Éphore

La première prérogative des éphores est le maintien de ce qu'on appellerait aujourd'hui l'ordre public. Ils surveillent particulièrement les Hilotes et les Périèques, mais leur contrôle s'étend aussi aux mœurs, et même à l'apparence physique des Spartiates : quand ils entrent en charge, ils ordonnent par héraut de se raser la moustache et d'obéir aux lois. Les jeunes gens constituent également une catégorie de la population surveillée de près : les éphores contrôlent tous les 10 jours leur état physique, et tous les jours celui de leur habillement et de leur literie.

Ils contrôlent également les magistrats, y compris les rois, et peuvent infliger immédiatement amendes, révocations, emprisonnements ou exécutions. Pour les rois en particulier, ils doivent vérifier la régularité de la succession : ils imposent une épouse aux rois célibataires ou veufs (c'est le cas d'Anaxandridas II) et assistent aux accouchements royaux. Ainsi, en -491, ils viennent témoigner lors du procès en bâtardise intenté par Cléomène I^er contre Démarate. Ils ont droit de vie et de mort sur les Hilotes et sont responsables de la déclaration de guerre annuelle contre eux. Selon Isocrate (Panathénaïque, 181), ils ont aussi droit de vie et de mort sur les Périèques, mais ce passage est très discuté.

Ils disposent également d'une compétence judiciaire, notamment dans les affaires de droit des contrats où ils jugent quotidiennement, en équité, et en dernière instance. Pour les affaires relevant du droit pénal, ils assurent l'instruction et mènent l'accusation devant la gérousie.

Les éphores sont l'institution qui dans l'Europe de cette époque, est la plus proche de ce qu'est un gouvernement aujourd'hui (les gouvernements avec des ministères existaient déjà en Chine), d'où l'étonnement des penseurs de l'époque, qui ignorent presque cette notion (Athènes par exemple ne possède aucune institution exécutive de cette sorte). Ce pouvoir exécutif est exercé collectivement par les éphores réunis en collège (ἐφορεῖον / ephoreion), qui prennent les décisions à la majorité.

Quand les rois sont en campagne, ils prennent les décisions à leur place, par exemple l'envoi d'expéditions ou la répression d'une atteinte à la sûreté de l'État (cf. la conspiration de Cinadon). Ils s'occupent des affaires étrangères et des relations avec les ambassadeurs. Surtout, ils préparent le travail de l'assemblée, lui soumettent les propositions, président les débats et exécutent les décisions qui y sont prises, en particulier les mobilisations de l'armée civique.

Le pouvoir des éphores n'est pas absolu. D'abord, la collégialité est un frein, tous n'étant pas nécessairement d'accord. Ensuite, ils ne sont pas rééligibles, et leur mandat ne dure qu'un an. À leur sortie de charge, ils peuvent être mis en cause par les nouveaux éphores. Cependant, la procédure ne semble pas être systématique, on ne peut donc pas dire qu'ils soient soumis à reddition de compte.

Ensuite, ils sont choisis dans l'ensemble du peuple. Il arrive souvent que les élus soient assez pauvres, ce qui introduit un élément de mixité sociale dans les institutions spartiates, mais qui les rend, selon Aristote, vulnérables à la corruption. Il faut néanmoins nuancer : les éphores ne peuvent pas être très pauvres, car ils n'auraient pas les moyens de payer leur écot pour les syssities, et donc seraient déchus de leur citoyenneté.

Enfin, leur pouvoir est limité par celui des rois. La rivalité entre éphorat et royauté, sans être continuelle, paraît fréquente, ce qui aboutit aux réformes de Cléomène III qui supprime l'éphorat.