Ferdinand Brunot

Ferdinand-Eugène-Jean-Baptiste Brunot, second fils de Jean-Baptiste Brunot et Maris-Louise Leclerc, est né le 6 novembre 1860 à Saint-Dié. Son grand-père, également nommé Jean-Baptiste, est tourneur de chaises et a formé son fils Jean-Baptiste dans l'atelier familial. Jean-Baptiste affiche des convictions républicaines trop ardentes et s'oppose à la dictature du prince-président Louis Bonaparte en 1851, ce qui lui vaut d'être emprisonné à Strasbourg. Grâce à l'intervention réitérée de l'évêque de Saint-Dié, monseigneur Caverot, il est gracié en 1854. Après son mariage à Saint-Dié, Jean-Baptiste devient marchand de drap forain. Le vendeur itinérant s'initie progressivement, entre deux marchés, aux nouvelles techniques de couture. Il devient vendeur et réparateur de machines à coudre. Il retrouve la vie d'atelier, s'installe en échoppe et finit sa vie patron d'une petite entreprise de confection.

Dans son enfance, Ferdinand n'accompagne pas l'errance professionnelle de son père et demeure souvent dans l'atelier du grand-père. Il joue avec des bandes de petits chenapans dans les ruelles du vieux Saint-Dié qui entremêlent avec saveur les nombreux dialectes d'anciens français de la montagne vosgienne environnante. Il fréquente l’Institution Sainte-Marie et le collège de Saint-Dié. Il y passe son baccalauréat en 1876 et décide d'aller étudier à Dresde en Allemagne. La longue occupation prussienne de Saint-Dié jusqu'en août 1873, l'arrivée de divers petits groupes de population alsace moselle optante, dialectophones germaniques, ou les incitations de son père à voir du pays sont peut-être les sources de sa vocation.

En deux années, surmontant un initial et complet dépaysement linguistique pour n'en garder plus tard que d'inoubliables souvenirs, le jeune homme y apprend les humanités modernes à l'université. Il observe l'éducation allemande, lit le Hochdeutsch des journaux, écoute avec intérêt les idiomes locaux. Il revient en France et s'inscrit en classes préparatoires au lycée Louis-le-Grand. Il intègre l'École normale supérieure de la rue d'Ulm en 1879, condisciple d'Émile Durkheim, Jean Jaurès, Henri Bergson ou Desjardins.

Le directeur de l'école d'Ulm, Fustel de Coulanges, méticuleux historien des institutions, apprécie cet élève « très instruit, intelligent » et surtout « laborieux et modeste ». Il le tient pour le plus prometteur de la promotion. L'appréciation est réciproque, ce qui n'est pas le cas de Louis Pasteur, directeur des études.

Après des études à l'École normale supérieure, de 1879 à 1882, le jeune premier agrégé de grammaire de sa promotion découvre l'enseignement professoral au lycée de Bar-le-Duc pendant l'année scolaire suivante. En 1883, chaudement recommandé par son ancien directeur et ami Fustel de Coulanges, il est nommé directement maître de conférences à l'université de Lyon à vingt-trois ans.

En 1891, il soutient une thèse pour l'obtention du doctorat ès lettres sur la doctrine de Malherbe d'après son commentaire sur Desportes[2], ainsi qu'une thèse complémentaire écrite en latin[3], comme il était d'usage[4].

Ferdinand Brunot aime la ville de Lyon, sa population bigarrée et joyeuse. Il y rédige un premier manuel, son Précis de grammaire historique de la langue française qui sera publié chez Masson à Paris, en 1887 puis 1889. Plus tard, le chercheur exigeant estime ce manuel raté et le refonde avec son fidèle élève Charles Bruneau.

En 1899, sa petite famille quitte Lyon. Il est nommé chargé de cours à la faculté des lettres de Paris et à l'École normale supérieure de Sèvres. En réalité, la Sorbonne a décidé de créer à son intention une chaire d'histoire de la langue française. Il y sera professeur de 1900 à 1934. Sa leçon inaugurale est publiée dans le premier tome de l'Histoire de la langue française. Ferdinand Brunot est maintenant libre de développer un laboratoire de langue française, articulant les deux facettes complémentaires de pédagogie et de recherche. En effet, enseignant à l'université, il continue avec un intérêt vibrant à professer en petites classes à l'école normale supérieure de Sèvres.

Depuis 1896, Ferdinand Brunot collabore avec Louis Petit de Julleville, qui rédige l'Histoire de la langue et de la littérature française, en apportant au premier, puis aux deuxième et troisième tomes, un chapitre sur la langue.

En 1932, il devient membre de la Société d'histoire du théâtre, où il œuvre pour que des professeurs, des hommes de théâtre et des collectionneurs mettent en commun leurs recherches sur le théâtre.

En 1919, Ferdinand Brunot accepte la charge de doyen de la Faculté des lettres de Paris. La faculté a été conçue et construite pour accueillir cinq cents étudiants. Or en 1920, ils sont cinq mille et d'insolubles dilemmes cornéliens atteignent et assaillent l'administration chargée des embryons de services universitaires. Devant cette disproportion entre fréquentation et équipement, il est urgent de rechercher des lieux annexes.

L'ancien maire du 14^e arrondissement ne répugne pas le soutien et l'initiative privés. Avec le concours de Deutsch de la Meurthe, le doyen se lance dans une course effrénée d'acquisition de terrain, tout en concevant l'ébauche sur le long terme de ce qui doit devenir la Cité internationale universitaire de Paris. Le doyen bâtisseur qui se souvient de ses années à Dresde et de sa fascination pour la belle capitale Berlin inaugure l'Institut de géographie (rue Saint-Jacques) et l'Institut d'art et d'archéologie (rue Michelet).

Tout en s'efforçant d'agrandir la faculté étriquée qu'on lui a confiée, il n'oublie pas de se soucier de la situation matérielle des étudiants et des jeunes enseignants. L'homme Ferdinand Brunot souhaite en premier une formation intellectuelle et morale. Si la technique prime sur l'esthétique, il ne conçoit pas une éducation sans éducation physique et artistique.

Enfin, le linguiste n'oublie pas sa discipline et fonde l'office des langues. Dès 1920, il s'implique et invente selon ses conceptions modernes l'école de préparation des professeurs de français à l'étranger, à nouveau demandés dans une pléthore de pays redéfinis depuis le traité de Versailles. Il s'y montre farouche défenseur et adepte du contrôle continu de connaissances. Ce spécialiste intervient aussi dans l'organisation de la Mission laïque et de l'Alliance française.

Au terme d'un parcours de doyen combattant, affrontant hostilité sournoise et vindictes ouvertes, il est admis à l'honorariat en 1928 et Henri Delacroix lui succède. Membre du Conseil supérieur de l'instruction publique, l'ancien chercheur participe aux travaux de la section permanente et du comité consultatif des lettres.

Ferdinand Brunot est aussi une personnalité fascinante, car le chercheur et scientifique issu d'un milieu modeste d'artisan du bois et d'une contrée marginale, une petite ville industrielle de la montagne vosgienne, a respecté ce qui composait en lui le kaléidoscope ou les multiples facettes de son identité. Le respect et l'écoute du bourgeois brillant ou du plus humble des locuteurs d'une langue, leurs légitimes droits à la parole et à l'intérêt scientifique correspondent chez lui au libre déploiement des diverses manières d'être acquises au cours de son éducation et de ses études.

Ferdinand Brunot a épousé en premières noces Marie Liégeois, fille d'un professeur de droit à Nancy. Il a eu deux filles, Marguerite et Henriette.
En secondes noces, il aura de Marie-Renée Emmanuel deux fils, André et Jean[5].

Pendant son séjour lyonnais, il adhère à la Ligue des patriotes. En 1887, il refuse l'obédience boulangiste et fonde la Ligue patriote du Rhône. Désormais, ancré à la gauche républicaine, il anime le courant des radicaux réformistes et pacifiques. Il est, avec Lucien Herr, un des premiers membres de la Ligue des droits de l'homme, instituée pour défendre l'innocence du capitaine Dreyfus. Ferdinand Brunot s'arque boute, fidèle à ce combat politique jusqu'au terme de la réhabilitation.

Son engagement politique constant le mène à briguer la mairie de son lieu d'habitation en 1910. L'élu parisien n'abandonne pas sa vie de chercheur et consacre une après-midi par semaine à ses administrés, instaurant un régime de délégation.

Maire du 14^e arrondissement de Paris de 1910 à 1919, il s'investit à plein temps dans sa charge pendant la Grande Guerre et au-delà. Il ne quitte la mairie que pour être revêtu de la charge, encore plus écrasante, de doyen de l'université de Paris en 1919.

Lorsque la guerre survient, les difficultés assaillent ses administrés et il se consacre à plein temps à sa tâche. Chargé d'assurer le ravitaillement en lait, il recense les vaches du quartier de Plaisance et du Bois de Boulogne. Pour éviter fraudes et détournements, il décide d'installer une étable surveillée au rez-de-chaussée de son immeuble.

Il crée l'Union des œuvres de guerre du 14^e arrondissement et tente par tous les moyens de fédérer les initiatives. Le maire participe aux ravitaillements de son arrondissement et n'oublie pas l'aide aux plus démunis dans cette sombre période. Pendant le froid hiver 1915-1916, le premier magistrat prend des mesures pour réduire les difficultés de chauffage, instaure des repas à prix réduit à partir de 1917, fournit des aides aux mères et généralise les goûters des enfants des écoles...

Ce fils d'une vieille famille de tourneurs sur bois, installée auparavant à Sainte-Marguerite, puis à Saint-Dié a gardé un vif attachement à ses Vosges natales, mais aussi un attrait encore plus fort pour le métier de ses ancêtres. Il aime sculpter le bois. Sa demeure est aménagée avec les meubles en bois sortis de ses mains. Il en donne parfois et lègue à sa mort sa collection personnelle au musée de l'École de Nancy[6]. L'ébéniste, sculpteur et tourneur sur bois amateur a toujours soutenu l'essor des arts décoratifs, en particulier ses amis et innovateurs nancéiens Émile Gallé et Louis Majorelle.

Sa carrière universitaire et la vie bourgeoise urbaine l'ont éloigné de son milieu social, mais le chercheur de terrain, en contrée rurale, sait retrouver ses repères et utilise les connaissances de ses humbles origines pour capter le meilleur du savoir linguistique d'interlocuteurs choisis.

Maire du 14^e arrondissement de Paris de 1914 à 1919, il devait assurer le ravitaillement de lait aux jeunes mamans en période de pénurie dramatique, le maire énergique avait installé les vaches au rez-de-chaussée de son immeuble du 14^e arrondissement et veillait lui-même à assurer le contrôle des opérations de traite et de distribution. Il est probable qu'il confectionna le mobilier adapté aux nouvelles locatrices, râteliers et auges en bois, se souvenant des modèles durant son enfance montagnarde.

Il n'était pas rare en soirée d'apercevoir ses mains tachées de brou, à la grande stupeur des invités bourgeois[7]. Comme il préservait ses ongles longs, l'aspect noirâtre de ces mains négligées pouvait déjà répugner à quelques élèves et étudiants. Dans l'immeuble de son appartement parisien, le professeur et plus tard l'ancien doyen, redevenu homme simple et actif, avait trouvé moyen d'installer un petit atelier de travail du bois au rez de son immeuble, là où il avait placé les vaches municipalisées en 1914, et se délassait en confectionnant quilles et petites pièces sculptées, se remémorant les jours d'enfance passés à l'atelier du grand-père.

• Pensée et la Langue. Méthode. Principes et Plan d'une théorie nouvelle du langage appliquée au français. Edition 1922, 3^e éd. 1936
• Histoire de la langue française des origines à 1900. Cf. ci-dessus.

- Prix Gobert 1912 de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

• Georges Marande, « Table généalogique de la région de Saint-Dié, chapitre IV, Famille Brunot », Bulletin de la Société philomathique vosgienne, 1964-65, p. 95-110. Liste des œuvres principales établies par son fils André p. 111.
• Gérald Antoine, « Ferdinand Brunot, l'homme et l'œuvre », Bulletin de la Société philomathique vosgienne, 112^e année, Volume LXXXIX, 1986, p. 33-44.
• Notice d'Albert Ronsin in Les Vosgiens célèbres : dictionnaire biographique illustré, Vagney (88120), Éditions Gérard Louis, 1990, 394 p. (ISBN 2-907016-09-1)
• Claude Choley, Un mandarin sous la troisième République : Ferdinand Brunot, professeur, militant, maître à penser, thèse, Université de Tours, 1995.
• Henri Besse, « Ferdinand Brunot, méthodologue de l'enseignement de la grammaire du français », Histoire Épistémologie Langage 17/1, 41-74, 1995.
• Jean-Claude Chevalier, F. Brunot (1860-1937) : la fabrication d'une mémoire de la langue, Langages, 1994, n^o 114, p. 54–68.
• Anne Coste, La Cité universitaire internationale, Ferdinand Brunot et la linguistique, Congrès mondial de linguistique française, Paris, France, 2008
• Jacques François, Laurent Gosselin, « F. Brunot, un aspectologue méconnu », in C. Ravelet et P. Swiggers (éds), Trois linguistes (trop) oubliés : Antoine Meillet, Sylvain Levi, Ferdinand Brunot, revue Anamnèse 5, L'Harmattan, Paris, 2010, pp. 227-244