Odeur corporelle

Certaines odeurs corporelles sont perçues comme des signaux par les membres du groupes ou d'éventuels prédateurs :

• signaux sociaux, de nature sexuelle notamment (phéromones volatiles ou non-volatiles repérées par l'organe voméronasal)[1] qui participent au choix des femelles par les mâles et inversement (par exemple chez la souris, la femelle choisit le mâle en fonction d'odeurs provenant des glandes prépuciales et de son urine)[2] - [3] - [4] ;
• signaux régulant le comportement maternel[5] - [6] ;
• signaux de détresse (odeur exprimant la peur ou le stress) ;
• signaux d'avertissement, invitant un prédateur à se tenir à l'écart, signalant par exemple un goût désagréable ou repoussant ;
• signal de mort (juste après la mort, certains enzymes ne sont plus inhibés et modifient l'odeur corporelle, ce qui attire immédiatement les nécrophages présents à proximité). Certains animaux (exemple : opossums) simulant la mort quand ils sont en danger sont capables d'alors émettre une forte odeur corporelle trompant le prédateur en lui faisant croire qu'il est en présence d'un cadavre en état de décomposition déjà avancée, ce qui est cependant sans efficacité vis-à-vis de rapaces ayant peu d'odorat ou d'oiseaux nécrophages.

Les félins qui chassent à l'affut ou en pistant leurs proies passent beaucoup de temps pour maintenir leur corps sans odeur (léchage, bains) et les canidés doivent se mettre sous le vent de leurs proies pour ne pas se faire repérer ou se servent de leur odeur comme signal d'alarme quand ils chassent en groupe.

Chez le jeune enfant, avant l'apprentissage de la propreté, l'odeur des excréments et de l'urine sont une composante (périodiquement) importante de l'odeur corporelle, plus ou moins atténuée par les pratiques de propreté.

Les odeurs corporelles varient selon l'âge, selon les parties du corps, selon les pratiques d'hygiène corporelle, le régime alimentaire, le mode de vie, le sexe, la santé et aussi selon le cycle hormonal ou l'état de grossesse chez la femme. Certains médicaments peuvent aussi interférer avec les odeurs corporelles.

L'odeur corporelle et personnelle est perçue comme agréable à déplaisante selon les personnes, les zones corporelles, mais aussi selon les circonstances. Par exemple l'odeur d'un nouveau-né ou de son placenta ou de ses excréments peuvent être perçus comme agréables ou non désagréables par la mère, et désagréables par des personnes non issues du foyer.

Il semble exister une composante phéromonale de l'odeur corporelle (odeur des aisselles masculines notamment) pouvant jouer un rôle discret, mais réel dans la sexualité[7] et la reproduction humaine[8] et la régulation de l'ovulation chez la femme[9].

Des facteurs encore mal compris semblent favoriser ou au contraire parfois empêcher synchronisation des cycles hormonaux féminins. Ces facteurs sont encore discutés, sur la base d'études scientifiques parfois très contradictoires et pouvant comporter des biais scientifiques et méthodologiques[10] - [11].

Exemple :

• aucune synchronisation significative n'a été observée lors d'une étude de 29 couples lesbiens de femmes nord-américaines âgées de 22 à 48 ans[12] ;
• au contraire, une forte synchronisation a été observée par une autre étude faite chez des couples de lesbiennes en Israël. Dans ce cas, une forte coïncidence de date a été observée ; à deux jours près pour la moitié des cas, c'est-à-dire chez 10 couples sur 20 étudiés[13]. Cette étude a aussi montré qu'il existait des facteurs favorisant la synchronie menstruelle (dont activités partagées, proximité dans le couple mais aussi une régularité menstruelle)[13].

Une synchronisation assez faible a été trouvée au sein d'une équipe sportive féminine de basket, mais cette faiblesse peut aussi être expliquée par des facteurs sociaux et d'hygiène[14].

Une explication possible à ces différences, proposée par plusieurs auteurs, est que les pratiques contemporaines d'épilation, d'hygiène intime et d'utilisation de parfum pourraient supprimer ou inhiber ou perturber, la production et la perception d'odeurs « biologiquement actives » (dont phéromones). Les relations sociales et le milieu professionnel peuvent aussi interagir en désynchronisant les cycles hormonaux[15].

L'odeur corporelle et individuelle est chez de nombreuses espèces un moyen d'identification, très commune chez les mammifères terrestres, (chiens par exemple) et chez d'autres animaux. C'est cette « signature » qui permet à un prédateur (ou à un chien policier) de remonter une piste odorante, à partir de traces odorantes infimes.

L'odeur corporelle d'un individu a une part génétique, mais est influencée par le régime alimentaire, le mode de vie, le genre, la santé et les médicaments, le cycle hormonal…

Certaines glandes sudoripares (uniquement trouvées sous les aisselles et dans la zone pubienne) ont une fonction différente, impliquant la production de phéromones[22]. Les odeurs les plus marquées proviennent de ces zones, de la région anogénitale, des pieds (chez certaines personnes) et moindrement de la zone de l'aréole ou du nombril[36]. Chez l'homme, la pilosité particulière des aisselles et de la région anogénitale pourrait jouer un rôle de diffuseur d'odeur ou de phéromones[16].

On a récemment mis en évidence chez la souris que la prolactine n'est pas libérée uniquement durant la grossesse et l'allaitement mais aussi après un rapport sexuel, et qu'elle peut alors générer de nouveaux neurones dans le bulbe olfactif[37]. Cette découverte pourrait être une clé de plus pour la récupération cérébrale post-AVC[37].

Sur la base d'analyses d'imagerie cérébrale, des chercheurs suédois ont montré que les cerveaux d'hommes homosexuels et hétérosexuels réagissent différemment à deux phéromones (odeurs considérées comme impliquées dans l'excitation sexuelle), et que le cerveau des hommes homosexuels testés répondent à ces odeurs de la même manière que celui de femmes hétérosexuelles, mais il n'a pas pu être déterminé si cette réponse était une cause ou un effet de l'homo ou hétéro-sexualité. L'étude a été élargie pour inclure les femmes lesbiennes et les résultats ont été cohérents avec les observations antérieures, ce qui signifie que les femmes lesbiennes ne sont pas aussi sensibles aux odeurs mâles identifiées que ne le sont les femmes hétérosexuelles[38]. Selon ces auteurs, cette étude suggère un rôle possible des phéromones humaines et une base biologique à l'orientation sexuelle[39].

Selon deux études[40] (ayant porté sur le même thème, mais dont la seconde a été statistiquement plus puissante que la première, et a pris en compte un biais pouvant être dû aux modes d'hygiène corporelle des hommes ayant participé à l'expérimentation), l'odeur d'hommes ayant une plus grande symétrie bilatérale du corps est préférée (considérée comme plus attractive) par les femmes qui les ont respiré et évalué, mais uniquement quand ces femmes sont en période d'ovulation - et - uniquement chez des femmes ne prenant pas la pilule, ce qui laisse penser que le système hormonal est fortement impliqué dans ce « choix préférentiel »).

La seconde étude a dans le même temps également examiné l'attractivité de l'odeur féminine sur les hommes. Dans ce cas, les auteurs n'ont trouvé aucune preuve ni indice que les hommes préfèrent le parfum des femmes dont le corps est plus symétrique[40].
Les auteurs posent l'hypothèse de l'existence d'une sorte d’« odeur de symétrie » : l'odeur pourrait être un indice de qualité phénotypique et génétique du mâle humain, pouvant orienter le choix instinctif par la femme d'un partenaire masculin pour la reproduction. Les molécules en cause ne sont pas identifiées, mais les auteurs ont fait des propositions[40].

La même seconde étude montre que de la part de l'homme, comme de la femme, l'attractivité d'un visage d'une personne du sexe opposé (vu sur une photo) a une certaine valeur prédictive de l'attractivité de son odeur corporelle. Et ici aussi, la « préférence » de la femme pour l'odeur d'un homme associée à l'attractivité du visage est statistiquement la plus élevée au moment où elle est la plus féconde (pic hormonal correspondant à l'ovulation au cours du cycle menstruel)[40].

L'ensemble de ces résultats pourrait suggérer que les femmes au moment de l'ovulation ont une préférence accrue pour des hommes dotés d'un profil génétique correspondant à un standard physique correspondant à de bons gènes pour ce qui concerne le développement du corps[40] - [41].

Il a été ensuite montré que la symétrie du visage était effectivement généralement associée à une symétrie du reste du corps[42].

D'autres études de ce type ont obtenu des résultats plus équivoques[43], ce qui pourrait être expliqué, selon une étude plus récente (2012)[43] par le fait que les variations (au cours du cycle menstruel) de préférence de la part d'une femme pour un visage masculin est lié à la symétrie de ce visage, également influencé par le contexte relationnel[43]. En particulier, la préférence d'une femme pour un visage plus symétrique est plus marquée au moment où elle est féconde que quand ce visage est « jugé, évalué » dans le contexte d'une relation envisagée à court terme.

Cette préférence semble en outre associée à des orgasmes plus fréquents dans les relations de couple avec un partenaire masculin dont le corps est plus proche d'une symétrie bilatérale parfaite[44]. Cette symétrie bilatérale est souvent considérée comme un « marqueur » favorisé par la sélection naturelle, chez l'animal et chez l'Homme[45].

Des odeurs corporelles désagréables peuvent être produites par des bactéries ou une microflore anormale se développant sur ou dans le corps. Les médecins parlent de bromhidrose ou d'osmidrose (dont la bromhidrose apocrine) et d'ozochrotie.

Sur la peau, des bactéries peuvent se multiplier rapidement en présence de transpiration, mais la transpiration elle-même est inodore chez les humains. Des glandes particulières (voir organe axillaire par exemple) peuvent toutefois produire des molécules qui participent à la signature odorante (individuelle et sexuée).

Le traitement des odeurs corporelles[46] peut parfois utiliser des produits susceptibles d'avoir des effets dermatologiques ou hormonaux négatifs.

La triméthylaminurie (ou fish-odor syndrome, syndrome de l'odeur du poisson pourri) est un désordre métabolique dont la principale caractéristique est une odeur proche de celle du poisson en décomposition.

Un lien possible a été trouvé entre des composés volatils olfactifs et la maladie de Parkinson[47]. Deux molécules ont pu être mises en évidence lors de tests menés en mars 2019 par l’Institut de Biotechnologies de Manchester. La première est le périllaldéhyde, composé habituellement extrait des feuilles, des fleurs et des graines de la plante Perilla frutescens, originaire d’Inde. La deuxième molécule est l’eicosane, un composé utilisé pour produire des bougies[48].

Ces composés volatils olfactifs ont été trouvés dans le liquide sécrété par les glandes sébacées de la peau (sébum) de patients malades. Ce mécanisme pourrait permettre de trouver un moyen de détection non invasif plus précoce de la maladie de Parkinson.

La découverte a pu être faite grâce à une Écossaise, Joy Milne, qui présente un odorat très développé (une condition nommée hyperosmie) qui lui permet de sentir des odeurs qu’une personne avec un odorat normal ne pourrait pas. Elle avait senti une différence dans l’odeur corporelle de son mari, des années avant qu’il soit diagnostiqué positif à la maladie de Parkinson.