Histoire de Saint-Dié-des-Vosges

Les vallées avoisinantes de Saint-Dié-des-Vosges recèlent des lieux de peuplement dispersés et très anciens. L’archéologue n’y rencontre pas seulement des sites de période laténienne comme le site de la Bure, à 2 kilomètres de Marzelay. Une multitude d'indices signale une précoce présence néolithique et une intensification de l'occupation des sols il y a 5000 ans.

Si le forum ou fanum suivant les auteurs, c'est-à-dire le Vieux-marché Saint-Martin a livré au XIX^e siècle quelques vestiges de maisons solidaires adossées à des remparts dont les fosses comblées après un incendie vers l'an 90 ont livré des minerais fondus, le plus connu par les fouilles, un plateau barré par un murus gallicus et protégé par un rempart, est le camp de la Bure habité à l’époque gauloise, puis gallo-romaine par une famille de forgerons et ses employés[n. 1]. Le camp sert aussi longtemps de refuge de hauteur, véritable oppidum aux époques de troubles et de guerres. À l’époque gallo-romaine tardive, il est équipé d’une grande statue portant un Jupiter terrassant l’anguipède, une grande balise visible de l’antique voie romaine, via salinatorum[n. 2].

La Glorification de saint Déodat (B. Prot, 1662).

Assez éloignés de cette voie marchande, les habitants de cette partie du Chaumontois christianisés bien avant le VII^e siècle se rassemblent pour fonder un ban religieux qui reçoit des privilèges d'immunités du roi d'Austrasie Childéric II[1]. Le ban Saint-Dié dont les privilèges immunistes sont confirmés et peut-être agrandis par Thierry IV ou Childéric III comprend probablement la plus haute partie du val de Meurthe jusqu’à La Bolle ainsi que le val de Fave en amont de la prairie d’Hellieule jusqu’aux abords de Beulay.

La fondation reconnue par un privilège royal en l’an 669 est associée à l’œuvre de saint Dié[2]. Ce personnage légendaire, saint homme longtemps dénommé Bonhomme par le peuple, est d’abord associé au Petit-Saint-Dié, lieu-dit sous la roche Saint-Martin, à un vieux sentier qui mène au col éponyme et surtout au chemin de montagne parsemée de fontaines, saint Dié reliant Hunawihr aux abords de Colmar à Saint-Dié par le bien nommé col du Bonhomme[n. 3]. Quelques anciens habitants du faubourg Saint-Martin avant 1890 connaissaient le vieux moutier en dessous de la côte Saint-Martin et au-dessus des sources abondantes du Petit-Saint-Dié. Déodat ou Dieudonné est aussi considéré par la tradition religieuse la plus orthodoxe comme le fondateur du monastère des Jointures, là où est maintenant l’ensemble cathédral[3].

Ce ban est commandé par une assemblée chrétienne ou ecclesia, composée de tous les hommes capables de porter une arme, y compris les religieux s’il y en a. Elle choisit en son sein des conseils d’anciens ou saonnes qui se déplacent annuellement à date et lieu fixes dans le territoire ordonné par le ban Saint-Dié, elle peut aussi se réunir exceptionnellement. La saonne de justice semble être vénérée au-dessus de tout autre pouvoir et ses plaids sont les plus respectés. L’assemblée Saint-Dié est aussi conçue sur le mode du thing germanique ou ding mérovingien. L'assemblée primitive semble être née en même temps que le lieu de foire d’automne et de printemps, choisi sur la prairie d’Hellieule. Les assemblées politiques importantes se tiennent aux équinoxes, alors que les fêtes religieuses prépondérantes, hormis les premiers jours spécifiques des mois de novembre, février, mai et août, sont axés sur les solstices. Les élections se déroulent en plein air, à main levée. Une partie des fonctions est tirée au sort parmi des candidats de même âge.

Les hommes sages, élus ordonnant la bonne justice et la paix, se retirent au nord sur l’Ortimont ou mont rond. Ils écoutent le diseur de lois et jugent sans appel. Ils commandent ou désavouent au sud jeunes et vieux guerriers assemblés au voisinage du bois Saint-Martin. Les bonnes femmes ou sages femmes, garantes des valeurs familiales et de la divination, exercent à l’orient entre le monticule des Jointures et les Rochattes aux Fées. Elles jugent, réprimandent et consolent les réprouvés, les captifs temporaires et les femmes de mauvaise vie, qui sont gardés à l’occident près du massif actuel de la Madeleine. La pierre hardie, où pouvait être pratiqué des ordalies par le feu, rappelle le pouvoir féminin[n. 4]. Un tel lieu de rencontre temporaire n’est pas forcément habité.

Les Étichonides, possesseurs légendaires du pouvoir mérovingien, ont toléré bon gré mal gré cette organisation, en la chargeant aussi de la collecte d’impôt à leur profit. Ce n’est pas le cas des premiers Pépinides et Carolingiens, restaurateurs d’un fisc royal autoritaire et de dîmes religieuses rigoureuses, en dehors de prélèvements de guerre exorbitants. Ils imposent des administrateurs, souvent des religieux orthodoxes bénédictins, aux côtés de militaires qui suppriment toute vie politique indépendante au niveau du ban Saint-Dié[n. 5]. La légende de la fondation du monastère des Jointures rappelle la volonté d’apaisement de Charlemagne. Il n’est plus sûr que l’âme de son père Pépin le Bref aille aux paradis et rassemble une dizaine de moines pour prier à cette ascension sous le patronage de saint Maurice. Il restaure en partie un droit d’assemblée masculine pour associer aux forces guerrières les jeunes hommes.

Les hagiographies successives de saint Dié affirment que le monastère des Jointures a été rêvé par Déodat. Au-delà des hagiographies légendaires, le premier moine cité par les archives « Marcinam le noir » apparaît sous Pépin et n’a aucune fonction abbatiale[4]. Aucun document prouve la réalisation royale, mis à part le terme « monasteriolum » qui apparaît dans la charte de Charlemagne du 13 janvier 769. Il s’agit du monastère Saint-Maurice. Les moines de Moyenmoutier y ont envoyé quelques-uns des leurs accomplir le vœu royal car Hydulphe est présenté symboliquement en continuateur de saint Dié. Tous les parchemins et documents administratifs ainsi que la plupart des hagiographies des saints fondateurs proviennent du scriptorium de l’abbaye de Moyenmoutier à partir du XI^e siècle[n. 6].

Vers 962, la domination ottonienne, rigoureusement conservatrice et châtiant les écarts au statu quo accepté, impose une transformation du lieu religieux en chapitre séculier de chanoines. En 964, le premier duc de Haute Lorraine, Frédéric I^er, chasse les derniers moines récalcitrants et confirme la nomination des chanoines, sorte de prêtres sécularisés orthodoxes réunis en assemblée collégiale sous la houlette d'un dignitaire de justice, qui prendra au XII^e siècle le titre de grand prévôt. Cette assemblée récupère la tâche de justice des saonnes. L'archevêque de Trèves, continuateur de la tradition royale, confirme à la collégiale et les privilèges d'immunité et l'exercice de la juridiction quasi épiscopale sur l'espace de l'ancien grand ban. Mais l'évêque Gérard de Toul veille scrupuleusement à ses droits épiscopaux et affirme son contrôle sur une part des biens temporels de l'ancien monastère. Il obtient de l'empereur Othon I^er le Grand en particulier la préservation des parts sur la production minière et surtout, en 967, le droit de battre monnaie au nom des monastères de Saint-Maurice et de Moyenmoutier. L’évêque de Toul y maintient son dominium tout au long du XI^e siècle alors que la collégiale gardienne de la châsse de saint Dié dès 1006 adopte progressivement le nom populaire du saint fondateur du ban.

Une légende voudrait que le futur Léon IX, Bruno de Dabo-Eguisheim, soit nommé, avant de devenir évêque de Toul, grand-prévôt du chapitre de Saint-Dié en 1026. Le pape qui connaît mieux Toul et Moyenmoutier a pu visiter le monastère après le concile de Mayence. Mais la famille du pape, celle des Dabo-Egisheim[5], a joué un rôle protecteur indéniable au point de donner plus tard une partie de son écu, les trois roses à la bande, au chapitre de Saint-Dié. Léon IX, souverain pontife place à la tête de la collégiale son frère Valrade, confirme et accroît avec l'appui de l'empereur souabe les privilèges du chapitre de la collégiale.

La collégiale, qui semble préserver l’antériorité ou l’acquis amoindris d’instances politiques autonomes, affirme toutefois son indépendance vis-à-vis de l’évêque de Toul, puisqu’elle verse un denier d’or symbolique au Siège apostolique. Mais a contrario le prévôt obéit au pouvoir hégémonique extérieur à l’ancien ban. Les premiers ducs de la maison de Lorraine, représentés au XI^e siècle par les sires de Parroy, interviennent dans ce jeu politique en avoué et suzerain ; ils se substituent de plus en plus à l’évêque de Toul.

La puissante abbaye de Moyenmoutier a fermé les yeux sur la mainmise par son avoué, le duc de Lorraine ou ses représentants, des biens publics gérés à partir du petit monastère Saint-Maurice. En échange, elle semble avoir reçu hommes et terres pris sur le vieux ban démembré de Gondelbert, en particulier la face nord de l’Ormont de Hurbache au Ban-de-Sapt, et des droits sur Provenchères et ses dépendances[n. 7]. Il semble qu’en prenant sous protection le pèlerinage en dévotion à saint Dié, les moines de Saint-Maurice se soient enrichis et en partie émancipés de l’abbaye médianimonastérienne qui avait la tutelle, au point de vouloir changer de nom. Le duc et ses officiers se sont alors attribué momentanément sous le nom de Ban-le-Duc l’immense partie du ban Saint-Dié.

Mais des procès éclatent pour dénoncer la spoliation de l'entité territoriale bénéficiant d'immunités royales et de privilèges. Alors que la spoliation profitent plus à ces vassaux qu'à son duché, le duc Simon I^er en 1125 est contraint de reconnaître par acte les droits réciproques des seigneurs avoués et des chapitres. Les archives attestent la domination de la famille ducale entre 1135 et 1297. Plus que les derniers moines bénédictins chassés ou amoindris par la réforme canoniale, les chanoines et prêtres des paroisses de l’ancien ban Saint-Dié refuse le poids de cette mainmise, et, réactivant les assemblées chrétiennes du ban Saint-Dié, ils sont associés en une collégiale indépendante et dissidente vis-à-vis du pouvoir prévôtal, pour organiser au XII^e siècle la rébellion face à l’hégémonie ducale ou seigneuriale sur le bien public. Ils ont reconquis par tous moyens, excommunications, guerres féodales, achats, échanges, tractations, soutiens, alliances stratégiques… une grande partie du ban de leurs paroisses spoliées et repris le contrôle du monastère des Jointures, obtenant la reconnaissance du pouvoir ducal qui les intègre à sa grande collégiale. Ces défenseurs d’une identité civile sont au XII^e siècle, à l’origine de la réapparition du ban Saint-Dié. Au XIII^e siècle, la lignée ducale a préféré petit à petit tirer profit de ses terres, jouer l’association financière et mettre en valeur conjointement l’ensemble des bans, plutôt que de mettre sa prérogative guerrière reconnue unanimement à mal en s’évertuant à mater des guerres internes ou des révoltes éternellement renaissantes. D’où l’acception des terres autonomes de la Collégiale, qui, se préparant à une longue lutte, avait réussi à se maintenir directement sous l’autorité papale[n. 8].

La citadelle et le monastère au XIII^e siècle imaginés par Gaston Save, en 1881.

En 1266, une association de l'église collégiale de Galilée avec le duc de Lorraine Ferry III, légendaire protecteur des bourgeois, permet de fonder une ville basse. La première Saint-Dié correspond à la paroisse Sainte-Croix, c’est-à-dire dédié à la Sainte Croix, qui est fondée à partir de la ville haute déjà fortifiée sur son monticule. Les grandes et somptueuses maisons canoniales, ancienne résidence d'hiver des membres de la collégiale, s'y accolent au sud-ouest de la grande église en pierre dédiée à saint Maurice et à saint Dié, à côté du cloître en bois ou galileum. L’axe prépondérant de la ville basse est constitué par la grand rue unique où coule au milieu le Robache canalisé en droite ligne. Sa rive gauche qui jouxte le canal des moulins, capté en amont de la Meurthe à la grande vanne de pierre, reste au chapitre, les maisons à belles devantures et arcades saxonnes cachent le quartier des orfèvres, à côté de la ville haute des religieux. Le bas de la rive droite, hormis la ferme du chapitre sur ce qui est devenu la rue Cachée[n. 9] est reconnue possession ducale. Le duc détenteur du pouvoir suzerain y érige le château de la Cour dans le quart sud-ouest de la ville basse et l'entoure de riches jardins et de breuils. Les sujets lorrains rivalisant avec ceux du chapitre bâtissent une ligne de façade de hautes maisons à arcades donnant sur la grande rue.

Les fouilles archéologiques ont prouvé la continuité de cette minuscule ville composée encore de jardins et d’arrière-cours où les tinettes jouxtent des puits. La strate du XII^e siècle est constituée de galets de la Meurthe[n. 10]. La ville haute entourée de puissants remparts et de douves reste le domaine éminent du pouvoir de la collégiale. Les chanoines sont de puissants et riches personnages qui prêtent aux seigneurs ou religieux démunis.

La paroisse Saint-Martin est également fondée à la même époque au début du XIII^e siècle, son centre est une modeste chapelle Saint-Martin accolée à un hospice dédié à saint Dié proche d’un vieil enclos de maisons en forme ronde dont le cœur attire un marché organisé les mardis et les vendredis. Les habitants diront longtemps après au Vieux marché pour les activités profanes ou au vieil hospital pour les soins des pauvres[n. 11]. La modeste chapelle, promue église paroissiale jouxte le vieil hospital bien plus spacieux qui, placé à l'entrée du faubourg, loge aussi provisoirement les voyageurs et marchands malchanceux. L'hôpital du faubourg dirigé par un chanoine sous la surveillance de ses pairs contrôle différentes maladreries du val et surtout la proche léproserie de la Madeleine.

L’essor de la ville est rapide après l’érection de la muraille ceignant la ville basse en 1289 et elle atteint vite cinq cents habitants dont les plus fortunés obtiennent confirmation de leurs droits de bourgeoisie par charte en 1310. Mais le chapitre craint de perdre la sérénité de sa vie contemplative et prend prétexte d’un avortement en 1320 pour chasser la petite communauté juive implantée au XIII^e siècle par le duc. Le pouvoir ducal, lui aussi devenu antisémite, ne les soutient nullement. La centaine de Juifs qui constitue le cinquième de la population intra-muros a laissé en une cinquantaine d’années un cimetière traditionnel, que les montagnards ont longtemps respecté en aître pierreux et préservés sous l’appellation de la Vallée ou Basse des Juifs. En réalité, le pouvoir religieux ne fait qu’accentuer un déclin économique sensible dès le début du XIV^e siècle. La population, même après avoir été renforcée par de nouvelles faveurs, reste longtemps en dessous de cinq cents habitants. La ville qui apparaît dans les manuscrits sous la forme ad sancto deodato n'a aucun pouvoir marchand, mais bénéficie d'un grand crédit et prestige religieux.

La peste noire survenant dans un monde subissant déjà une longue crise économique, ravage la contrée après 1349. Les villages d’Hellieule et de Fave disparaissent du ban Saint-Dié qui commence à être dénommé Val de Galilée[n. 12]. Car, au XIV^e siècle une puissante collégiale se partage le temporel du Val de Galilée avec le duc de Lorraine[6]. Après 1320, les chanoines, dont les premiers représentants à l’origine n’avait pas plus de richesse que de simples curés du ban réunis en association sous l’égide du pouvoir, cumulent prébendes et bénéfices et élisent dans une atmosphère solennelle une puissante administration avec un doyen, un sonrier, un écolâtre… Ils sont devenus des maîtres du droit et de la finance qui prêtent de l’argent aux autres religieux démunis ou aux paysans par l’intermédiaire des conseils de fabriques. Ils sont choisis parmi les plus riches et nobles familles de Lorraine. Le grand-prévôt[n. 13] représente la direction de la prestigieuse collégiale. Après 1350, ils se placent au service de la papauté d’Avignon et c’est une foule de camériers et de chapelains cardinalices qui trouve un tranquille refuge à Saint-Dié. Ces derniers religieux privilégiés, employant les méthodes de gestion avignonnaise, n’oublient pas d’accroître le patrimoine de la collégiale. Malgré les épidémies, la période brillante semble se continuer, mais elle est rapidement ternie par les guerres lorraines incessantes, le relâchement des mœurs dès 1371, les difficultés de la papauté de 1378 au concile de Constance en 1414-1418.

Vautrin Lud vu par Gaston Save.

Pierre d'Ailly, auteur de l’image du monde ou Imago Mundi qui servit de référence aux voyages de Christophe Colomb, est un grand prévôt de Saint-Dié qui s’efforce de redresser la collégiale[7].

De 1426 à 1458, le Val et la ville sont occupés par les Badois en paiement de la dot de Catherine de Lorraine, fille du duc Charles II de Lorraine. L’époux, le margrave Jacques Ier de Bade, représentant l’autorité ducale réside avec son épouse Catherine au château de la Cour qu'ils transforment en un palais environné de jardins magnifiques ainsi des promenades sur les bords de la Meurthe. Gestionnaire pointilleux, il devient l’ennemi du chapitre, il le met au pas.

Lors de l'invasion bourguignonne du Téméraire en 1475, la collégiale joue la carte de la neutralité et ouvre ses portes aux envahisseurs. Le siège lorrain lors du retour de duc René en hiver 1476/1477 leur permet de changer de camp. La fin des guerres avec la Bourgogne laisse essentiellement épargner une riche collégiale, qui tire des revenus des vignes et des mines, des terres de cultures et d’élevage du Val de Galilée, des domaines et possessions en Chaumontois et en Alsace. Elle gère la rente foncière et accroît ses placements. Mais le riche chapitre qui n'oublie pour se dédouaner de sa frileuse défense de chanter les louanges du duc victorieux est désormais en prise avec l’état ducal naissant. Le duché de Lorraine, par la nomination et les préférences administratives, a tôt fait de contrôler les derniers représentants d’une lointaine indépendance capitulaire.

« ...sive Americam dicendam » (Cosmographiae Introductio, 1507).

Albert Ronsin, bibliophile et historien du livre, aimait reprendre l’idée formulée par Gaston Save qu’une assemblée savante nommée Gymnase vosgien réunie autour du riche chanoine Vautrin Lud, procureur général des mines de Lorraine, s’était penchée sur la description de la Terre. Le mécène Lud a permis au moins un long colloque en 1507, où son propre neveu Nicolas Lud, le cartographe allemand Martin Waldseemüller, le professeur et humaniste alsacien Mathias Ringmann et le latiniste Jean Basin décidèrent de partager les tâches éditoriales d’une série de cartes de la Terre. Le dimanche 25 avril 1507 parait alors le livret de présentation, Cosmographiae Introductio qu'accompagnent deux cartes, une mappemonde murale géante en douze feuilles imprimées, et une planche imprimée en douze fuseaux à découper et à fixer sur une boule en bois afin de réaliser un globe terrestre. Le mot « America » y apparaît en hommage au navigateur florentin Amerigo Vespucci qui s'avère être le premier explorateur européen à avoir touché le nouveau continent et l'avoir reconnu comme tel.

Des séries de cartes du nouveau monde ou novus mondus qui mentionnent le terme America sont ensuite imprimés dans les ateliers rhénans.

Le seul exemplaire original subsistant de nos jours de la carte murale universelle est exposée dans le bâtiment Jefferson de la bibliothèque du Congrès américain, à Washington, D.C., à côté des documents prestigieux de liberté que constituent la Déclaration d’Indépendance du 4 juillet 1776 et la Constitution des États-Unis d’Amérique. On connaît aujourd'hui quatre exemplaires de la carte-globe en douze fuseaux : un à l’université de Minnesota (États-Unis), un à Munich (Staatsbibliothek), un à Offenburg (Stadtbibliothek), et le dernier exemplaire, actuellement en mains privées a été vendu en 2005 chez Christies à Londres[8].

Au XVI^e siècle, l’essor des mines d’argent enrichit la collégiale et permit à des nombreux villages fournissant des matériaux ou accueillant de la main-d’œuvre de prospérer. Signe des troubles annonciateurs de la fin du siècle, un détachement des troupes impériales quittant le siège de Metz où a échoué l'armée du vieux Charles Quint assiège en janvier 1553 Saint-Dié. Les habitants et bourgeois réfugiés derrière leurs murailles suivent les injonctions défensives du capitaine ducal Jacques de Reynette. La résistance ferme malgré les atermoiements du vénérable chapitre pacifique bénéficie du harcèlement haineux des populations montagnardes qui force les bandes de soudaires à déguerpir non sans avoir préalablement pillé par dépit les alentours. La chevauchée d’Austrasie permet en 1555 au roi de France Henri II de saisir les trois évêchés de Lorraine afin d'assurer une protection du Grand Royaume face à une agression impériale[n. 14]. Après cette date, la conjoncture économique est maussade. Le déclin de l’activité minière, puis après 1590, un refroidissement climatique brutal paralyse l’économie paysanne. Le conseil souverain de Lorraine sous Charles IV donne satisfaction aux bourgeois réclamant l'établissement d'un conseil de ville. Son ordonnance de 1628 établit dans les règles une chambre de ville : « Les bourgeois de Saint-Dié éliront à la pluralité des voix huit d'entre eux, de trois en trois ans, au jour du mercredi gras. Ces élus devront délibérer sur ce qui concerne le bien et le profit de la communauté de Saint-Dié ; mais à ces délibérations seront présents le prévôt du duc et le sonrier ou chef de police, de tout temps nommé par le chapitre. Ledit conseil se tiendra en l'hôtel de ville, et les vénérables auront la correction de leurs sujets y délinquants et prendront les amendes et autres émoluments de haute, moyenne et basse justice, pour fautes et crimes par eux y commis. Mais cette juridiction ne s'étendra pas hors de la ville et du faubourg, non pas même pour chose communale. »

L'administration de Charles IV qui réforme ensuite son administration de justice dans le cadre d'un bailliage créé à Saint-Dié vise par cette émancipation tardive des sujets du chapitre à affaiblir et limiter la juridiction du pouvoir temporel des chanoines. Mais la guerre survient brutalement en 1633. Saint-Dié impuissante est dévastée. La guerre de Trente Ans, amenant son cortège de soldatesques et d’épidémies, ravage partout les lieux de passage communs. Les Français, alliés aux Suédois, écument le pays de la montagne en 1633 et en 1639.

Le peuplement au niveau d’avant-guerre fut seulement atteint au début du XVIII^e siècle. Durant tout ce temps, la ville intra-muros n’avait que très peu progressé. Longtemps, la paroisse Sainte-Croix n’a pas dépassé mille habitants et parfois l’ensemble des hameaux voisins avec la paroisse Saint-Martin ou quelques gros villages des environs peuvent rivaliser avec son activité économique. Aucune paroisse ne peut rivaliser avec la richesse foncière et financière de la ville haute. L’unique grand’rue accueille des marchands de villes voisines qui résident quelques décennies, puis repartent. Au XVI^e siècle, le dépôt du viandier est encore une succursale d’un marchand de Bruyères, mieux placée sur la route des vins. À la fin du XVII^e siècle, la paroisse s’approche du seuil des mille habitants et le dépasse au XVIII^e siècle avec le déclin du pouvoir lorrain. Saint-Dié restait avant tout une ville de prestige religieux pour les Lorrains. Après les dévastations de la guerre de Trente Ans dans les années 1640, les Capucins s’installent dans l'ancien château de la Cour en ruine et développent la partie de la ville ducale, en partie abandonnée.

Très tôt, avant le XVIII^e siècle, les troupes françaises ont apprécié cette minuscule ville de montagne entre Alsace et plaine lorraine. En 1670, les troupes françaises chassent le vieux Charles IV. Louis XIV crée un procureur du roi près du conseil de ville, nomme un maire royal et tente d'affilier complètement le chapitre à l'évêque de Toul. Se souciant comme d'une guigne des réformes administratives, les militaires s’y reposent en paix, bénéficient des eaux curatives du Petit-Saint-Dié, plongent en été dans la Meurthe ou la Fave, s’ébattent en jolie compagnie dans les vertes collines sous Saint-Roch, le Kemberg ou l’Ormont et s'évertuent à trouver bon pain et victuailles dans la ville basse. Leurs officiers se méfient plutôt des villes marchandes lorraines et apprécient l’écrin montagnard de Saint-Dié et ses lieux de pèlerinage. Ils protègent en réalité une place de transit et de cantonnement provisoire. Après le traité de Ryswick en 1697, ils doivent la rendre ainsi que l’ensemble morcelé des terres lorraines, au duc de Lorraine en titre, Léopold, neveu de l’empereur d’Autriche.

Pendant les longues périodes d’occupation de la Lorraine, les militaires français ont pourtant construit ou fait construire des routes stratégiques, qui relient le Barrois à l’Alsace. En particulier, élaborée entre 1680 et 1695, une route remonte la vallée de la Lièpvre, franchit le col de Sainte-Marie, rejoint Saint-Dié en ligne directe et gagne Rambervillers, ville messine et en conséquence française, par le col du Haut du Bois[n. 15]. En fin de service, les anciens militaires français, souvent de lointaines ou diverses origines européennes, épousent des filles du lieu et s’installent en petits groupes dans la Saint-Dié occupée ou lorraine. Saint-Dié entame une croissance de longue durée, corrélée à l’essor et la fréquentation des routes.

Au début du XVIII^e siècle, les militaires français préservent les droits de passage liés aux enclaves des évêchés, contrôlent toujours leurs voies stratégiques tout en étant forcés de les ouvrir à la circulation lorraine. Mais l’administration du duché n’est point pointilleuse et se contente de relier Saint-Dié à Lunéville tout en incitant à l’amélioration du chevelu des chemins vicinaux. Abandonnant les prérogatives militaires, elle est d’abord soucieuse de mettre en valeur le duché. Afin d’accroître à long terme ses recettes, il faut d’abord, au plus vite, repeupler les contrées désertées en instaurant franchises et exemptions momentanées de divers taxes, impôts ou droits[n. 16]. Le chapitre de Saint-Dié aux pouvoirs moribonds s'efforce malgré l'hostilité diplomatique incessante de Louis XIV de convaincre les autorités papales de transformer la collégiale en évêché pour se soustraire à l'autorité grandissante de Toul.

Les Français reviennent après l’achat de la Lorraine en 1734 et choisissent un administrateur des Eaux et forêts d’origine lorraine, Florent-Joseph III Bazelaire de Lesseux (1710-1770)[9], à la fois fils et époux de deux baronnes du Saint Empire et bailli royal au bailliage de Saint-Dié depuis juin 1751, pour administrer la subdélégation créée en cette ville. Ils transforment petit à petit la ville en la dotant d’administration et de justice plus vaste[10].

En 1757, après une longue période chaude et sèche, la ville est la proie des flammes. Cent-seize maisons sont détruites le 27 juillet 1757, puis huit autres disparaissent encore le 6 septembre 1757[11]. Si les autorités françaises laissent l’ancien roi de Pologne et duc de Lorraine, Stanislas Leszczynski, beau-père de Louis XV, jouer les mécènes avec une donation de 100 000 francs pour reconstruire les façades, l’arrêt du conseil ducal lève en Lorraine une rude imposition spéciale de 100 000 livres. La reconstruction se fait en pierre et en grand, entre 1758 et 1761. L’administration impose de longues corvées de charrois aux paysans de la subdélégation, ainsi qu’un droit spécial sur le bois d’œuvre. Une fois acceptés les nouveaux plans d’urbanisme, la reconstruction de la ville est confiée à un triumvirat : Jean-Jacques Baligand (1697-1762), ingénieur en chef des Ponts-et-Chaussées de Lorraine et Barrois depuis 1750, le jeune Jean-Michel Carbonnar l'Aîné, architecte, inspecteur et directeur des travaux et ouvrages du Roi à Saint-Dié, et Jean-François Malbert, sous-ingénieur des Ponts-et-Chaussées en Lorraine et Barrois, lesquels travaillent sous la houlette du subdélégué Bazelaire. Ce dernier fait montre du plus grand zèle dans les négociations qu’il conduit avec les autorités locales et la population[12]; il mérite les félicitations du chancelier Antoine-Martin Chaumont de La Galaizière (1697-1783). Le triumvirat supprime le vieux marché cantonné près de Saint-Martin et le transfère au moyen d’un pont sur la grande rue. Il crée l’axe actuel des rues Dauphine et Stanislas, qui croise la grand’rue, y plaçant à l’angle nord-ouest un flamboyant hôtel de ville à côté d’un théâtre, et il supprime les ruisseaux pas encore canalisés ou bien les canalise. Les métiers du feu sont placés d’autorité au faubourg Saint-Éloi. On développe les facilités de circulation et même de nettoyage des rues pavées par simple déviation des eaux de canaux en amont. Très avancés en 1761, les travaux sont achevés en 1771[13]. La ville est digne d’accueillir la noblesse de robe et les administrations d’État. Saint-Dié, lieu de vie policée mais aussi lieu de refuge des sinistrés climatiques de la rude montagne, compte vite 6 000 habitants et peut en envisager 10 000 à la fin du siècle avec le progrès des manufactures et des activités du travail du fer.

À la mort de Stanislas, en 1766, la Lorraine, en vertu de l’accord prévu lors de la cession du duché, est réunie à la France. Le conseil de ville de Saint-Dié élève un monument public à la gloire de Stanislas, beau-père du roi. Les Français sont maîtres du pays depuis longtemps et songent à redécouper la carte des diocèses et à évincer définitivement la collégiale de Saint-Dié. Ils rognent sur celui de Toul pour installer après 1776, un siège épiscopal à Saint-Dié. Le roi de France crée ainsi le quatrième évêché lorrain, après Toul, Metz et Verdun[n. 18].

À la Révolution, Saint-Dié est une ville ordonnée[14]. Elle possède une noblesse de robe qui est soucieuse de ses intérêts et devient le chef-lieu d’un district dont dépendent neuf cantons : Saint-Dié, Raon-L’Étape, La Voivre, Étival, Saâles, Bertrimoutier, Laveline, Fraize et Saint-Léonard. Ce périmètre s’agrandit avec l’apport de la principauté de Salm-Salm annexée en 1793, scindée et amalgamée avec des communes alsaciennes et dans une moindre mesure des communes vosgiennes, pour former les deux cantons vosgiens de Senones et de La Broque[n. 19].

Les hommes et les femmes des ordres religieux dont une majorité, en dehors des privilégiés, apportait une aide à la population la plus démunie, sont priés d’évacuer les bâtiments religieux nationalisés. Ils sont dédommagés, à titre individuel, en partie pour les biens meubles et immeubles saisis. Après 1793, s’ils persistent dans la foi catholique, ils sont pourchassés. En pleine déchristianisation le culte de la Raison est proclamée et le culte chrétien est interdit : l’évêque Chaumont s’enfuit de son somptueux palais et de ses beaux jardins épiscopaux dans la nuit, quelques chanoines ou prêtres réfractaires, qui n’ont voulu ni émigrer ni prêter serment sur la Constitution, trouvent refuge chez des amis ou des parents et se cachent pour pratiquer le culte.

En 1793, sous la Terreur, suivant le décret de la Convention, le conseil rebaptise la commune, évoquant sa montagne la plus haute, Ormont[n. 20]. La silhouette de l’Ormont remplace également pendant quelque temps la croix de Lorraine sur le blason de la ville. Les Capucins, ordre caractéristique des villes pauvres, chassés, perdent leurs emprises foncières, en particulier l’ancien château de la Cour, ses maisons et les vastes jardins à l’occident de la Grand’rue, qui rejoignent les biens nationaux et sont vendus. Une partie des bâtiments religieux est achetée par l’industriel réformé originaire de Mulhouse Sébastien Lehr, qui y installe une fabrique de tissus.

Les autres sanctuaires, comme la petite église, les chapelles voisines de la ville, sont en partie désaffectés. Les possessions ecclésiastiques déclarées biens nationaux sont vendues à d’autres bourgeois qui, faute d’investir, comptent spéculer sur les biens fonciers, mais l’aggravation de la crise économique, la famine menaçant la population urbaine, l’inflation monétaire entraînent des désordres et des révoltes. La contagion gagne les campagnes. Partout, des biens mobiliers, dont les objets sacrés, calices, ostensoirs, baptistères précieux, sont dérobés ou vendus. Le cloître est transformé en prison, car les arrestations des pillards et des opposants politiques ou des anciens dignitaires, susceptibles d’avoir attisé la vindicte populaire, se poursuivent. Riches et pauvres de l’Ancien régime se retrouvent mêlés en prison, hâtivement aménagée dans un lieu fermé, le cloître de la cathédrale. La guillotine est utilisée comme dans les grandes villes lorraines.

La petite église débarrassée de ses couches d’ex-voto est transformée en hangar à fourrage. Les symboles de l’Ancien régime sont bannis; entassées dans des de mauvaises conditions de conservation, les archives administratives et religieuses qui ne sont pas emmenées à Épinal sont confiées à l’archiviste Gravier qui, après avoir collecté les éléments d’histoire à préserver, vend plus tard une partie du reste comme vieux papier et en brûle les parties les plus dégradées. La bibliothèque de l’évêque est conservée. Au terme de cette tumultueuse époque, douze mille volumes sont préservés dans les réserves.

Si la taille, la corvée et la redevance ont disparu et si la propriété est constitutionnellement garantie, les levées exceptionnelles d’impôts de guerre se succèdent alors que la monnaie, de valeur abstraite fixe, perd progressivement toute fonction économique. Les réquisitions accablent les populations rurales, les anciens métiers reçoivent des quotas d’exécution, et les nouveaux pouvoirs municipaux ont des listes de fournitures à l’usage des militaires. Les cloches sont fondues pour couler des canons.

La nouvelle commune de Saint-Dié est devenue une grande commune forestière[15]. Mais elle perd de l'importance par rapport à Épinal qui monopolise pouvoir et institutions départementales. L’évêché de Saint-Dié est supprimé en l’an X. La nouvelle commune de Saint-Dié est toutefois reprise en main par une bourgeoisie possédante proche de la petite noblesse de robe et soucieuse d’ordre. Elle confisque les forêts et les sources les plus importantes lors des délimitations communales annexant le territoire des petites communes limitrophes de Robache, Les Trois Villes et de Grattain[15].

C'est le Concordat de Fontainebleau, autrement dit la restauration du culte catholique après un accord avec le pape, institué par Bonaparte, Premier consul, qui stabilise l'ordre public par l'entente avec les chrétiens et l'apaisement social ; ce qui satisfait surtout les possédants et rend possible le retour des exilés.

L’arrondissement de Saint-Dié est créé en 1800, prenant la place de l’ancien district. Ses cent neuf communes forment dix-neuf cantons : Brouvelieures, Nompatelize, Raon-L’Étape, Allarmont, Senones, La Broque, Plaine, Rothau, Le Puid, Hurbache, Saâles, Bertrimoutier, Laveline, Fraize, Gérardmer, Granges, Corcieux, Saint-Léonard et Saint-Dié.

Avant le début de l’Empire, en 1804, une accablante ignorance de la jeune population se constate. Fait presque inaperçu sous la Révolution, l’accaparement du budget d’église supprimait les rentes pour les écoles, en particulier leur entretien et parfois leur fonctionnement. La ville entreprend de créer le collège et participe modestement à un nouvel essor scolaire.

Après la retraite de Russie en 1812 et la défaite de Leipzig en 1813, les troupes alliées entrent en France.

Le 10 janvier 1814 la ville est défendue par les troupes du général Duhesme qui font face aux Bavarois du général Deroy. L'affrontement fut rude mais l'avantage resta aux Alliés après quelques escarmouches d’unités de hussards au sommet du Concours, plateau de Dijon au-dessus de l’actuel hôpital. Les chevaux sont découpés et pêle-mêle mis en terre dans la proche vallée de Varcosée, à côté du battant de la taillanderie qui a fourni les outils de découpe. Une quinzaine de militaires détuniqués sont enterrés sur le champ du combat, boisé quelques années après par des alignements de marronniers. L'artillerie ennemie obligea Duhesme à se retirer par Saint-Michel vers Rambervillers. En 1815, le département des Vosges est durement rançonné après la bataille de Waterloo.

Les hospices et l’hôpital de Saint-Dié sont tenus par les sœurs religieuses de l’ordre de Saint-Charles. La ville retrouve un prestige oublié avec le rétablissement de l’évêché de Saint-Dié en 1824. Un grand séminaire s’installe à la Richardville.

Sous la Restauration la bourgeoisie vit de ses propriétés foncières. Elle s’allie avec des marchands de bois, des hauts fonctionnaires du royaume, et bien plus rarement, avec des membres des professions libérales et des notables ruraux. Mais déjà, le déclin des notables en place s’esquisse. Les artisans du métal, les marchands et fabricants de toiles protestants, les entrepreneurs d’atelier rassemblent une population industrieuse dont le pouvoir progresse.

Signe de cette mutation, alors qu’une communauté réformée se forme après 1826, une déchristianisation catholique s’amorce insensiblement. La petite ville provinciale est toutefois chahutée par d’anciens militaires démobilisés de l’armée napoléonienne, souvent de haut rang, par exemple les amis du maire de 1829, le général Guye. Les vieux débris hantent aussi les campagnes et amplifient la légende napoléonienne.

En ville, l’industrie et les manufactures s’y développent. Les cotonnades tissées et teintes de Saint-Dié, en particulier apportées par le savoir-faire de la famille Lehr après la Révolution, commencent à gagner une notoriété lorraine qui ne se dément pas au cours du siècle. La monarchie de Juillet poursuit les efforts de mise en valeur des routes. En 1837, un marquage net entre ville intra-muros et campagne apparaît avec l’instauration d’un octroi.

Entre 1830 et 1840, une intense activité économique commence d’animer les communes rurales. Elles doublent parfois leur population, construisent ou reconstruisent mairie, école et église. Celles qui montrent la plus grande vitalité contribuent à former une nouvelle paroisse. Avec l’école et l’instituteur, sous le contrôle du prêtre ou de religieux, l’alphabétisation progresse très rapidement. Il a pu être montré que le petit pays natal de Jules Ferry a peu profité de ses lois sur l’école gratuite, laïque et obligatoire[16].

Autour des années 1850, après une longue crise d’adaptation, une bascule rapide permet au monde industriel en croissance d’absorber les migrants paysans des hameaux voisins[17]. Le dynamisme industriel, ailleurs enclenché dès 1830, permet un essor des campagnes, les gros cultivateurs et éleveurs, fermiers ou propriétaires, s’enrichissent. Fonderies, ateliers de ferronnerie et de chaudronnerie, tuilerie et briqueterie, toutes entreprises liées aux anciens métiers du feu d'autrefois, renforcent petit à petit leurs activités. La ville fabrique des toiles de cotons, des siamoises, des mouchoirs, mais aussi de fers, de planches de sapins, de papiers, de potasse. Elle possède deux blanchisseries. Le marché agricole écoule de grandes quantités de grains, du lin et du chanvre, de nombreux bestiaux et de la quincaillerie. La ville administrative et bourgeoise contrôle les forêts, les carrières et les dernières mines de fer et de cuivre sur son arrondissement.

En 1860, Saint-Dié est une ville de brassage, au-delà de la langue française de l'administration et de la bourgeoisie, les quartiers populaires laissent entendre une multitude de patois et de langues dialectales, souvent communes à l'Alsace et la Lorraine, mais parfois plus lointaines, les marchés laissent voire des habits et accoutrements, marqués des distinctions paysannes multiformes et multicolores, teintés par les appartenances religieuses diverses. C'est ce tourbillon linguistique et folklorique qui a éveillé l'intérêt du jeune Ferdinand Brunot pour le langage.

L’arrivée du chemin de fer en novembre 1864 à partir de la grande ville marchande de la vallée de Meurthe, Lunéville, permet de maintenir la croissance, malgré la guerre de Sécession[18]. L’éclairage au gaz illumine le centre de la petite ville en 1865. Le recensement impérial de la population compte 10230 habitants, dont 80 %, soit 8045, se regroupent dans l'agglomération.

Un véritable organe de presse pour l’arrondissement, la Gazette vosgienne, naît en 1869 de la rencontre de personnalités locales, parmi lesquelles Georges Freisz, éditeur et imprimeur et Henry Bardy, pharmacien féru de culture et d’histoire. Les transports ferroviaires accroissent les échanges et imposent des contraintes horaires et techniques lors que le flottage du bois décline.

Plan schématique de la Saint-Dié industrielle en 1896.

La guerre franco-allemande de 1870 ouvre une période sombre. D'abord un flot de réfugiés alsaciens dont le désarroi surprend les habitants pacifiques s'accroît dès le début des hostilités estivales. Le temps pluvieux marque ensuite les esprits alors que la désorganisation impériale transparaît. La ville est occupée le 7 octobre 1870 par l'armée badoise après la bataille de Nompatelize remportée la veille. Ainsi ses habitants qui paient le coût de la guerre se voient soumis à une première litanie d'amendes et de réquisitions. Pire, de décembre à janvier 1871, l'épidémie de variole au summum entraîne jusqu'à six décès par jour.

Saint-Dié dont l’arrondissement est amputé de la vallée de la Bruche par le traité de Francfort signé le 10 mai 1871 réagit au marasme économique. Diverses troupes allemandes occupent la ville jusqu'au 2 août 1873 et ébauchent déjà une planification des terrains militaires. Le retour à la France, inaugurée par des chasseurs à pied sautant du train venant de Lunéville suscitent une liesse populaire spontanée qui provoque une crainte infondée auprès des autorités. La ville chef-lieu redéploie lentement son administration et ses services. Ses citoyens prennent foules d’initiatives privées. Les autorités françaises, militaristes, laissent cette réaction sous surveillance. Elles permettent la création d’une société savante, en l’occurrence la Société philomatique vosgienne.

L’immobilier est réactivé jusqu’en 1885. Les industriels trouvent des débouchés à leurs cotonnades et leurs produits sidérurgiques.

La ville dotée d'un tribunal de première instance, d'une chambre consultative des arts et manufactures, d'une inspection forestière, d'un collège communal et d'un évêché parvient pratiquement à doubler de taille entre 1860 et 1885. La ville peut envisager de franchir 20 000 habitants avant la Belle Époque [19]. Une fabrique d’aéroplanes nommée Avia s’installe rue d’Alsace au début du XX^e siècle, profitant du savoir-faire en menuiserie industrielle et en transmission métallique.

À la Belle Époque, la Société philomatique vosgienne, qui avait amassé une documentation depuis 1880 et avancé une explication érudite de cette initiative, proposa que la ville prenne le surnom de « Marraine de l’Amérique ». Cette appellation fut reprise par un journaliste de New York, Henry Charles au début du XX^e siècle. L’ambassadeur américain approuva ce parrainage et des fêtes franco-américaines furent organisées en 1911.