Paulin de Nole

Né vers 353 sous le nom de Pontius Meropius Paulinus[4], il est issu d'une famille sénatoriale chrétienne bordelaise, et est cousin de Mélanie l'Ancienne. Il est le fils de (Pontius) Paulinus, un aristocrate de Bordeaux. Son frère, un certain Pontius Celsus, épouse une Anicia, avec laquelle il à plusieurs fils, Pontius Proserius Paulinus Iunior, (Paulin II), qui succède à son oncle comme évêque de Nola en 431; ainsi que Adelphius et Hermogenianus, tout deux évêque de Limoges.

Disciple du poète Ausone, un ami de son père, il est destiné à une carrière politique et gravit les échelons du cursus honorum : consul suffect à Rome en 378, puis proconsul en Campanie en 379 ou 381 où débute sa conversion [5]. C'est à cette occasion qu'il fait construire un hospice à ascétère à Nole, près de la tombe du martyr saint Félix[6].

Après être retourné en Aquitaine sur les sollicitations de sa mère, il se rend en Espagne où il épouse en 385 une riche chrétienne espagnole, Tharasia (en). À nouveau établi en Aquitaine, il est baptisé en 389 par Delphinus, évêque de Bordeaux[7]. Paulin et sa femme s'installent en Ibérie où ils subissent des épreuves : décès de leur enfant Celsus en bas âge, mort violente du frère de Paulin, autant de circonstances qui ont pu les inciter à renoncer à leurs privilèges et à mener une vie de chasteté[8]. Le couple vend ses terres et décide de quitter le « monde » en embrassant une vie monastique[9]. Sous la pression populaire, Paulin est ordonné prêtre malgré lui à Barcelone le jour de Noël en 393 ou 394[5]. La même année, il part pour l'Italie, et passe par le clergé milanais dirigé par Ambroise. Il crée un ascétère à Nole, en Campanie, près de la tombe du martyr saint Félix. Évergète, il y fait construire entre 402 et 404 un complexe religieux dédié au culte du saint local, et finance notamment la basilique[9]. Il y poursuit sa vie monastique, même quand il est choisi comme évêque de Nole à une date incertaine, entre 408 et 413[4]. Installé au premier étage d'un hospice, l'ascète de Nole développe jusqu'à sa mort des rapports avec les empereurs, les papes, et prend position sur plusieurs controverses théologiques (pélagianisme, priscillianisme)[10]. Le prêtre Uranius, son disciple, laisse avec le récit de sa mort, un éloge de ses vertus dans le texte hagiographique De obitu Paulini[11]. Au cours des deux siècles suivant sa mort, la tradition hagiographique élabore des récits d'édification paulienne et forge l'image d'un saint thaumaturge[12].

Avec Prudence, saint Paulin de Nole est l'un des plus grands poètes latins chrétiens. Il nourrit une correspondance qui le met en contact avec des amis comme Ausone et des grandes figures religieuses de son époque comme Augustin, Ambroise de Milan, Jérôme de Stridon, Sulpice Sévère et Martin de Tours[13].

On a conservé de lui 35 poèmes, la plupart en hexamètres dactyliques. Parmi ceux-ci, il y a des « Laudes » annuelles en l'honneur du saint patron de Nole, Félix, trois paraphrases de Psaumes (genre littéraire qui aura une grande postérité) et deux propemptica (poèmes souhaitant un bon voyage).

De Paulin est aussi conservé un ensemble de 50 lettres. « Ses lettres, ses poèmes parlent surtout de l'ascèse dans la recherche d'une vie parfaite, de l'amitié chrétienne et du culte des saints » selon André Wartelle[9].

Paulin a su adapter la tradition poétique païenne reçue de son maître Ausone à des horizons chrétiens. Dans ce processus d'adaptation, il s'est inspiré de son contemporain le poète Prudence, qu'il a probablement rencontré.

Saint Paulin libérant l'esclave, toile de Giovanni Bernardino Azzolino réalisée entre 1626 et 1630.

La dévotion à saint Paulin est très répandue dans la France du Grand Siècle. De nombreuses confréries se créent autour des années 1665-1670 ; pour accélérer le recrutement, on fait entrevoir aux fidèles la possibilité d’obtenir des reliques du saint. Elles se font longtemps attendre et arrivent en France en 1685.

Paulin est patron de Nole, de Ratisbonne et de l'ordre de la Merci. Dans l'iconographie, il a comme attribut un esclave captif, des chaînes, un jardin, une église et une cloche[14]. La Campanie, et notamment la ville de Nole dont il est l'évêque[15], était réputée dès l'Antiquité par la qualité de l'airain de ses cloches. La tradition en fera alors le fondateur des cloches d'église occidentales modernes, légende née d'une étymologie populaire faisant une confusion grossière entre deux cloches médiévales (nola qui était le nom d'une cloche, et campana, le nom d'une cloche plus grosse)[16].