Menu (restauration)

Les premiers menus de restaurant apparaissent vers le XIII^e siècle, en Chine, au cours de la dynastie Song. À cette époque, de nombreux marchands se retrouvent dans les centres-villes et manquent de temps et d'énergie pour le dîner. En raison de la grande variété des plats dans la cuisine chinoise, les restaurants ne peuvent plus répondre aux goûts locaux des différentes régions, donnant naissance ainsi au menu[1].

Le « menu », terme de la terminologie culinaire, est d'origine française. Il dérive du latin minutus « petit », « menu », et s'applique au Moyen Âge à une liste détaillée ou un résumé d'un ensemble[2]. C'est à partir du XVII^e siècle que le menu désigne l'ordonnancement d'un repas ou la liste des mets qui le compose, ce programme étant initialement destiné au cuisinier, ou au maître d'hôtel, mais pas au convive[3].

Plusieurs modes de restauration existent à cette époque : dans les auberges, où un seul plat est proposé par le cuisinier et où les tables sont communes. On peut également acheter des sauces et ragoûts, vendus par les traiteurs, dont certains vont jusqu'à proposer une formule table d'hôtes avec des repas à heure fixe.

Au XVIII^e siècle, les restaurants proposent à toutes heures de la journée le « service à la carte », petit tableau noir qui décline tout un panel de bouillons. Le menu, en tant que feuillet explicatif destiné au convive, apparaît avec le service à la russe au XIX^e siècle, où les plats sont servis aux convives par portion[3].

Jules Gouffé considère que le menu est indispensable, car il présente un « avantage réel pour pouvoir prendre ses dispositions à l'avance et faire ses réserves d'appétit en raison des diverses parties du repas dont on a le plan général sous les yeux ».

Il est d'usage de présenter une carte ou menu différent pour Madame et pour Monsieur, la carte ou le menu de Madame ne faisant pas figurer les prix des mets. Les menus sont souvent présentés accompagnés d'une carte des vins imprimée à part.

Le menu de restaurant peut être décliné sur de multiples supports : papier, carton, livret, ardoise et même textile. À partir des années 1990, le menu de restaurant se décline sur des écrans dynamiques. Au cours des années 2000, le menu de restaurant peut aussi être adapté sur tablettes tactiles.

Exemple de menu contemporain

Un banquet de mariage, ou un repas extrêmement formel, comprendra de très nombreux plats. Ils pourront éventuellement être entrecoupés d'une ou plusieurs pauses constituées d'animations et d'un trou normand :

• Apéritif, souvent servi au salon, plutôt qu'à table :
  • bouchées ;
  • toasts ou gâteaux salés.

Menu du vol spécial pour le dixième anniversaire du Concorde.

• Début de repas, à table :
  • potage, soupe, consommé…, chaud ou froid ;
  • hors-d'œuvre ;
    • une ou plusieurs entrées froides ;
    • une ou plusieurs entrées chaudes.
• Plat principal :
  • premier plat, souvent de poisson ;
  • second plat, souvent de viande ;
  • salade verte.
• Fin de repas :
  • plateau de fromages ;
  • entremets sucrés.
• Desserts :
  • pâtisseries ;
  • corbeille de fruits frais.
• Digestifs, souvent servis au salon, plutôt qu'à table :
  • café, parfois servi avec une bouchée de chocolat ou des fruits secs ;
  • liqueurs, censées faciliter la digestion.

• France
  • La Bibliothèque nationale de France conserve en recueils un certain nombre de menus, dont ceux des restaurants Ledoyen, Maxim's — illustrés par Georges Goursat, dit Sem —, du Café de Paris, de l’Hôtel transatlantique de la Compagnie générale maritime — illustrés par G. Sandoz —, de la présidence de la République, d'Air France et de divers restaurants, dîners, banquets et illustrateurs.
• Belgique
  • La Bibliothèque de la Gourmandise en possède quelque 3 000, majoritairement d'origine belge.
• Italie
  • L'Academia Barilla Gastronomic Library compte près de 5 000 menus historiques, collection de L. Cerini di Castegnate.
• États-Unis
  • La New York Public Library possède l'une des plus importantes collections de menus ; initiée par un don de Miss Frank E. Buttolph (en),elle s'est enrichie par d'autres dons au cours des années.

• Différents menus du XXe siècle
• 
  Menu en taille-douce destiné à la famille de Chastel, vers 1920.
• 
  Menu lors du traité naval de Londres de 1930.
• 
  Menu sur les vols Concorde, en 2002.