Fête de la Croix

Exaltation de la Sainte-Croix, Les Très Riches Heures du duc de Berry (musée Condé, Chantilly).

Cette fête s'appelle en grec ancien : Ὕψωσις τοῦ Τιμίου καὶ Ζωοποιοῦ Σταυροῦ, « Exaltation de la précieuse et vivifiante Croix »[1] et en latin : Exaltatio Sanctae Crucis.

Selon une tradition largement répandue, la Vraie Croix fut découverte en 326 par sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin le Grand, lors d'un pèlerinage qu'elle fit à Jérusalem. Par ordre d'Hélène et de Constantin, l'église du Saint-Sépulcre fut bâtie sur le lieu de la découverte. L'église, conservant une portion de la Croix[note 1], fut consacrée neuf ans plus tard. En 614, pendant la guerre perso-byzantine de 602-628, cette relique fut dérobée et emportée par les Perses. Reconquise en 618 par l'empereur byzantin Héraclius, elle fut d'abord rapportée à Constantinople puis renvoyée plus tard à Jérusalem.

La date de la fête commémore la consécration de l'église du Saint-Sépulcre en 335[2]. Ce fut alors une fête de deux jours : l'église fut consacrée le 13 septembre ; la relique de la Croix fut extraite de l'église le 14 septembre et présentée à l'adoration des fidèles.

Dans le rite catholique, le clergé arbore des habits sacerdotaux de couleur rouge le jour de la Sainte-Croix. Même si ce jour est un dimanche, la messe est celle de la fête avec ses lectures propres[note 2]. Dans l'Église d'Angleterre et autres Églises anglicanes, le rituel précise également que les vêtements sacerdotaux sont rouges le jour de la Sainte-Croix[3].

Jusqu'en 1960, quand on considérait encore comme premier dimanche de septembre le dimanche plus proche du premier jour du mois, les mercredi, vendredi et samedi de la semaine suivant l’Exaltation de la Croix, la troisième semaine de septembre, constituaient l'un des Quatre-Temps du cycle liturgique annuel, au cours duquel étaient prescrits un jeûne et un rituel approprié. Le Code de Rubriques du pape Jean XXIII définit le premier dimanche de septembre comme le premier qui tombe dans le mois[4] - [5], et par conséquent la troisième semaine, avec la célébration arrivait quelquefois plus tard[6]. Aujourd'hui, l'ordonnancement des célébrations est laissé à l'appréciation de la conférence épiscopale en fonction des coutumes locales.

Le 14 septembre est la fête capitale de la Congrégation de Sainte-Croix, des Compagnons de la Croix (en) et de l'ordre monastique anglican de la Sainte-Croix (en). Cette date est le début du jeûne des Carmélites selon la règle de saint Albert de 1247, qui finit à Pâques[7]. La règle de saint Benoît prescrit cette date comme début de l'hiver des bénédictins[note 3], lequel se termine aussi à Pâques.

Croix orthodoxe exposée à la vénération des fidèles pour la fête de l'Exaltation universelle de la précieuse et vivifiante Croix. église orthodoxe du Christ-Sauveur, Ottawa, Canada.

Dans le rite byzantin, l'universelle Exaltation (Élévation en grec) de la précieuse et vivifiante Croix commémore à la fois l'invention de la Croix en 326 et sa reconquête sur les Perses en 628. C'est l'une des douze grandes fêtes du cycle liturgique annuel. Le 14 septembre est un jour de jeûne : la consommation de produits carnés, de laitages et de poisson est proscrite. Il y a un jour d'avant-fête et huit jours d'apodose. Les samedi et dimanche avant[note 4] et après[note 5] le 14 septembre[note 6] comportent des lectures spéciales des Épîtres et de l'Évangile.

La veille de la fête, lors des petites Vêpres, le prêtre prépare un bassin où la Croix repose sur un lit de basilic ou de fleurs et la recouvre d'un aër ; il dispose ce bassin sur la table de prothèse ; puis il pose le bassin sur sa tête et, précédé de cierges et du diacre qui encense la Croix, il pénètre dans le sanctuaire et dépose le bassin au centre de l'autel, où se trouve normalement le livre de l'Évangile ; celui-ci est déplacé à l'arrière de l'autel[8]. Lors de l'Orthros qui suit, la Croix est solennellement transportée au centre de l'église et exposée à la vénération des fidèles.

Les parties des Vêpres et de l'Orthros qui, selon diverses coutumes locales, se tiennent normalement devant l'Icône de la fête (par exemple le chant du polyéléos et l'Évangile de l'Orthros[note 7]) ont lieu devant la Croix[9]. L'élévation et la cérémonie d'exaltation de la Croix ont lieu à l'Orthros[8].

La Croix demeure au milieu de l'église tout le long de l'apodose ; les fidèles la vénèrent chaque fois qu'ils entrent ou sortent de l'église. À la fin de l'apodose, le prêtre et le diacre encensent la Croix et, après une dernière vénération, la rapportent dans le sanctuaire par les Saintes Portes. Ce rituel est reproduit au cours des autres fêtes de la Croix décrites ci-après[10].

Dans le rite romain, jusqu'à l'an 1960, on célébrait le 3 mai la fête de l’Invention de la Sainte Croix. Il y a plusieurs hypothèses pour en expliquer l'origine. Selon certains la fête célèbre la découverte de la Sainte Croix par Sainte Hélène en 326. Selon d'autres elle célèbre le recouvrement par l'empereur Héraclius de la Croix enlevée par les Perses. Selon d'autres encore, c'est l'anniversaire de l'arrivée à Rome d'un fragment important de la Croix[12] En 1960 elle a été supprimée dans la réforme du pape Jean XXIII (voir Calendrier romain général 1960).

L'Église de l'Orient (Église assyrienne de Mésopotamie) célèbre l'Invention de la Croix le 13 septembre. C'est une fête majeure de cette Église. L'Église de l'Orient tient le signe de croix pour un septième sacrement qui scelle tous les autres (il scelle en particulier le mariage, qui ne fait pas partie des sacrements de cette Église). Lors de cette fête, les fidèles se réunissent, chantent et dansent, échangent des vœux et, en certains lieux, sacrifient un mouton.

L'Église russe orthodoxe fête le 12 octobre la Translation d'un morceau de la vivifiante Croix de Malte à Gatchina[13].

Un morceau de la Vraie Croix, ainsi que l'icône de la Vierge de Philerme et la main droite de Jean le Baptiste étaient conservés à Malte par les chevaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem. En 1798, les troupes françaises s'emparèrent de l'île ; le Grand Maître de l'Ordre, Ferdinand von Hompesch zu Bolheim et ses compagnons, furent autorisés par Bonaparte à quitter l'île avec les reliques de l'Ordre non sans préalablement avoir dépouillé ces hommes de leurs reliquaires en métal précieux. Les reliques étaient encore en la possession du Grand Maître quand celui-ci s'installa à Trieste, alors autrichienne, le 18 juin 1798 et aussi deux mois plus tard quand il déménagea à Ljubljana. Von Hompesch abdiqua le 6 juillet 1799. Les chevaliers de l'Ordre élurent Grand Maître le tsar Paul I^er ; celui-ci accepta cette élection et les reliques lui furent présentées le 12 octobre 1799 dans son palais de Gatchina. Elles furent transférées un peu plus tard au Palais d'hiver de Saint-Pétersbourg, dans la chapelle consacrée à l'icône acheiropoïète du Seigneur. La fête fut établie en 1800[14].

Selon le calendrier liturgique de l'Église de l'Orient, ce jour commémore la véritable date de l'Invention de la Précieuse Croix et des Clous précieux par l'impératrice Hélène, le 14 septembre commémorant la consécration de l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem. C'est une fête mineure qui n'a pas les particularités du 14 septembre[15].

Les Églises orthodoxes et catholiques de rite byzantin célèbrent le 1^er août la Fête et Procession du Vénérable Bois de la Vivifiante Croix de Jésus-Christ. Ce jour marque le début du jeûne de la Dormition. Les propres de la fête sont combinés avec ceux de la fête des Maccabées dont l'endurance semble appropriée au premier jour du jeûne de la Dormition. Au contraire du 14 septembre, cette fête est mineure ; toutefois, on y procède à l'exposition et à la vénération de la croix comme lors de l'Exaltation de la Sainte-Croix.

L'histoire de la fête commence à Constantinople. La veille, le 31 juillet, la relique de la Croix était extraite du trésor impérial et déposée sur l'autel de la Grande Église, Sainte Sophie. Le 1^er août, elle était solennellement déposée au milieu de cette Grande Église ; puis elle était quotidiennement déplacée en procession par la ville, à la vénération des fidèles demandant la bénédiction divine et la guérison des malades, jusqu'à la fête de la Dormition de Théotokos le 15 août ; la relique retournait alors dans le trésor impérial.

En souvenir de cette tradition, il y a fréquemment des processions de la Croix. On procède également à la bénédiction de l'eau le 1^er août. Cette fête est la première des trois Fêtes du Seigneur du mois d'août : les deux autres sont la Transfiguration de Jésus-Christ le 6 août et la célébration de l'Icône acheiropoïète du Christ le 16 août. À cause de la bénédiction de l'eau, cette fête est parfois appelée Sauveur des eaux. En ce jour on célèbre aussi en certains lieux le rite de Bénédiction du miel nouveau et ce jour y est appelé Sauveur du Miel.

Selon saint Nicolas d'Ochrid, cette fête fut instituée par accord entre les Églises grecque et russe pour commémorer les victoires simultanées de l'empereur byzantin Manuel I^er Comnène sur les Bulgares et du prince russe André I^er Bogolioubski sur les Sarrasins au XII^e siècle[16].

Dans l'Église russe orthodoxe, cette date commémore aussi la Baptême de la Russie (en), le 1^er août 988.

En plus des dates fixes, la Croix est célébrée à des dates mobiles, en particulier lors du Grand Carême du temps pascal.

Les Églises d'Orient célèbrent une Vénération de la Croix le troisième dimanche du Grand Carême. Le service de ce jour est adapté de la fête de l’Exaltation de la Croix du 14 septembre : la croix est portée solennellement sur l'autel lors des petites Vêpres et au centre du temple à m'Orthros, toutefois sans le déploiement cérémoniel du 14 septembre[17].

La croix demeure au centre du temple lors de la quatrième semaine du Grand Carême. Les lundi et mercredi de cette semaine, on vénère la croix à l'office de Prime. Le vendredi, la vénération a lieu après l'office de None, après laquelle le prêtre rapporte la croix au sanctuaire[18].

Les Églises orthodoxe et catholique romaine, ainsi que certaines Églises anglicanes incluent une Adoration de la Croix lors des offices du vendredi saint.

En plus des célébrations décrites ci-dessus, les fidèles orthodoxes commémorent la Croix tous les mercredis et vendredis.