Cerf-volant

Le Cerf-volant (Francisco de Goya, 1778, musée du Prado)

Le mot « cerf-volant » (1669) viendrait de serp-volante, serpe étant un mot féminin en ancien français pour désigner un serpent. Le mot serpe est d'origine méridionale. En occitan, cerf-volant se dit sèrp-volaira ou sèrp-volanta et désigne bien un serpent-volant. Pierre Augustin Boissière de Sauvages (1710-1795) dans son Dictionnaire languedocien-François donne même deux variantes serf ou serpe pour désigner le serpent. Cela reste une hypothèse.

En breton (sarpant-nij), en wallon (dragon) mais aussi dans la plupart des langues d'Europe, on retrouve la même étymologie ou appellation pour le cerf-volant : « dragon » ou « serpent volant ».

Cette appellation peut évoquer les textes et légendes mentionnant des serpents ailés et des dragons volants que l'on retrouve dans la Bible[1], dans des mythologies de différentes civilisations et dans les légendes en France jusqu'au XVIII^e siècle mais elle se rapporte surtout très directement à la forme des premiers cerfs-volants introduits ou représentés en Europe : avec leurs têtes féroces et leur longues queues ils figuraient effectivement des dragons ou serpents volants (voir la première illustration en Europe figurant un cerf-volant dans De Nobilitatibus de Walter de Milemete en 1326, et la première description écrite, dans Bellifortis de Konrad Kyeser en 1405, dans Kites, an Historical survey de Clive Hart, 1967.

Voici une description amusante due à François de Belleforest (1530-1583), d'un étrange dragon qui survola Paris le 17 février 1579 : « Il estait de merveilleuse grandeur ayant […] environ dix brasses de longueur […] avec quelques pieds et une grosse teste, ou deux, car lorsqu'il se retournait, ce qui estoit souvent, il paraissoit avoir deux testes, ayant une queue fort longue laquelle ondoyoit au vent […] les ailes ayant fort grandes et membraneuses […] Mon opinion n'est autre, sinon que sa peau est partie de la boutique d'un marchend de soye (qui est un léger taffetas) et puis, par quelque bon rieur, artificiellement accommodée en forme de dragon (chose toutefois qui ne se devroit tollérer) et porté au haut de quelque tour, puis envoyé au vent estant tousjours tenu d'un petit cordeau […] par l'artisan ou maistre de telle sottise, est faite pour aguerrir un simple peuple qui ne faut à dire que c'est un dragon comme je l'ai ouy de plusieurs : et perce, j'ai voulu escrire ce petit discours pour les en oster d'avoir. » Belle-Forest décrit bien là un cerf-volant de tissu en forme de dragon ailé, et on notera la mention de cette « queue fort longue ondoyant au vent », qui nous renvoie encore au serpent volant.

Le mot serp ayant disparu de la langue française, il a été alors transcrit phonétiquement, mais de façon erronée, dans « cerf-volant », les mots sèrp et cerf se prononçant de la même façon. Cette transcription n'a pas de rapport avec le cerf, le mammifère, même s'il avait une symbolique très forte au Moyen Âge (et a été parfois même représenté ailé, à la manière d'un Pégase). Elle proviendrait par contre d'un rapprochement avec le nom commun du lucane (insecte coléoptère) appelé « cerf-volant » du fait que les grandes mandibules du mâle ont une forme qui ressemble à celle des bois d'un cerf. On parle ainsi de lucaniste pour un adepte des cerfs-volants et de lucanisme pour l'art de manœuvrer les cerfs-volants. Quelques dictionnaires étymologiques anciens ont pu ainsi attribuer par erreur l'origine du nom du jouet cerf-volant à cet insecte[2].

À son tour, le mot a son sens géométrique, pour un type de quadrilatère.

D'anciens textes chinois font remonter l'origine du cerf-volant au IV^e siècle av. J.-C. Toutefois ces textes étant très postérieurs à l'époque à laquelle ils font référence, il est impossible de savoir précisément où et quand a été inventé le premier cerf-volant. Il est très probablement l'invention d'un peuple de pêcheurs et navigateurs des îles d'Asie du Sud-Est, des populations expertes en l'art de fabriquer des fils, des voiles et d'utiliser le vent.

À l'origine, les Chinois en ont fait une utilisation essentiellement militaire ; le cerf-volant servait de signal, à porter des messages, à effrayer les ennemis ou évaluer des distances. Plusieurs récits légendaires chinois et japonais mentionnent des cerfs-volants porteurs d'hommes. Marco Polo rapporte comment les Chinois étaient capables de faire des cerfs-volants assez grands pour emporter un homme. Avant même le premier millénaire, on savait construire en Chine des cerfs-volants assez grands pour soulever un passager[3] ; le premier homme à effectuer un vol ascensionnel l'a fait à bord d'un cerf-volant (ou bien suspendu en dessous) longtemps avant l'invention de la montgolfière.

Le cerf-volant pouvait avoir des fonctions magiques ou religieuses. En Thaïlande, au XVIII^e siècle, le cerf-volant du roi Narai restait en l'air toutes les nuits au moment du changement de mousson, phénomène associé aux fonctions cosmiques du souverain[4].

Un cerf-volant Saconney en 1910 lors de la Grande Semaine d’Aviation de la Champagne de 1910.

L'introduction du cerf-volant en occident remonte à la fin du XII^e siècle. À partir du XVIII^e siècle, son utilisation se développa dans les domaines militaires et scientifiques :

• vols humains[5] (surtout aux alentours de la Première Guerre mondiale, pour l'observation des lignes ennemies) ;
• photographie aérienne (photo cervolisme) ;
• météorologie ;
• sauvetage en mer ;
• transmission radio ;
• traction de véhicules et d'embarcations.

En 1848, l'extrémité de la première ficelle utilisée dans la construction de la première passerelle enjambant les gorges en aval des Chutes du Niagara a été passée d'une rive à l'autre à l'aide d'un cerf-volant[5].

L'expérience de l'Écossais Alexander Wilson réalisée en 1749, utilisant un train cerf-volant comme un outil météorologique pour mesurer les variations de températures à différentes altitudes, est considérée comme la première application scientifique du cerf-volant.

Composés de panneaux verticaux et horizontaux afin de stabiliser le vol, les cerfs-volants en forme de caisse, développés par Lawrence Hargrave tout à la fin du XIX^e siècle, ont inspiré les premiers avions. Ses recherches avec les cerfs-volants lui ont permis de découvrir et utiliser l'effet de portance induit par un profil d'aile courbe.

Le premier grand concours de cerfs-volants est organisé lors de l'exposition universelle de 1900, sous l'égide de Léon Teisserenc de Bort, directeur de l'observatoire météorologique de Trappes. Il est divisé en deux catégories :

• appareils dits "simples" capables de se maintenir deux heures en l'air au bout d'un câble de 200 mètres ;
• appareils plus "complexes" capables d'atteindre en une heure de hautes altitudes en emportant des appareils enregistreurs, grâce à un treuil, des câbles spéciaux.

Peu après, les frères Wright ont eux-mêmes développé et testé leur prototype d'avion à aile déformable sous la forme d'un cerf-volant.

En France, le Festival International de Cerf-Volant de Dieppe a été créé en 1980[6] et se tient tous les deux ans. L'autre grand rassemblement mondial du cerf-volant est Les rencontres Internationales de Berck[7], née en 1987.

Dans la plupart des régions, en particulier en bord de mer, de nombreuses associations locales et municipalités organisent aussi des rassemblements de cerfs-volistes. Bray-Dunes, sur la Côte d'Opale accueille ainsi La Ronde des Vents[8]. En région Provence-Alpes-Côte d'Azur, deux autres festivals de cerfs-volants existent maintenant depuis plus de 20 ans: Le Festival international de l'air de Fréjus (tous les ans, le 3ème week-end d'octobre) et la Fête du Vent de Marseille ayant lieu au mois de septembre. De nouveaux grands festivals, accueillant des compétitions, sont nés sur le littoral Méditerranéen, Narbonne Plage, dernier weekend de Mai, St Cyprien, dernier weekend d'Aout, Portiragnes, second weekend de septembre, Six Fours les plages, Cavalaire sur Mer ...

Sarzeau En Bretagne accueille depuis 2000 les journées du vent de Penvins, généralement le week-end du 14 juillet[9].

Notre-Dame-de-Monts en Vendée, pour les festivals À tout vent (proche du 14 juillet), et À tout vent d'hivers (date variable)

Il convient de faire une distinction entre les festivals internationaux « à l'occidentale » où des cerfs-volistes invités viennent présenter leurs réalisations et les festivals « traditionnels » comme ceux qui se déroulent chaque année un peu partout en Asie.

Ancrés dans le folklore local et issus de traditions millénaires, ces derniers sont bien plus authentiques, car une grande partie de la population y participe. La plupart sont très spectaculaires et ils attirent des foules immenses.

En Inde, à Ahmedabad, des milliers de petits cerfs-volants de combat prennent leur envol à l'occasion du Makar Sankranti à la mi-janvier.

Au Japon, de nombreuses villes se sont fait une réputation pour leurs festivals : on assiste à de grands tournois comme à Shirone et à Hamamatsu où plus d'une centaine d'équipes s'affrontent, ou à des envols de cerfs-volants géants comme ceux de Showa-Machi et Yōkaichi.

En Indonésie à Bali, le festival est un concours où l'on juge autant les qualités de vol des cerfs-volants que la présentation vestimentaire des équipes.

An Vietnam, à Bá Dương Nội, un village dans le Nord de Hanoi a lieu chaque 15^e jour du 3^e mois lunaire un festival de cerfs-volants à flutes.

En Thaïlande, à Bangkok, en mars des joutes traditionnelles avec leurs règles précises se tiennent à Sanam Luang en face du palais royal.

Au Canada, plus particulièrement au Québec, a lieu chaque été le festival « le Saint-Honoré dans l’Vent ». Il s'agit d'un festival international de cerfs-volants pour toute la famille qui se déroule sur le site de l’aéroport de Saint-Honoré au mois de juin et qui accueille des cerfs-volistes professionnels et invités internationaux. On peut y observer des cerfs-volants géants, acrobatiques, artistiques, monocordes et des cerfs-volants de puissance (traction) sur une piste de l’aéroport de Saint-Honoré.

Situé à 45 min de Montréal sur le lac gelé des Deux-Montagnes à Saint-Placide, le festival hivernal de cerfs-volants « Festi-Vent sur glace » d'envergure internationale est l'un des plus importants en Amérique du Nord[10].

Situé à Dieppe au Nouveau-Brunswick, Canada le festival International du cerf-volant a lieu au mois d'août annuellement. Le festival fut lancé en 2001 dans le but d’organiser une activité originale, haute en couleur et de calibre international. Le festival doit une grande partie de son succès à la collaboration de cerfs-volistes de renommée internationale. Leur participation à l’International du cerf-volant à Dieppe en a fait un festival de tout premier ordre et a contribué à la promotion et au marketing du cerf-volant comme une activité très prisée.

Cerf-volant géant lors du festival de Yōkaichi au Japon.

Le drapeau du Koweït : 1 050 m², 2004.

• Hauteur : plus de 9 741 m (1979) ;
• Nombre de cerfs-volants en train : 11 284 (1990) ;
• Longueur : 1 034,45 m (le Craken du Français Michel Trouillet et du club OK Mistral. Cerf-volant de type parafoil, de plus de 2 000 m², en forme de monstre pourvu d'une queue immense, envol homologué par le Guiness Book le 18 novembre 1990 sur le plateau du Larzac en France)[11] - [12];
• Surface : 1 000 m² (le MegaFlag du néo-zélandais Peter Lynn) ;
• Durée de vol : 180 heures et 17 minutes ;
• Vitesse en cerf-volant pilotable : 212 km/h lors de la Coupe d'Europe 2009 de cerf-volant de vitesse d'Étretat. Record établi le 13 septembre par l'Allemand Christian Gebhardt avec un cerf-volant de conception personnelle appelé S-045.
• Vitesse en char à cerf volant : 84 km/h (non homologué : 117 km/h).
• Composé du plus grand nombre de panneaux : en septembre 1996, un record cerf-volant homologué par huissier a été battu par le cerf-volant club Miztral ; une manche à air composée de 35 039 panneaux multicolores (bouts de tissus) prenait son envol dans le ciel de Dieppe lors du festival international de cerf-volant.
• Fresque volante : réalisée en 1999 par 450 enfants dans un centre de vacances CCAS à Serre Chevalier (France). Un immense tableau volant de 380 m² conçu par le club OK Mistral animateur de cet atelier créatif hors du commun. Nom de la fresque « 2000 », 220 tableaux de 1,5 m², traction estimée à 1 500 kg[13].

Le cerf-volant s'élève et tient en l'air grâce aux forces aérodynamiques que le vent exerce sur sa voilure. Tous les cerfs-volants utilisent le même principe que celui d'une aile d'avion, c'est-à-dire la portance créée par l'écoulement de l'air sur une surface plane ou cambrée. En vol stationnaire, les forces aérodynamiques (portance et traînée), le poids du cerf-volant et la force de tension du fil de retenue s'équilibrent.

Un cerf-volant peut dépasser la verticale sur son élan, mais sa ou ses lignes sont toujours en arrière de la perpendiculaire du vent. Il peut se déplacer beaucoup plus vite que le vent et plus il va vite plus il tire en général.

La voilure est habituellement maintenue oblique par rapport au vent selon un angle précis donné par le bridage, c'est-à-dire par des fils en « V » maintenant l'avant et l'arrière de l'appareil.

Un cerf-volant plat, non pilotable, doit être stabilisé s'il a tendance à s'incliner ou tournoyer lorsque le vent forcit. On peut pour cela :

• lui donner du dièdre, c'est-à-dire un léger angle aux ailes, ou bien le cintrer dans le sens de la largeur (on arque la baguette transversale en tendant un fil entre ses deux extrémités) ; dès que l'appareil s'incline d'un côté, l'aile la plus basse offre une plus grande surface exposée au vent, ce qui tend à ramener l'appareil à sa position d'équilibre ;
• le doter d'une queue, éventuellement lestée à son extrémité ;
• lui ajouter des panneaux verticaux, servant de dérives ;
• placer un élastique ou un ressort sur le fil arrière du bridage : lorsque le vent forcit, ce brin s'allonge, et le cerf-volant est plus à plat.

Les cerfs-volants pilotables fonctionnent comme deux cerfs-volants côte-à-côte. En tirant le fil d'un côté, le cerf-volant se met en virage. Les cerfs-volants pilotables à quatre fils se comportent aussi comme deux cerfs-volants côte-à-côte, mais le pilote peut agir sur l'angle de bridage des deux demi-ailes, ce qui fait qu'une aile peut, par exemple, avancer pendant que l'autre recule, produisant un mouvement de rotation, ou les deux ailes avoir une incidence neutre, permettant le vol stationnaire, ou encore une incidence négative, autorisant la marche arrière.

Cerfs-volants en sacs plastiques confectionnés par des enfants du Burundi.

Traditionnellement, le cerf-volant est composé d'une armature de bois, de canne ou de bambou (entier ou refendu) sur laquelle est tendue une voilure de papier ou de tissu léger.

Encore de nos jours en Asie, dans le Pacifique ou aux Antilles, on fabrique des cerfs-volants avec des feuilles d'arbres ou de fougères épiphytes.

Les cerfs-volants modernes privilégient les matériaux composites, baguettes en fibre de verre (souple) ou de carbone (rigide), toile de spi en nylon enduit de polyuréthane.

Les lignes de retenue doivent être solides et légères, et, dans le cas des cerfs-volants pilotables, inextensibles et glissantes. Dans ce cas, les fines drisses de polyéthylène donnent les meilleurs résultats. On trouve aussi des lignes de polyamide ou de polyester sur les cerfs-volants bas ou entrée de gamme.

Dans le cas le plus classique, le cerf-volant est retenu par un pilote immobile au moyen d'un ou plusieurs fils.

Le pilote se tient dos au vent, et le cerf-volant est susceptible d'évoluer dans un quart de sphère situé dans l'axe du vent (on appelle cette zone la fenêtre de vol). Plus le cerf-volant est situé dans l'axe du vent, plus la traction sur le fil et la vitesse seront grandes. C’est-à-dire que la zone où la voile tire le moins est un demi cercle partant de la gauche du pilote à sa droite, et passant au-dessus de lui, au zénith. La zone où la traction est maximum se situe en face du pilote, au ras du sol. La traction augmente ou diminue suivant la position du cerf-volant entre ces deux zones extrêmes.

Lorsque la longueur de fil déroulée est courte, la vitesse angulaire du cerf-volant par rapport au pilote est très importante, rendant l'appareil impossible à stabiliser. Beaucoup de débutants font l'erreur de vouloir décoller un cerf-volant avec un fil insuffisamment déroulé. Plusieurs dizaines de mètres sont une bonne base.

Le décollage se fait dos au vent, en déroulant du fil, et en plaçant le cerf-volant contre un obstacle naturel, ou en le faisant tenir par un assistant, ou encore en fixant au sol la ou les poignées de pilotage, en tendant le ou les fils, et en posant le cerf-volant en « incidence négative », afin qu'il ne décolle pas tout seul.

Une fois ces préparatifs faits, il suffit au pilote d'exercer une traction sur le fil tout en reculant de quelques pas pour que l'engin s'élève.

Beaucoup de débutants pensent que le fait de tirer sur le fil fait monter le cerf-volant, alors que le seul effet est de l'accélérer. Si, de plus, le cerf-volant est orienté vers le bas, une traction supplémentaire ne fait qu'entrainer une chute et un impact violent au sol. Inversement, le relâchement du fil fait diminuer sa vitesse.

Dans tous les cas, lorsqu'un cerf-volant se précipite vers la terre, au risque de se casser, il faut donner du mou à la ligne, voire carrément la lâcher : le cerf-volant tombera alors mollement au sol sans dommage.

On appelle « spot » de cerf-volant les endroits qui se prêtent bien à la pratique du cerf-volant. Il y a bien évidemment les plages mais aussi les prairies et champs bien situés pour accueillir le vent.

• Sur le territoire français, (sauf zones interdites aux vols) l'ascension du cerf-volant s'effectue librement en dessous d'une hauteur de 50 mètres. Pour une hauteur comprise entre 50 et 150 mètres une autorisation spécifique peut être accordée par le directeur de l'aviation civile, (plusieurs câbles de retenue du cerf-volant peuvent être demandés).
• Au-delà de 150 mètres, l'ascension du cerf-volant fait l'objet d'un plan de vol. Le cerf-volant fait partie des aéronefs civils qui ne transportent aucune personne à bord[18] avec des feux règlementaires des aéronefs. Les aéronefs captifs et leur câble de retenue doivent porter des feux correspondant au balisage d’un obstacle artificiel de même hauteur[19].

Le Cerf-volant hydrolien décline le principe du cerf-volant au milieu sous-marin. C'est alors le courant marin qui maintient le cerf-volant fixé par un câble au fond[20] - [21]. Une turbine produisant de l'électricité le transforme en un modèle d'hydroliennes.

Un prototype (nommé Deep Green), de trois mètres de large, conçu pour indéfiniment se déplacer en suivant une trajectoire en forme de huit à environ 20 m sous la surface est en cours de test en Irlande (à Strangford Lough face à l'Ulster) par Minesto (spin-off suédoise du constructeur aéronautique Saab[20]). Ce mouvement accélère la vitesse du courant relatif et la rotation de la partie mobile de l'hydrolienne qu peut tourner à une vitesse de 3 à 5 ou 6 fois plus rapide que celle du courant marin. Les premiers modèles industriels devraient avoir une envergure de 8 à 14 mètres, et peser 2 à 11 tonnes selon les versions ; leurs promoteurs espèrent une puissances de 120 à 850 kW (pour des courants de 1,2 à 2,2 m/s) et estiment que leur impact sur la faune marine devrait être faible[20]. Leur fixation sera plus aisée en profondeur (-90 à −120 m), avec une maintenance plus facile que celle de beaucoup d'hydroliennes[20].

Selon le constructeur, une centaine de modèles DG-10 (petit modèle) produiraient de quoi alimenter 10 000 foyers en électricité et une ferme de 200 DG-12 alimenterait plus de 140 000 habitants (la moitié de Belfast) alors que 200 DG-14 (gros modèle) pourrait presque fournir le tiers des besoins électriques de Malte (408 000 habitants)[20].

Des essais sont prévus en 2022 en France sur le site d'essais hydrolien de Paimpol-Bréhat[22] - [23].

L'utilisation de cerfs-volants comme vecteurs d'engins incendiaires était déjà connu en Chine sous la dynastie Song[24]. En 2018, durant la Marche du retour organisée à Gaza pour revendiquer le droit au retour des réfugiés palestiniens, des manifestants gazaouis lancent des cerfs-volants portant des engins incendiaires au-dessus de la barrière frontalière séparant Gaza du territoire israélien afin de causer des dégâts aux biens du côté israélien. Des centaines d'hectares de champs agricoles, de forêts et de réserves naturelles sont ravagés[25].