Étymologie populaire

Un cas d'école est fourni par l'étymologie du mot girouette.

Il apparaît de prime abord comme un mot-valise, composé de girer « tourner » (cf. giratoire) et un élément -rouette, qui peut sembler être une forme tronquée de pirouette (faire la pirouette signifiant « faire volte-face »), voire un rouet, objet qui tourne, basé sur le nom de la roue. Ces sens s'accommodent précisément de ce qui constitue la nature d'une girouette : le fait de tourner.

En réalité, il n'en est rien. Le terme est attesté dans un texte normand : le Roman de Rou de Wace (au XIII^e siècle) wirewire ou wirewite[1] qui est lui-même issu du vieux norrois veðrviti « girouette » (comme de nombreux termes de la marine ancienne). Il s'agit d'un composé de veðr « temps (météo) » et viti « qui indique », c'est-à-dire « indicateur du temps ». Il n'a donc aucun rapport étymologique avec l'action de tourner. Ce composé pouvait, dans les textes poétiques, désigner par métaphore un navire (pris dans la tempête).

Au XVI^e siècle, il est mentionné avec la graphie gyrouete, mais qui reflète déjà la phonétique contemporaine du terme. Cette altération s'est peut-être faite, non pas directement à partir du normand, mais à partir d'un emprunt au dialecte de la Loire guirouée, plus proche phonétiquement du mot français actuel, et qui partage le même étymon norrois avec le mot normand[2].

Le mot a en effet entretemps été réanalysé : puisque guirouée ne renvoie à aucun morphème connu, il est modifié inconsciemment parce qu'il semble fortuitement composé de gire et rouette « petite roue » ce qui, pour le sens, fonctionne, une girouette traçant bien des cercles (rouette) en tournant (gire).

De même, choucroute s'analyse a priori comme un composé de chou et de croûte, alors qu'il remonte à Sürkrüt, mot du dialecte alsacien correspondant à l'allemand Sauerkraut, littéralement « chou aigre » (de sauer « aigre » et Kraut « chou ») : il est donc bel et bien question de chou dans l'étymologie réelle, mais concerne la seconde partie du mot, non la première. Il est attesté pour la première fois dans le lexique du français sous la forme surcrute (en 1699, suisse romand) puis sorcrotes (en 1739), puis a évolué vers sa forme actuelle à cause de l'influence de chou et de croûte[3].

L'orthographe actuelle de l'adjectif fainéant s'explique par l'étymologie populaire qui veut que ce mot soit issu de fait et néant, alors qu'il est en réalité une altération de faignant, ou feignant, participe présent de feindre, au sens ancien de « se dérober (à la tâche), rester inactif[4] ».

Le terme s'écrivait auparavant forsené (il y avait aussi un verbe forsener, d'où le verbe, rare, forcener)[5].

Dans ce cas, l'étymologie populaire n'a provoqué aucun changement phonétique. Si elle est avant tout graphique, les francophones associent, tout de même, forsené à force- de manière intuitive. On peut noter au passage qu'il n'existe aucun suffixe -né dans la langue française. Ce vocable est issu en réalité de deux éléments : le préfixe for- (cf. forban, fourvoyer, anciennement forvoyer, formariage, etc.) qui passe pour un croisement des affixes d'origine latine for(i)s « dehors » et germanique *fir-, dépréciatif et négatif dans cette acception.

Le second élément est un terme d'ancien français sen (d'origine germanique *Sinnu) qui avait certaines des significations du mot « sens » (lui d'origine latine). On le rencontre également dans le terme assener ou asséner (voir pour l'aspect sémantique notamment la locution « assener des vérités »). Le préfixe for- étant rare et le mot sen s'étant perdu, le francophone aura tout naturellement tendance à recréer une étymologie factice.

L'idée que l'expression « remède de bonne femme » procèderait en fait de « remède de bonne fame » a été développée en 1973. L'ancien français fame désignait effectivement la « renommée » (cf. mal famé, du latin fama). Cette explication apparait une fois[6]. On peut aussi le rapprocher de l'italien bona fame, littéralement « de bonne réputation ». Cette étymologie n'a jamais été avérée, et est contestée par un professeur de français[7] qui lui préfère largement le sens donné par Pierre Larousse : « des remèdes populaires ordonnés et administrés par des personnes étrangères à l'art de guérir »[8]. Cet emploi historique se retrouve dans les dictionnaires depuis le XVIII^e siècle et dans un texte de Nicolas Alexandre publié en 1714, La Médecine et la Chirurgie des Pauvres, et correspond bien au sens bonne femme que l'on retrouve aussi dans « conte de bonne femme »[9].

Une autre piste en faveur de cette étymologie est la correspondance avec les expressions comparables dans des langues étrangères. L'anglais dit ainsi old wives' remedy[10] (remède de vieille femme) ce qui concorde d'ailleurs avec le sens de « femme âgée » qui était attribué, parmi d'autres, à « bonne femme » par la quatrième édition du D.A.F. (1762).

Cette querelle sur l'étymologie correcte de l'expression est ancienne, puisqu'en 1913 déjà, dans La Chronique médicale, un auteur se posait la question : « Je serais curieux d'avoir celui de confrères, lecteurs de la Chronique. D' E. Fléchi (Rennes). Doit-on écrire Remède de bonne femme ou de bonne famé ? — Famé venant de fama, renommée, quand on parle d'un « remède de bonne famé » […] »[11] tandis que la même année, L'Intermédiaire des chercheurs et curieux se posait la question inverse : « Le « remède de bonne femme » apparaîtrait alors comme un « remède de bonne famé » , donc tout le contraire de « mal famé » et devrait être... restitué à la médecine d'antan, cette même médecine qui, aujourd'hui, le honnit. Mais, motus ! »[12].

Un intervenant ultérieur de la même revue donne tort en 1992 à son prédécesseur et à l'un de ses contemporains dans ces termes : « Pour autant, devrions-nous écrire remède de bonne famé comme nous le dit Jean Olivaux (1991/492), faute de quoi nous ne serions que des profanes ? Je ne le crois pas du tout ! […] »[13]. Plus près de nous, le linguiste Jean-François Sabayrolles, dans Enjeux du jeu de mots: Perspectives linguistiques et littéraires plaide pour une déformation paronymique « avec [une] étymologie dite « populaire » par pseudomotivation » lors de la « réinterprétation de fame, renommée, disparue en femme, homophone hétérographe : remède de bonne fame → femme »[14].

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