Siège de Posen (1945)

Le Volkssturm à Posen en 1944.

Dans la ville assiégée, les unités allemandes présentes au début des opérations totalisent un effectif disponible compris entre 12 000 et 40 000 soldats[N 1], les effectifs totaux des unités allemandes présentes dans la ville lors des opérations devant être compris entre 15 000 et 20 000 hommes[1]. Ces soldats appartiennent à un conglomérat disparate de divisions du groupe d'armées A en retraite et d'effectifs de la police locale[2]. Ces poussières d'unités se trouvent renforcées par le Kampfgruppe SS Lenze, dont l'effectif correspond à celui d'un bataillon de Panzergrenadieren[1].

À ces unités, s'ajoutent des éléments chargés de tenir la ligne de défense B-1, dépassée à cette date : onze bataillons des Jeunesses hitlériennes et 2 000 aspirants officiers de l'école d'artillerie n^o 5, installée à Posen, constituent les effectifs devant occuper ces fortifications[2], inégales dans leur tracé et leur conception[3]. Les artilleurs de l'école n^o 5, pour la plupart fanatisés, résistent avec détermination aux attaques menées par les Soviétiques pour conquérir la ville[1]. Ces unités sont renforcées par du personnel rampant de la Luftwaffe[1], des bataillons du Volkssturm levés dans la ville et ses environs[4] et de débris d'unités éparpillées par la rapidité de l'offensive soviétique[1]. Un bataillon hongrois, composé de 1 100 hommes, issu de la dispersion des unités hongroises en 1944, est également engagé dans la ville.

Ces effectifs sont soutenus par une quarantaine de chars de combat et de canons d'assaut, notamment 32 Sturmgeschütz IV, dont les équipages se distinguent lors des combats urbains dans les faubourgs et dans le centre-ville[1].

Les unités allemandes encerclées sont ravitaillées par un pont aérien jusqu'à la prise de l'aérodrome par l'Armée rouge le 5 février 1945, puis par parachutage jusqu'à la chute de la ville : en un mois, la Luftwaffe a complété plus de 200 missions sur la ville, livré 257 tonnes de vivres et de munitions et permis l'évacuation de 500 blessés[5].

Enfin, ces unités sont engagées dans les opérations de défense de la ville avec un faible moral, à l'exception des SS et des aspirants officiers : Tchouïkov rapporte que les soldats allemands arborant un drapeau blanc sont souvent abattus par les officiers, plus motivés que leurs hommes[1].

Les premières opérations autour de la ville sont confiées à la 1^re armée de la Garde ; après l'échec d'une première attaque, destinée à saisir la ville par surprise, Posen est encerclée. Cette grande unité, épaulée par l'artillerie lourde de l'armée de Tchouïkov, attend alors l'arrivée sur place de la 8^e armée de la Garde et d'éléments en sous-effectif de la 69^e armée, chargés d'investir la ville[N 2] - [2].

Cette force soviétique est appuyée sur place par la résistance polonaise, dont les membres constituent un apport précieux lors des combats pour le contrôle des faubourgs et du centre-ville en raison de leur connaissance du théâtre d'opération[5].

Posen, chef-lieu du Warthegau, dirigé par Arthur Greiser depuis l'annexion de la région au Troisième Reich, a été érigée en place forte le 21 janvier 1945, conformément au décret du 8 mars 1944[6]. Le même jour, Hitler confie la défense de la ville au Generalmajor Ernst Mattern, avec la mission de la défendre jusqu'au bout, conformément aux dispositions en vigueur[N 3] - [2].

Les défenseurs de la ville s'appuient sur un réseau de 16 forts datant de la fin du XIX^e siècle, érigés dans les faubourgs de la cité[5].

Dans la ville survivent 200 000 Polonais, auxquels s'ajoutent de nombreux civils allemands pris au piège par l'encerclement et affolés par la perspective de l'imminente conquête soviétique de la ville[6].

Posen constitue un objectif militaire de premier ordre, la ville étant un nœud ferroviaire important, permettant aux unités de la Wehrmacht engagées en Pologne de réaliser des rocades importantes d'une aile du front à l'autre ; la ville apparaît également aux stratèges soviétiques comme l'une des portes menant à Berlin[7].

La planification opérative de la grande offensive d'hiver soviétique confère à la ville de Posen la fonction de jalon pour les troupes soviétiques dans leur avancée en direction de Berlin[8] ; en effet, son nœud routier, sa gare et son aérodrome constituent autant d'objectifs principaux assignés aux troupes soviétiques[9] commandées par Joukov, chargé de la conquête de la ville[10]. Dans l'esprit des planificateurs militaires de l'Armée rouge, cette conquête est supposée intervenir au cours de la deuxième phase de l'offensive de rupture lancée à partir de la Vistule, en lançant des opérations en profondeur dans le dispositif militaire allemand[10].

Cette dimension stratégique n'échappe pas aux militaires allemands : la perte de la ville serait alors assimilée à une défaite majeure, empêchant notamment la Wehrmacht de réaliser les rocades ferroviaires permettant le transport rapide de grandes unités d'une aile du front à l'autre puis de les redéployer[11].

Cependant, devant l'ampleur et la célérité des succès obtenus en Pologne, la ville de Posen perd son statut d'objectif stratégique de l'offensive, la saisie de têtes de pont sur la rive occidentale de l'Oder apparaissant rapidement comme un objectif réaliste aux yeux des militaires soviétiques ; de plus, la ville est investie 15 jours avant la date fixée par le calendrier assigné à Joukov[10].

Arthur Greiser, gauleiter du Wartheland (photographie de 1939), abandonne la ville le 20 janvier 1945.

Face aux succès soviétiques, le Gauleiter du Wartheland, Arthur Greiser, multiplie les déclarations tonitruantes sur la solidité des défenses allemandes[12]. Ses affirmations péremptoires ne l'empêchent de fuir précipitamment la ville, abandonnant à leur sort ses habitants et les réfugiés qui s'y trouvent[12].

Le Gauleiter, maintenant volontairement ses administrés dans l'ignorance de la gravité de la situation militaire[2], s'obstine à faire croire à ses administrés le 17 janvier, que son Gau ne serait pas envahi par l'Armée rouge, alors que les unités soviétiques se rapprochent rapidement des frontières de sa circonscription[12]. Dans la nuit du 17 au 18 janvier, il ordonne cependant l'évacuation de l'Est de son Gau, tout en affirmant à Hitler qu'il croit à l'imminence de la saisie de la ville. Le 20 janvier 1945, il obtient de Hitler l'autorisation de quitter Posen[N 4] - [11]. Sa fuite précipitée plonge la ville dans l'anarchie la plus complète[N 5], tandis qu'un folle panique saisit la population civile allemande[2].

Pour justifier son départ devant ses subordonnés, Greiser prétexte une mission urgente pour le compte de Himmler ; il réquisitionne alors tous les camions disponibles, puis ordonne le déménagement des services administratifs du Warthegau et de leurs archives, sans rencontrer d'opposition des responsables militaires locaux, leurrés par l'évocation d'un ordre du Reichsführer[12]. Cette fuite provoque l'ire de la population allemande contre lui, et par ricochet, contre le Parti nazi[11].

À partir du 20 janvier, la ville est directement menacée par l'avance soviétique[2], les faubourgs orientaux de la ville sont atteints par les Soviétiques le 21 janvier[13] ; une première tentative de prendre la ville échoue alors[2]. Le 25 janvier 1945, les pointes blindées soviétiques dépassent la ville au nord et au sud[14].

Posen est alors attaquée par trois attaques concentriques venant de l'est, du nord et du sud, afin d'inciter la garnison à évacuer la ville en fuyant vers l'ouest[N 6] ; cette tentative se révèle un échec, en dépit de la conquête de deux des seize forts qui ceinturent la ville[1].

Le lendemain, 26 janvier, après l'échec de l'attaque de la veille, Posen est totalement encerclée. Le commandement soviétique ordonne aux unités chargées de l'exploitation de l'offensive lancée le 12 janvier de ne pas s'attarder à la conquérir et de la contourner, tout en laissant des troupes à proximité afin d'empêcher les assiégés de rompre l'encerclement[2].

Progression des unités soviétiques dans Posen entre le 1^er et le 16 février 1945, date de l'investissement de la citadelle.

Dès les premiers jours du siège, les unités allemandes sont chassés des faubourgs par les Soviétiques, appuyés par les résistants polonais présents à l'intérieur de Posen et dans ses environs[1] ; le 5 février, les Soviétiques se rendent maîtres de l'aérodrome, rendant plus compliqué l'approvisionnement de la ville assiégée[5].

La progression dans le centre-ville est compliquée, longue et coûteuse en hommes et en matériel, car les défenseurs locaux du Volkssturm et de la Hitlerjugend, bien que dotés d'armement léger, bénéficient d'une grande connaissance du champ de bataille[15]. Cependant, dix jours plus tard, le 16 février, seule la citadelle résiste encore, en dépit de l'ampleur des moyens mis en œuvre par les troupes soviétiques[5]. Les hommes qui y sont retranchés connaissent alors une crise de moral : l'ivresse est permanente chez les survivants, tandis que les suicides se multiplient, affaiblissant davantage encore la garnison déjà éprouvée par les combats dans la ville[5].

Le lendemain, en dépit de l'opposition de Himmler, commandant du groupe d'armées Vistule et à ce titre supérieur d'Ernst Gonell, ce dernier autorise un détachement fort de 2 000 soldats à percer pour rejoindre le front sur l'Oder[N 7] - [5].

Le 23, après une seconde tentative de sortie des assiégés et le suicide d'Ernst Gonell, la citadelle est conquise après un corps à corps furieux, lors d'une attaque lancée à l'issue d'un bombardement de sept heures[5].

Après des tirs à bout portant des pièces lourdes sur les murs de briques, sept soldats soviétiques, vite rejoints par d'autres, parviennent à pénétrer à l'intérieur de la citadelle en se glissant dans un soupirail, rapidement renforcés par un peloton de 80 soldats de leur division. Rendus hagards par une nuit de combat, repoussés dans des espaces de plus en plus réduits dans la citadelle, les 600 survivants épuisés se rendent à l'aube du 24 février. Une fois la reddition obtenue, les blessés allemands sont massacrés[5].

La ville a été conquise à l'issue d'une bataille urbaine acharnée, donnant ainsi le temps aux défenseurs de détruire les installations ferroviaires de ce nœud de communication majeur[N 8] : en effet, la gare de Posen constitue une étape importante sur la ligne de chemin de fer reliant Varsovie à Berlin ; sa destruction remet définitivement en cause la préparation et la réalisation rapides d'offensives soviétiques destinées à s'emparer rapidement de la capitale du Reich[16]. Cependant, une fois la ville prise, les troupes du génie soviétique parviennent à réparer dans des délais relativement courts les destructions causées lors des combats sur les réseaux ferroviaires et routiers, permettant un approvisionnement massif et régulier des unités engagées sur le front de l'Oder[16].

La conquête de la ville a aussi obligé le commandement soviétique à déployer autour de Posen assiégée son artillerie lourde, privant ainsi de ces moyens les armées lancées dans l'exploitation des percées obtenues à partir du 12 janvier[16].

Enfin, la défense acharnée de la ville a certes permis à la Wehrmacht de ralentir temporairement l'exploitation soviétique dans la profondeur du dispositif défensif allemand, mais elle a aussi causé la mort des élèves officiers de l'école d'artillerie de Posen : la perte de ces futurs officiers, alors impossible à compenser pour la Wehrmacht à ce stade de la guerre, accélère la décomposition de l'armée allemande, en la privant de ses capacités de régénérescence[16].

L'abandon de la population allemande de Posen et de sa région par les responsables nazis et la chute de la ville ont également des conséquences politiques importantes dans le Reich. En effet, la fuite du gauleiter Arthur Greiser devant des unités soviétiques, encore éloignées de la ville, amplifie le discrédit dont souffrent les Gauleiter et les « faisans dorés »[N 9] - [11], dans la population allemande scandalisée par la vue des réfugiés des provinces orientales[N 10] - [17].

Pour faire face à ce désamour, Goebbels se montre partisan de faire comparaître Arthur Greiser, le Gauleiter défaillant, devant le tribunal du peuple[N 11] ; le ministre de la Propagande doit cependant affronter l'opposition de Hitler, qui a donné l'ordre à Greiser de quitter Posen, sur la foi des informations erronées communiquées par le Gauleiter[11].

Défendu par Bormann, chef de la chancellerie du Parti nazi, Arthur Greiser installe les services de son gau à Francfort-sur-l'Oder, adressant des rapports de situation à Himmler et Bormann, au moins jusqu'au 20 février 1945, date du dernier rapport conservé[4].

Par ailleurs, Goebbels analyse la fuite de Greiser comme le signe que « tout se disloque »[11].

Les civils allemands qui n'ont pu abandonner Posen et fuir vers l'ouest subissent de nombreuses violences, dont se rendent responsables les Polonais de la ville et les Soviétiques appartenant aux troupes ayant participé à l'assaut[5]. Les Allemandes sont le plus souvent violées par les troupes soviétiques, tandis que les biens des Allemands restés sur place sont systématiquement pillés par les Soviétiques et les Polonais[18].

Les rares soldats allemands survivants, rendus hagards par l'âpreté des combats, sont quant à eux contraints de défiler dans la ville sous les huées et les coups des habitants polonais de la ville, souhaitant se venger des vexations endurées durant les cinq années durant lesquels Posen était partie intégrante du Reich[N 12] - [5].

• Alya Aglan et Robert Frank, 1937-1947 : La guerre-monde I, Paris, Gallimard, 2015, 1412 p. (ISBN 978-2-07-044265-2). 
• Pierre Ayçoberry, La société allemande sous le III^e Reich : 1933-1945, Paris, Seuil, 1998, 368 p. (ISBN 978-2-02-033642-0). 
• Ian Kershaw (trad. de l'anglais), La Fin : Allemagne, 1944-1945, Paris, Seuil, 2012, 665 p. (ISBN 978-2-02-080301-4). 
• Boris Laurent, La Guerre à l'Est. Nouvelle perspectives sur la guerre germano-soviétique (1941-1945), Paris, Nouveau Monde, 2014, 557 p. (ISBN 978-2-7178-5783-2). 
• Jean Lopez, Berlin : Les offensives géantes de l'Armée Rouge. Vistule - Oder - Elbe (12 janvier-9 mai 1945), Paris, Economica, 2010, 644 p. (ISBN 978-2-7178-5783-2). 
• Philippe Masson, Hitler chef de guerre, Paris, Perrin, 2014, 2^e éd. (1^re éd. 2005), 307 p. (ISBN 978-2-262-04346-9, OCLC 874047317, BNF 43783049). 
• Geoffrey Roberts (trad. de l'anglais), Les guerres de Staline : De la Guerre mondiale à la guerre froide, 1939-1953, Paris, Delga, 2015, 545 p. (ISBN 978-2-915854-66-4). 

• La Luftwaffe à Posen en 1945