Vraie Croix

L'exaltation de la Vraie Croix, Giambattista Tiepolo 1740-45. Accademia, Venise.

Au IV^e siècle, l'Empire romain devient peu à peu chrétien sous le règne de l'empereur Constantin I^er, le Grand. Ce dernier, converti au christianisme en 337 et baptisé dans l'arianisme sur son lit de mort, fait construire de nombreuses basiliques dans l'ensemble de l'Empire, en particulier sur les lieux ayant abrité la vie du Christ. L'une de ces basiliques, le Saint-Sépulcre à Jérusalem, est érigée sur l'emplacement présumé du tombeau du Christ et du Golgotha. Rapidement, cette basilique prétend posséder une relique particulièrement prestigieuse : la Vraie Croix.

Selon des récits légendaires[2] qui apparaissent à partir des années 350[11], soit une dizaine d'années après la mort de Constantin, le bois de la croix aurait été découvert sur le lieu du calvaire, après que l'on fit détruire le temple de Vénus bâti par Hadrien, afin d'y ériger la basilique du Saint-Sépulcre. D'après l'emplacement des reliques dans l'Église du Saint-Sépulcre actuelle (chapelle de l’invention de la Croix[12]), cette inventio aurait eu lieu à 24 mètres de la tombe supposée du Christ, le martyrium de la basilique de Constantin étant érigé au-dessus de cette découverte[13]. C'est au cours du chantier que trois croix auraient été trouvées. Un miracle (ou d'après une autre légende, le titulus qui était resté attaché au bois), aurait permis de distinguer la croix du Christ de celles des deux larrons. Ces récits légendaires d'invention ont pu être écrits comme une réponse aux questions des pèlerins qui s'interrogeaient sur l'origine de la présence de ces reliques à Jérusalem mais peuvent s'interpréter aussi comme une concurrence entre les diocèses de Césarée et de Jérusalem qui revendiquent la primauté de l'Église dans la province palestinienne. La découverte et la détention de reliques, même fausses, à Jérusalem, légitime alors la primauté de cette dernière[14].

Eusèbe, dans son texte d'apologétique chrétienne, ne parle pas d'Hélène mais des traditions ultérieures ajoutent à son récit cette précision[15] : Gélase de Césarée dans son Histoire ecclésiastique rédigée vers 390, attribue à Hélène le rôle principal dans l'invention de la Croix : en 395, l'évêque de Milan saint Ambroise précise qu'Hélène aurait retrouvé les trois croix dans une ancienne citerne, et qu'elle aurait reconnu celle du Christ grâce à son inscription : « Jésus de Nazareth, roi des Juifs. » Une version identique est rapportée par saint Jean Chrysostome à la même époque[16].

La légende prend alors de l'ampleur. L'historien Sozomène (début du V^e siècle) et d’autres auteurs comme Cyrille de Jérusalem ou Théodoret de Cyr précisent que les reliques sont partagées entre plusieurs églises du monde chrétien, tout particulièrement le monastère de Stavrovouni (en) à Chypre (avec la relique de la croix la plus grande), Rome et Constantinople. En effet, d'autres églises que celle du Saint-Sépulcre commencent à revendiquer la possession de fragments de la relique. On explique ainsi que la sainte impératrice aurait installé un fragment du bois de la Croix dans le palais construit par son fils Constantin dans sa nouvelle capitale, Constantinople ; elle aurait par la même occasion retrouvé les clous par lesquels le Christ avait été crucifié, autre relique revendiquée par la capitale impériale. De même, en partance pour Rome, la mère de Constantin aurait emporté avec elle d’importants morceaux du bois sacré et d'autres reliques ayant trait à la Passion du Christ. Elle aurait placé les reliques dans son palais, appelé « palais Sessorien », transformé après sa mort en basilique Sainte-Croix-de-Jérusalem[17].

La découverte des trois croix. Un jeune homme blessé est guéri par la Vraie Croix.
Fresque de la basilique San Francesco, Arezzo, Piero della Francesca XV^e siècle.

Au début du V^e siècle, Rufin d'Aquilée rapporte les circonstances de la découverte dans un récit considéré comme classique, et qui représente en quelque sorte l'aboutissement de l'élaboration de la légende :

« Hélène vint à Jérusalem, inspirée par Dieu. Un signe céleste lui indiqua le lieu qu’elle devait creuser. Elle en retira trois croix, celle du Christ et celles des deux larrons. Hélène demeura perplexe car comment reconnaître parmi elles le bois sur lequel Jésus avait subi sa douloureuse agonie ? Macaire, l’évêque de Jérusalem, qui assistait l’impératrice dans ses recherches, demanda qu’on amenât sur une civière une femme mourante. Au contact de la première croix, la moribonde demeura insensible : la seconde croix elle aussi, ne produisit aucun effet, mais à peine la femme eut-elle touché la troisième qu’aussitôt elle se leva et se mit à marcher avec entrain et à louer Dieu. Ce miracle permit ainsi de distinguer la vraie croix. Hélène fit trois parts de cette croix, l’une destinée à Jérusalem, la seconde à Constantinople, la troisième à Rome. »

— Rufin d'Aquilée

Rapportant un développement ultérieur de la légende, la Légende dorée de Jacques de Voragine, fait allusion à la révélation de l'emplacement de la croix. L'impératrice Hélène assemble les vieillards pour s'informer du lieu où elle est enfouie. Ces derniers désignent un juif nommé Judas seul dépositaire du secret. Interrogé, il fait l'ignorant, si bien qu'Hélène le fait jeter dans une citerne sèche. Au bout de six jours de jeûne, il demande grâce et révèle l'emplacement. À la suite de cette découverte, il se serait converti au christianisme, aurait pris comme nom de baptême Quiriace (Cyriaque de Jérusalem ou Judas Cyriaque), serait devenu évêque de Jérusalem et serait mort martyr sous l'empereur Julien (361-363). Des historiens païens[18] ont écrit qu'Hélène avait fait torturer ce juif pour qu'il révèle l'emplacement de la croix[19].

L'importance de la découverte de la relique, dont la date supposée serait le 3 mai 326 (qui correspond fort opportunément un an après le premier concile de Nicée à l'issue duquel l'empereur Constantin demande à l'évêque Macaire de Jérusalem de rechercher le tombeau du Christ[20]), donna naissance à la fête du Recouvrement de la Sainte Croix ou de l’Invention de la Sainte Croix (Inventio Crucis).

Le calendrier du rite de l'Église de Jérusalem, attesté dès le début du V^e siècle, ne signale pas explicitement l'invention de la Croix, mais l'Exaltation de la Croix le 14 septembre, en partie empruntée à la liturgie du Vendredi saint, suppose sans aucun doute l'existence du Vrai Bois de la Croix. A noter une autre fête de la Croix: le 7 mai, pour une apparition lumineuse de la Croix dans le ciel de Jérusalem, en 351, selon un récit fait par Cyrille de Jérusalem dans une lettre à l'empereur Constance.

Dans les siècles suivant la diffusion des récits concernant l'Invention de la Croix, le culte se développe dans plusieurs points du bassin méditerranéen, en particulier à Jérusalem et à Constantinople.

La Palestine reste relativement paisible jusqu'au VII^e siècle. Mais en 614, Jérusalem, centre de pèlerinage chrétien, tombe aux mains des Perses (l'empereur Chosroès II), en guerre alors contre l'Empire romain d'Orient (ou Empire byzantin). Les Perses emportent avec eux, dans leur butin, la Vraie Croix ainsi que plusieurs autres reliques. Ils conservent les reliques car elles représentent une véritable « monnaie d'échange » en cas de négociations avec Byzance.

Quelques années plus tard, l'empereur byzantin Héraclius I^er, vainqueur des Perses à Ninive en 627, force le successeur de Chosroès II (sa fille l'impératrice Bûrândûkht) à signer un traité de paix, et obtient la restitution de la Croix. Il rapporte alors la relique à Jérusalem en 628 (en partie seulement, car un des bras serait resté à Constantinople), la porte solennellement au Calvaire et restaure l'église du Saint-Sépulcre. Cette cérémonie est célébrée dans la liturgie catholique et orthodoxe le 14 septembre, sous le nom « d'Exaltation de la Sainte Croix ».

Le retour de la Croix à Jérusalem, en 630, a donné lieu à des pogroms antijuifs, qui est la raison de l'institution d'un jeûne expiatoire, qui deviendra la Semaine de la tyrophagie, la huitième semaine avant Pâques. Diverses sources font allusion à ce jeûne expiatoire, notamment le Triodion, ainsi que l'historien arabo-melkite Eutychès d'Alexandrie[21].

Quelques années seulement après la réinstallation triomphale de la Croix à Jérusalem commence la conquête arabe, qui fait passer Jérusalem sous domination musulmane. L'Empire romain d'Orient perd la Palestine en 638. Le culte de la sainte Croix continue à Jérusalem, mais il s’intensifie surtout dans les territoires restés chrétiens, et tout particulièrement à Constantinople.

Cette même année, deux autres reliques de la Passion, la Sainte Éponge et la Sainte Lance sont récupérées par le patrice Nicétas, qui les envoie à Constantinople, la capitale de l’Empire, où elles sont solennellement montrées au peuple rassemblé dans la basilique Sainte-Sophie le jour de la fête de l’Exaltation de la Croix. C’est là un épisode de cette longue « migration des reliques de la vie de Jésus », de Jérusalem vers Constantinople et au-delà. La capitale byzantine, au même titre qu'elle était devenue la « nouvelle Rome » depuis Constantin, prenait désormais l’aspect d’une « nouvelle Jérusalem ». L'église de la « Vierge du Phare », située au cœur du palais impérial, abrite ainsi de nombreuses reliques de la Passion : la Sainte Lance ayant percé le flanc du Christ, les clous ayant servi à l’attacher à la Croix, la couronne d’épines ou encore l’éponge utilisée pour abreuver Jésus de posca.

À Jérusalem, le culte de la Sainte Croix continue d'abord sans grandes difficultés, même si les pèlerins sont nécessairement moins nombreux. Les musulmans accordent en effet aux chrétiens de la ville la possibilité de conserver leurs sanctuaires et de pratiquer leur culte jusqu'au X^e siècle où des difficultés surgissent. Face aux persécutions du calife fatimide al-Hâkim, les chrétiens de Jérusalem doivent, en 1009, cacher le fragment de la sainte Croix conservée jusque-là au Saint-Sépulcre. Elle serait restée dissimulée pendant quatre-vingt dix ans.

La redécouverte de la Croix, d'après Gustave Doré.

En 1099 les croisés de Godefroy de Bouillon prennent Jérusalem et établissent les royaumes croisés de Terre sainte. Le fragment de la Vraie Croix caché en 1009 est miraculeusement redécouvert et réinstallé avec honneur dans la basilique du Saint-Sépulcre. Les pèlerins viennent en masse se prosterner devant elle. Elle devient alors le symbole du royaume croisé de Jérusalem : les croisés l'emmènent en effet au-devant de l’ennemi à chaque bataille.

En 1187, Saladin remporte sur les croisés la bataille de Hattin. Il met alors la main sur la Sainte Croix, que le roi Guy de Lusignan avait emportée avec lui au combat. Jérusalem tombe peu après aux mains de Saladin. À la nouvelle du désastre, le pape Urbain III serait mort sur le coup. Ce fragment de la Vraie Croix disparaît alors : l’histoire en perd désormais la trace, et il n’a jamais été retrouvé.

En 1203, une nouvelle croisade (la quatrième) est prêchée par le pape Innocent III dans le but de reprendre Jérusalem. Elle est cependant détournée vers Constantinople : la ville est prise d’assaut le 12 avril 1204 et mise à sac durant trois jours. Les reliques de la chapelle palatine du Phare, dont le fragment de la Croix conservé à Constantinople, sont attribuées en partage à l’empereur Baudouin VI de Hainaut, placé par les croisés à la tête du nouvel empire qu’ils fondent alors, l’« Empire latin de Constantinople ».

Mais cet empire est fragile et artificiel, menacé de toutes parts, toujours au bord de la faillite : cela oblige les empereurs latins à se résoudre à mettre en gage auprès des Vénitiens, puis à leur céder, les derniers trésors qui leur restent, notamment les reliques de la chapelle impériale du Phare. Si la Sainte Croix, comme les autres reliques christiques, témoignait de la ferveur religieuse des rois, elle servait surtout à assurer la dévotion religieuse des peuples et assurer un grand prestige aux États détenteurs de reliques.

En atteste l'intérêt de Saint Louis pour ces dernières. En 1238, il rachète aux Vénitiens une partie des reliques gagées par l'empereur latin de Constantinople, dont la couronne d'épines. Le 30 septembre 1241, la Vraie Croix et sept autres reliques du Christ, notamment le « Saint Sang » et la « Pierre du Sépulcre » sont acquises. Enfin, en 1242, neuf autres reliques, dont la « Sainte Lance » et la « Sainte Éponge » venaient rejoindre les précédentes.

Pour accueillir l'ensemble des reliques, dont le fragment de la Croix, le roi fait construire et consacrer en 1248 la « Sainte-Chapelle», un lieu sacré au centre de Paris, dans l'île de la Cité, au cœur du palais royal (l'actuel Palais de Justice). À la Sainte-Chapelle, à l’intérieur de la chapelle haute, la Sainte Croix et les autres reliques venues de Constantinople sont enfermées jusqu’à la Révolution dans une « Grande Châsse » monumentale d’orfèvrerie, haute de plus de trois mètres. La Croix à double traverse, haute de près d’un mètre à elle seule, avait été retirée de son écrin byzantin. Afin qu'elle pût être visible de tous, elle avait été entièrement revêtue de cristal, recouverte à l’intérieur de dorures et sertie de perles et de pierres précieuses.

La Révolution marque la disparition de cette relique. En effet, le 25 avril 1794, la Vraie Croix est dépouillée des matières précieuses qui l’ornaient et sa trace se perd. Néanmoins il reste des reliques du bois de la Croix et un clou de celle-ci dans le Trésor de la sacristie de la cathédrale Notre-Dame de Paris.

Tableau-reliquaire de la Vraie Croix et couvercle à glissière. Reliquaire de Byzance, XI^e siècle, musée du Louvre.

Il est difficile de retracer l'histoire de la Vraie Croix car celle-ci fut découpée en de nombreux morceaux distribués à de nombreux bénéficiaires. Aujourd'hui, les morceaux de la croix du Christ sont très dispersés, et la liste de ces reliques est longue :

• un important fragment, cruciforme, est visible à la cathédrale-primatiale de Nancy. Il fut donné par le pape Clément VIII au premier primat de Lorraine, le cardinal Charles de Lorraine. Sauvée à la Révolution par le chanoine de Malvoisin, cette insigne relique fut rendue à la vénération publique en 1803.
• un fragment est possédé par la confrérie de Sainte-Croix à Bonifacio en Corse ;
• Le reliquaire Anglo-Saxon de la Vraie Croix à la Cathédrale Saints-Michel-et-Gudule de Bruxelles ;
• La Croix du Serment du Trésor de l'Ordre de la Toison d'Or conservée à la Schatzkammer de Vienne ;
• un fragment est possédé à Saint-Sernin de Toulouse, où il se trouve encore aujourd'hui ;
• un fragment se trouve dans la sacristie de l'église Saint Calixte de Pontpierre ;
• un morceau de la Vraie Croix serait miraculeusement arrivé dans un lieu-dit du Morbihan à l'époque des croisades. Une chapelle a été bâtie à cet emplacement puis le village s'est développé pour devenir une commune à part entière qui porte le nom de la relique : La Vraie-Croix ;
• un autre morceau de la Vraie Croix est conservé en Anjou, dans la chapelle des Incurables de l'hospice de Baugé ;
• un fragment de la Vraie Croix est conservé au sein de l'abbaye Sainte-Croix de la Cossonière, à Saint-Benoît au sud de Poitiers. La relique est conservée dans une magnifique staurothèque ;
• il existe aussi dans la collégiale Sainte-Croix à Liège, quatre fragments disposés en une petite croix en or bordée d'un grènetis et ponctuée de perles, le centre étant occupé par une pierre fine sur un triptyque reliquaire en chêne recouvert de cuivre doré, repoussé, émaillé et ciselé. L'empereur Henri II du Saint-Empire aurait offert en 1006 à la collégiale Sainte-Croix, les reliques de la Vraie Croix reçues du roi de France Robert II dit le Pieux. Jusqu'en 1996, avant qu'il ne soit restauré, le reliquaire du trésor était visible dans le trésor de la cathédrale. Il est actuellement exposé au MARAM (musée d'art religieux et d'art mosan à Liège) où il est conservé par mesure de sécurité mais aussi dans le but d'être présenté à un large public. Cette staurothèque (ou reliquaire de la Vraie Croix) porte au revers une inscription dédicacée au nom de Constantin VII et de son fils Romain II. Constituée d'or, d'argent doré, d'émail cloisonné sur or, de perles et de pierres précieuses, elle fut réalisée au milieu du X^e siècle (entre 945 et 959) et le reliquaire à compartiments, au nom du proèdre Basile le parakoimomène, bâtard de l'empereur byzantin Romain I^er Lécapène, fut exécuté à la fin du X^e siècle (entre 968 et 985). Il fut réalisé dans les ateliers impériaux de Constantinople. Des fragments de la relique sont enchâssés en forme de croix dans la monture orfévrée. Plusieurs logettes portant des inscriptions en grec renferment d’autres objets sacrés comme des fragments de la tunique, du linceul, de la couronne d'épines ou bien encore des clous. Une autre épine est conservée dans la sacristie de l'église Saint-Gurval à Guer (Morbihan) ;
• un morceau de la sainte croix est aussi détenu à la paroisse copte orthodoxe de Sarcelles en région parisienne ;
• un morceau de la Vraie Croix est visible dans un reliquaire en Allemagne à Limbourg-sur-la-Lahn, la staurothèque de Limbourg ;
• un morceau de la Vraie Croix est conservé à l'abbaye de Saint-Guilhem-le-Désert (Hérault). En 804, Guillaume de Gellone fonde l'abbaye de Gellone. Après son décès, le 28 mai 812, celle-ci devient l'abbaye de Saint-Guilhem (Guilhem étant la forme occitane de Guillaume). La relique d'un morceau de la Vraie Croix conservée par l'abbaye attire la dévotion des pèlerins de Saint-Jacques. Cette abbaye se trouve sur le territoire de l'ancien diocèse de Lodève alors que l'abbaye d'Aniane, toute proche, est sur celui de Maguelone ;
• l'abbaye de Wiblingen, en Allemagne, fondée en 1093 par les comtes Hartmann et Otto von Kirchberg, reçut de ceux-ci un morceau de la Vraie Croix qu'ils avaient acquis au cours de leur participation à la première croisade. Pendant la guerre de Trente Ans, l'abbaye a subi des dommages à plusieurs reprises. À l'initiative de l'abbé Johannes Schlegel, le reliquaire de la Vraie Croix a été caché afin de le protéger du pillage des troupes suédoises protestantes. Toutefois, après le retrait des troupes suédoises, la relique n'a pas pu être récupérée, car il n'y avait plus personne en vie qui se souvenait de sa cachette, les témoins de sa dissimulation ayant tous succombé à la peste. Ce n'est que bien des années plus tard, que la relique, emmurée, fut redécouverte ;
• la cathédrale Sainte-Marie de Hildesheim conserve au XVIII^e siècle dans son trésor la Croix de Henri le Lion, une croix-reliquaire des années 1180, supposée contenir une relique de la Vraie Croix ramenée de croisade par Henri le Lion ; elle est exposée au XXI^e siècle au musée de la cathédrale de Hildesheim ;
• Santo Toribio de Liébana, dans le Nord de l'Espagne (province de Santander), est à ce jour le principal sanctuaire espagnol de vénération de la Croix ;
• le trésor de la cathédrale Notre-Dame de Reims abrite le Talisman de Charlemagne qui possède un fragment de la Vraie Croix ;
• un fragment se trouve dans le Trésor de la collégiale royale Sainte-Marthe de Tarascon ;
• Un morceau est conservé dans l'église du Saint-Sépulcre ou de Jérusalem à Bruges ;
• Une relique est offerte par Gauthier de Courtrai à la collégiale Saint-Pierre de Lille en 1409. Elle se trouve aujourd'hui à l'église Saint-Étienne.
• La Croix de Ki créée par le patriarche de Moscou Nikon en 1656 pour le Monastère de la Croix d'Onega, dans la baie d'Onega, contient un morceau de la Vraie Croix.
• Caravaca de la Cruz, Espagne.
• un fragment est conservé dans l'église Sainte-Croix de Parthenay.
• Un fragment est conservé dans la cathédrale Notre Dame de Moulins, ce fragment fut offert par Louis IX à son fils Robert de Clermont en même temps qu'une épine venant de la Sainte Couronne.
• Un fragment se trouvait à l'étage de la sainte chapelle royal palatine du Vivier en Brie

Nombreuses sont donc les églises qui prétendent posséder des fragments de la Vraie Croix. Une étude du début du XX^e siècle établit que le morceau le plus volumineux serait conservé en Grèce dans le monastère du mont Athos. Les autres fragments seraient, par taille décroissante, conservés à Rome, Bruxelles, Venise, Gand et Paris.

• Jean-Luc Deuffic (éd.), Reliques et sainteté dans l'espace médiéval, Pecia 8/11, 2005.
• Geneviève Bresc-Bautier, « L'envoi de la relique de la Vraie Croix à Notre-Dame de Paris en 1120 », Bibliothèque de l'école des chartes, t. 129, n^o 2,‎ 1971, p. 387-397. (lire en ligne)
• Anatole Frolow, « La Vraie Croix et les expéditions d'Héraclius en Perse », Revue des études byzantines, t. 11,‎ 1953, p. 88-105. (lire en ligne)

• Le cycle de fresques de la Légende de la Vraie Croix de Piero della Francesca, illustrations de certaines scènes tirées de La Légende Dorée, à Arezzo.

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