Argos pour y célébrer les jeux néméens. Cléomène profite de l'évènement pour s'approcher d'Argos avec une armée et s'emparer de nuit d'un quartier de la ville. Les habitants, terrifiés, capitulent. La cité reçoit une garnison spartiate et forme une alliance avec Sparte[42]. La prise d'Argos par Cléomène a un grand retentissement dans toute la Grèce, et accroit la réputation du roi spartiate[43]. Peu après la prise d'Argos, Cléones et Phlionte, deux cités d'Argolide, se rendent à Cléomène[44]. Les cités de Hermione, Trézène et Épidaure se soumettent également peu après[45].

Cléomène marche ensuite sur Corinthe et assiège la citadelle. Il envoie un messager à Aratos pour lui proposer de partager l'Acrocorinthe avec une garnison commune composée d'Achéens et de Lacédémoniens. Aratos se voit confronté au choix difficile de donner la cité à Antigone ou de la laisser tomber aux mains de Cléomène. Il choisit de conclure une alliance avec Antigone et envoie son fils comme otage en Macédoine. Il conseille aux Achéens de remettre la citadelle aux mains des Macédoniens. Cléomène envahit peu après le territoire de Sicyone et instaure un blocus de la cité[46].

En 224, à l'appel de la Ligue achéenne, Antigone, accompagné d'une force de 20 000 fantassins et de 1 300 cavaliers, traverse l'île d'Eubée en direction du Péloponnèse. Dès que Cléomène apprend l'avancée des Macédoniens, il abandonne le siège de Sicyone et se retranche dans le passage situé entre l'Acrocorinthe et les monts Oniens[47]. D'après Plutarque, Cléomène vise à « fatiguer les Macédoniens par des combats de poste, plutôt que de risquer une bataille contre une phalange très aguerrie[48] ». Malgré une tentative pour percer la ligne défensive et atteindre Léchaion, les forces d'Antigone échouent et subissent des pertes[49]. En parallèle, Aratos reçoit la visite de quelques amis Argiens. Les citoyens d'Argos seraient prêts à se révolter, car ils en veulent à Cléomène de n'avoir pas déclaré l'abolition des dettes[50]. Antigone envoie 1 500 hommes sous le commandement d'Aratos par la mer jusqu'à Épidaure et qui, de là, marchent sur Argos[51]. De son côté, Cléomène détache 2 000 hommes sous les ordres de son beau-père Mégistonous pour renforcer la garnison[52]. Après être entré de force dans Argos, Mégistonous est tué et la garnison spartiate demande à Cléomène de lui envoyer à nouveau des secours[53].

Le roi spartiate abandonne sa position de peur de se faire encercler et laisse Corinthe tomber aux mains d'Antigone. Cléomène marche sur Argos, force l'entrée de la ville, et fait sa jonction avec la garnison assiégée[53]. Après avoir aperçu l'armée d'Antigone sur la plaine à l'extérieur de la ville, il se retire et ramène son armée, sans éprouver aucune perte, à Sparte. Cléomène perd la totalité de ses conquêtes et voit la plupart des cités du Péloponnèse se soumettre au roi de Macédoine[54]. Sur le chemin du retour, il apprend également la mort de sa femme Agiatis[55].

Antigone prend Tégée, Orchomène et Mantinée[56]. Entre 224 et 223, les deux armées n’accomplissent que des manœuvres secondaires tout en cherchant à éviter la bataille décisive. Cependant, en 223, Cléomène parvient à s’emparer par surprise de Mégalopolis et livre la cité au pillage[57]. Ces succès sont de courte durée car les adversaires de Sparte possèdent une nette supériorité numérique et financière[58].

En 222, Antigone rappelle ses troupes de Macédoine et marche sur la Laconie. L'armée macédonienne comporte environ 30 000 hommes[59]. De son côté, Cléomène dispose de 20 000 fantassins, composés d'hoplites spartiates et de périèques, et d'environ 650 cavaliers[59]. Il a fortifié tous les accès de Laconie avec des barricades et des tranchées avant de partir avec son armée pour la passe de Sellasie, sur la frontière septentrionale. Deux collines, l'Évas et l'Olympos, dominent la passe de Sellasie. Cléomène place son frère, Euclidas, avec ses troupes alliées et les périèques sur l'Évas ; lui-même se place sur l'Olympos avec 6 000 hoplites spartiates et 5 000 mercenaires. Cléomène espère que sa position tactique supérieure compensera son infériorité numérique. Il a par ailleurs fait creuser un fossé et élever une palissade tout le long de sa ligne de front.

Quand Antigone atteint Sellasie avec son armée, il la trouve bien gardée et choisit de ne pas la prendre d'assaut. À la place, il établit son camp près de Sellasie et attend plusieurs jours. Incapable de forcer Cléomène à l'action, Antigone décide de risquer la bataille frontale. Les troupes de Philopœmen renversent la cavalerie spartiate et Euclidas, sur le flanc gauche, trouve la mort. Plutarque rapporte que, ayant aperçu son frère en grand danger, Cléomène aurait déclaré : « Tu es perdu, ô mon frère, tu es perdu ! Mais tu meurs au moins en homme de cœur : ta mort sera le plus bel exemple à proposer à nos jeunes Spartiates, et le plus digne sujet des chants de nos femmes[60]. » Au centre, les Spartiates, dominés par les rangs plus nombreux de la phalange macédonienne, sont mis en déroute, tandis que Cléomène parvient à s'enfuir avec quelques hommes. La bataille est très coûteuse pour Sparte : sur 6 000 combattants spartiates, seuls 200 échappent à la mort[61].

Antigone s'empare de Sparte qui, pour la première fois de son histoire, tombe aux mains de l'ennemi[59]. Il fait restaurer l'ordre antérieur aux réformes de Cléomène et contraint Sparte à entrer dans la Ligue achéenne et dans la Ligue hellénique. Il ne se montre pas toutefois aussi dur que Cléomène l'a été vis-à-vis de Mégalopolis. Il doit d'ailleurs rentrer précipitamment en Macédoine pour défendre son royaume contre une invasion[62] - [63].

Cléomène est contraint de quitter Sparte et trouve refuge à Alexandrie. Il se met sous la protection du roi lagide Ptolémée III, qui se lie d'amitié avec lui et promet de le renvoyer en Grèce avec des navires et des trésors[64]. Cependant, quand Ptolémée III meurt, son fils et successeur Ptolémée IV se méfie de Cléomène et le place en résidence surveillée[65]. Dans cette situation, le Spartiate abandonne tout espoir. Selon Polybe, il est désormais « animé de ce sentiment si ordinaire aux grands hommes, qu'il ne faut pas mourir d'une mort commune et sans gloire, mais après quelque action éclatante qui fasse parler de nous dans la postérité[66] ».

Avec la complicité d’amis, Cléomène s’échappe de sa résidence surveillée en 219 et incite à la révolte contre le roi d’Égypte. Comme il ne reçoit aucun soutien de la part de la population d’Alexandrie, il se donne la mort afin d'éviter de se rendre[67]. Après cette révolte, Ptolémée ordonne que le corps de Cléomène soit enfermé dans un sac de cuir et pendu, et que ses enfants et sa mère, qui l’avaient suivi dans son exil, soient exécutés[68].