Quatrième croisade

Le 15 août 1198, quelques mois après son élection, le pape Innocent III appelait à une nouvelle croisade [1]. Après l'échec de la croisade précédente, les dirigeants européens étaient cependant réticents à engager une autre campagne militaire en Terre sainte. Tandis que le Saint-Empire luttait contre le pouvoir pontifical, l'Angleterre et la France étaient en guerre.

Néanmoins, grâce au prêche de Foulques de Neuilly, la constitution d'une armée croisée fut finalement décidée lors du tournoi d'Écry[2] en novembre 1199. Plusieurs chevaliers du Nord de la France prirent la croix et élurent Thibaut III de Champagne comme chef de l'expédition[2]. L'objectif initial était la conquête de l'Égypte, et plus précisément la ville du Caire[3]. Ce pays était assez riche et fertile pour qu'une grande armée de croisés trouve à s'y nourrir, ce qui n'était nullement garanti en Syrie. De plus la conquête de l'Égypte devait porter un coup fatal aux musulmans[3]. Or, une attaque contre le centre de l'Empire ayyoubide devait nécessairement être dirigée depuis la mer, ce qui fit de cette croisade une entreprise maritime[3].

Au cours de l'hiver 1200-1201, plusieurs émissaires, dont le chevalier Geoffroi de Villehardouin, auteur de La Conquête de Constantinople, furent envoyés pour négocier à Venise, Gênes et dans d'autres villes-États maritimes un contrat de transport jusqu'à l'Égypte. Gênes déclina l'offre, mais Venise, alors la principale puissance maritime de Méditerranée, accepta d'affréter le nombre suffisant de navires pour transporter 30 000 croisés, un nombre alors considérable. En échange, Venise exigea le paiement d'un montant de 85 000 marcs d'argent et la cession de la moitié des conquêtes des croisés[3]. Thibaut de Champagne étant mort le 24 mai 1201[4], il fut remplacé par le seigneur italien Boniface de Montferrat[3].

Enrico Dandolo exhortant les Vénitiens à la croisade (Gustave Doré).

Au cours de l'été 1202, l'armée croisée se réunit à Venise, sur le Lido, mais elle s'avéra beaucoup moins nombreuse que prévu. Le vieux et aveugle doge de Venise, Enrico Dandolo, refusa le départ des navires avant le versement par les croisés de la totalité du montant prévu : 85 000 marcs d'argent. Les croisés ne purent en verser que 51 000, et durent même pour y arriver en être réduits à la plus extrême pauvreté[4]. Finalement, Dandolo accepta de reporter la dette, en échange de quoi la puissante armée devait s'emparer de Zara en Dalmatie[5], ancienne possession vénitienne passée sous la souveraineté d'Émeric, le roi de Hongrie, dont les terres étaient sous protection pontificale depuis sa prise de croix en 1195 ou 1196.

Dandolo se croisa durant une cérémonie à la basilique Saint-Marc, puis il dirigea la flotte des croisés contre Zara. Ils arrivèrent devant la ville le 10 novembre[6]. De nombreux croisés étaient opposés à cette attaque fratricide contre des catholiques et certains rentrèrent chez eux, dont une division commandée par Simon IV de Montfort. Les citoyens de Zara pendirent des bannières portant des croix latines à leurs fenêtres pour montrer qu'ils étaient également catholiques, mais cela n'empêcha ni la prise ni la mise à sac de la ville le 24 novembre. Les Vénitiens furent immédiatement excommuniés pour cet acte par le pape Innocent III[4].

Boniface, qui dirigeait la croisade, avait cependant quitté la flotte avant son départ de Venise. Les raisons de ce départ sont sujettes à débat : il avait peut-être compris les plans vénitiens et voulait éviter l'excommunication.

Chronique de Geoffroi de Villehardouin.

Après la prise de Zara, une ambassade de Philippe de Souabe proposa aux croisés une alliance avec son beau-frère le jeune prince byzantin Alexis, fils d'Isaac II Ange, réfugié chez Philippe après l'usurpation du trône par son oncle Alexis III Ange[7]. Isaac II avait en effet été dépossédé en 1195 par son propre frère et était gardé prisonnier dans les geôles de Constantinople, où il avait été aveuglé.

Alexis offrait aux croisés de leur remettre 200 000 marcs et de fournir une armée de 10 000 hommes au service de la croisade en échange de leur aide pour récupérer le trône de Constantinople[8]. Le traité fut conclu et l'armée embarqua à nouveau le 7 avril 1203[8]. Elle fut rejointe par le prince Alexis lors d'une escale sur l'île de Corfou[8]. En juin 1203, la flotte croisée atteignait le Bosphore[8].

La flotte vénitienne dans la Corne d'Or et l'assaut contre les remparts maritimes, par Palma le Jeune (1544–1620).

L'armée croisée s'installa d'abord sur la rive asiatique du Bosphore, à Chrysoupolis, où elle chercha vainement à provoquer une révolte populaire ou une révolution de palais en présentant à la population le jeune Alexis monté sur un navire. Celui-ci et ses alliés « latins » avaient cependant surestimé le soutien qu'ils pouvaient avoir dans la capitale byzantine, qui resta fidèle à Alexis III Ange. Les croisés et les Vénitiens se résolurent alors à mettre le siège à la cité impériale, réputée imprenable. Profitant de l'absence de la marine byzantine alors aux prises avec les Seldjoukides sur les côtes d'Anatolie et autour des îles, les croisés et les Vénitiens s'emparèrent de la Corne d'Or et y abritèrent leur propre flotte. De là, ils purent lancer un double assaut : les Vénitiens attaquèrent les remparts maritimes, plus vulnérables, tandis que les chevaliers croisés assiégeaient de leur côté les remparts à proximité du palais des Blachernes.

L'entrée des croisés à Constantinople, huile d'Eugène Delacroix (1840).

L'assaut général eut lieu le 17 juillet 1203[9]. Alexis III Ange envoya ses troupes à l'extérieur des murs pour un assaut sur les croisés. Surpris, ces derniers furent pris de panique, mais l'armée byzantine, plus nombreuse mais moins entraînée que celle des « latins », fit demi-tour et rentra dans sa ville. Les Vénitiens qui avaient réussi à conquérir une partie des remparts durent payer un lourd tribut en vies humaines aux Varègues, qui constituaient la garde impériale d'Alexis III Ange. Voyant les Vénitiens maîtres des remparts, Alexis III prit la fuite avec ses trésors pendant la nuit du 7 juillet[8]. Isaac II fut libéré des geôles et réinstallé comme empereur par les autorités byzantines, permettant ainsi d'éviter un nouvel assaut et le pillage de la ville. Le jeune Alexis fut ensuite couronné co-empereur le 1^er août sous le nom d'Alexis IV[10], après que son père eut accepté de ratifier les conditions qu'il avait proposées aux croisés[8].

Officiellement, les croisés n'étaient que de passage dans la ville impériale chrétienne, en route vers la Terre Sainte. Mais ils avaient un marché avec Alexis IV et étaient opposés à l'accession au trône d'Isaac II, qu'ils n'avaient jamais vu, et qui ne faisait pas partie du marché. De plus, Isaac II avait auparavant négocié avec Saladin. Cependant, des obstacles surgirent rapidement. D'une part, les citoyens romains d'Orient (« grecs » pour les croisés et « byzantins » pour les auteurs occidentaux modernes, depuis le XVI^e siècle[11] - [12]) ne voulaient pas d'Alexis comme seul souverain : ils ne lui faisaient pas confiance car il entendait puiser dans le trésor public pour payer ses dettes à l'égard des croisés. D'autre part, lorsqu'Isaac II et Alexis IV réalisèrent que leur frère et oncle Alexis III avait vidé les coffres de Byzance en quittant le trône, ils furent forcés de renégocier les termes du marché qu'Alexis IV avait proposé aux croisés : ce dernier demanda une prolongation du contrat des croisés à son service pour une période de six mois, finissant en avril 1204, et conduisit au cours de l'été 6 000 hommes de l'armée des croisés contre son rival Alexis III, réfugié à Andrinople.

Isaac II et Alexis IV avaient demandé aux croisés de ne pas s'installer à Constantinople même mais à Péra, de l'autre côté de la Corne d'Or. Des rixes opposèrent dans la ville les communautés « grecque » (en fait orthodoxe) et « latine » (en fait catholique). En août 1203, en représailles à une attaque des « grecs » contre le commerce « latin » (pisan, amalfitain et vénitien), les « latins » s'en prirent à une mosquée, défendue par des musulmans et des « grecs » (il y avait déjà des marchands ou mercenaires musulmans dans Constantinople avant sa chute). Au cours des combats autour de cette mosquée, des « latins » allumèrent un incendie qui détruisit une grande partie de Constantinople[13].

En décembre, les croisés adressèrent un ultimatum à Alexis IV demandant le versement des sommes promises, faute de quoi ils se payeraient en pillant la ville et l'Empire. Les négociations ayant échoué, les Latins commencèrent à piller les propriétés civiles et monastiques des environs de Constantinople.

Alexis Murzuphle en pourparlers avec Enrico Dandolo (Gustave Doré).

Aux yeux des Byzantins, Alexis IV et ses créanciers latins constituaient désormais un péril mortel pour l'Empire. Une conjuration contre lui se noua et le chef de l'opposition, Alexis Murzuphle, prit le pouvoir et se fit proclamer empereur le 26 janvier 1204[10]. Alexis IV fut emprisonné puis étranglé[10], tandis que son père Isaac II mourut également quelques jours plus tard[14].

Les croisés et les Vénitiens, enragés par le meurtre de leur débiteur, attaquèrent de nouveau la ville le 9 avril 1204[15]. Ils réussirent à pénétrer dans la ville par les remparts maritimes longeant la Corne d'Or. Au cours de la nuit ils cherchèrent à se protéger en allumant un incendie, le troisième et le moins important de ceux qui ravagèrent la cité au cours de la croisade. Les croisés, finalement victorieux le 13 avril, mirent la ville à sac pendant trois jours, au cours desquels de nombreuses œuvres d'art furent volées ou détruites[16]. Les chevaux de Saint-Marc qui ornent la basilique Saint-Marc à Venise sont un des nombreux témoignages du sac de Constantinople[17].

Élément non moins important pour l'esprit médiéval, les croisés s'approprièrent un grand nombre de reliques, car les empereurs byzantins avaient concentré à Constantinople la plupart des reliques de l'Orient chrétien. Une certaine hostilité existait déjà auparavant, née de la rivalité entre l'Empire romain d'Orient et celui germanique d'Occident au sujet de l'héritage romain et de la dislocation de l'Église du premier millénaire[18], mais après le sac de Constantinople, les croisés et les « latins » en général (au sens religieux du terme) furent considérés par les citoyens romains d'Orient (« byzantins ») et par l'ensemble des « États grecs » comme des ennemis et des occupants.

Morcellement de l'Empire byzantin après 1204.

Les Vénitiens et les seigneurs croisés conclurent un traité, le Partitio terrarum imperii Romaniae, pour se partager l'essentiel de l'Empire romain d'Orient : ce fut la naissance de l'Empire latin de Constantinople. Boniface ne fut pas élu empereur, bien que de nombreux croisés le considérassent comme le candidat le plus légitime ; mais les Vénitiens le pensaient trop proche des « Grecs » à cause du mariage de son frère, et préférèrent installer le « Franc » Baudouin VI de Hainaut sur le trône. Celui-ci fut couronné empereur le 13 mai[17]. On attribua à Boniface le royaume de Thessalonique, état vassal du nouvel Empire latin. Le Vénitien Marco Sanudo s'adjugea la plupart des Cyclades, en Mer Égée, où il créa le duché de Naxos avec l'aval de sa république qui, pour sa part, se constitua un vaste empire colonial le long de la voie maritime entre Venise et Constantinople, avec notamment les plus grandes et riches des îles grecques, comme la Crète, l'Eubée et les îles Ioniennes. Le 14 avril 1205, un an après la conquête de Constantinople, l'empereur Baudouin est vaincu et capturé à la bataille d'Andrinople par Kaloyannis, roi des Bulgares et des Valaques, tandis que le reste des troupes croisées est ramené à Constantinople par le doge de Venise. Baudouin meurt en captivité chez les Bulgaro-Valaques sans avoir été racheté par rançon (selon la coutume médiévale).

Tout l'Empire byzantin n'avait cependant pas été conquis par les croisés. Les familles impériales byzantines survivantes fondèrent dans les territoires restés sous leur contrôle leurs propres États grecs : l'Empire de Nicée dirigé par Théodore I^er Lascaris, le despotat d'Épire dirigé par la dynastie des Ange, et l'empire de Trébizonde, déjà dirigé par la dynastie des Comnène.

La quatrième croisade avait complètement échappé au contrôle de la papauté qui en était à l'origine. Le pape perdit par la suite beaucoup de son pouvoir politique au profit des monarques européens en général et de l'empereur romain germanique en particulier. La république de Venise en revanche se renforça considérablement, tirant le meilleur parti de cette quatrième croisade, aux dépens de l'Empire byzantin. Économiquement, ce dernier ne s'en releva jamais, même s'il put (à grand-peine) se restaurer (partiellement) de 1261 à 1453, mais en s'endettant vis-à-vis des Génois. Certains historiens modernes considèrent que sans le détournement de la quatrième croisade sur Constantinople, les Turcs n'auraient probablement jamais pu débarquer en Europe[19]. Quoi qu'il en soit, les croisades suivantes seront effectuées par des monarques séculiers, et Venise elle-même finit par pâtir de l'expansion turque, qui la priva progressivement de ses possessions et entraîna son déclin économique.

• Robert de Clari, La Conquête de Constantinople [détail des éditions].
• Geoffroi de Villehardouin, La Conquête de Constantinople [lire en ligne].

• Michel Balard, Les Croisades, Paris, MA Éditions, 1988 (lire en ligne).
• Michel Balard, Les Latins en Orient : XI^e – XV^e siècle, Paris, PUF, 2006.
• Louis Bréhier, Vie et mort de Byzance, Paris, Albin Michel, coll. « L’évolution de l’humanité », 1969 (1^re éd. 1946).
• Anatole Frolow, « La déviation de la 4^e Croisade vers Constantinople », Revue de l'histoire des religions,‎ 1954 (lire en ligne) (2) (3)
• Léon Galibert, Histoire de la république de Venise, Paris, Furne, 1847 (lire en ligne).
• Gabriel Hanotaux, « Les Vénitiens ont-ils trahi la chrétienté en 1202 ? », Revue historique, t. 4,‎ 1877, p. 74-102 (lire en ligne)
• Jacques Heers, Chute et mort de Constantinople : 1204-1453, Paris, Perrin, coll. « Tempus », 2007 (ISBN 9782262065638)
• Angeliki Laiou (éd.), Urbs capta. La IV^e croisade et ses conséquences, Paris, Lethielleux, 2005 (ISBN 9782283604649)
• Jean Longnon, L’Empire latin de Constantinople et la principauté de Morée, Paris, Payot, 1949.
• John Julius Norwich (trad. de l'anglais), Histoire de Byzance, Paris, Perrin, coll. « Tempus », 1999 (réimpr. 2002), 506 p. (ISBN 2-262-01890-1)
• (en) Donald E. Queller et Thomas F. Madden, The Fourth Crusade : The Conquest of Constantinople, 1997 (ISBN 0-8122-1713-6, lire en ligne)

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• La quatrième croisade par Marc Carrier.
• Prise de Constantinople : Les croisades de 1204 (La Fabrique de l'histoire, émission du 11/05/2016).