Prépuce

Pénis flasque avec prépuce recouvrant à gauche, et rétracté à droite.

Le prépuce est un repli cylindrique de peau qui présente sur la face externe un épithélium kératinisé et sur sa face interne, qui est en contact avec le gland, un épithélium non kératinisé. Le prépuce est relié au reste du pénis sur toute la circonférence postérieure par le sillon balano-préputial qui épouse par sa forme la couronne du gland. Sur la face inférieure du gland, un repli de forme triangulaire, le frein, le relie au prépuce. La circonférence antérieure du prépuce correspond au bord libre, c'est l'orifice ou anneau préputial.

Chez l’enfant, le gland est initialement toujours recouvert du prépuce, en raison d'adhérences, qui par la suite disparaissent progressivement. Chez l’adulte et l'adolescent, lors de l'érection, le prépuce glisse sous l’effet d’une traction mécanique, jusqu’à sa rétraction complète derrière la couronne du gland (niveau où le gland a le plus large diamètre) qui est alors entièrement exposé.

Dans l’espace entre le prépuce et le gland peut se déposer une substance blanchâtre, le smegma. Les glandes préputiales sont des glandes exocrines productrices de phéromones et situées à proximité des organes génitaux de divers mammifères. Leur existence ou fonctionnalité est discutée chez l'homme.

Parmi les primates, l'innervation du prépuce humain constituerait une particularité. Une étude d'anatomie comparée a ainsi montré que, comparativement à l'homme, le prépuce du macaque rhésus contient moins de récepteurs encapsulés, ce qui suggère, aux yeux des chercheurs de l'étude, un processus d'évolution propre à l'homme[3].

Pénis en érection avec phimosis.

Le phimosis est l’incapacité de rétraction du prépuce derrière le gland. Le paraphimosis est l’état où le prépuce est bloqué derrière le gland et ne peut pas revenir à sa position normale à l’état de flaccidité. Ces deux cas sont dus à un anneau préputial trop petit.

La non-rétractabilité du prépuce et l’adhésion du gland au prépuce sont fréquemment observées chez l’enfant. L’âge auquel le phimosis devient problématique est sujet à caution et son évaluation est à la discrétion du médecin. Certaines études parlent d’une normalité jusqu’à l’âge de 5 ans, d’autres estiment la limite à 10 ans[14], d’autres encore la placent à l’âge des premières relations sexuelles[15]. De fait, le phimosis physiologique se présente lorsque, lors de l’érection, l’enfant éprouve une douleur à cause de l’étroitesse de son prépuce. Seuls 1 % des garçons de 14 ans ne pourraient pas rétracter leur prépuce[16]. Certaines études montrent que cette prévalence serait augmentée par les pratiques de décalottage forcé du prépuce des enfants mises en œuvre par des parents ou des médecins[17].

Lorsque le phimosis de l’adolescent persiste chez l’adulte, il existe pour le corriger d'autres solutions que la circoncision. Elles consistent à élargir son ouverture afin de faciliter sa rétraction derrière le gland, au moyen de la chirurgie (plastie du prépuce) ou de manipulations : expansion progressive des tissus formant l’anneau préputial lorsque soumis à un étirement modéré et prolongé ou répété. Mis à part ces méthodes manuelles, une autre possibilité est la préputioplastie, intervention chirurgicale consistant à pratiquer une ou plusieurs incisions afin de simplement élargir le prépuce.

La circoncision consiste, dans sa forme la plus répandue, en l’ablation totale ou partielle du prépuce, laissant ainsi le gland du pénis à découvert. Cette pratique sociale, qui existe depuis l’Antiquité, concernerait en 2009 selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 30 % de la population masculine mondiale, soit 660 millions d’hommes[18].

La circoncision est largement pratiquée pour des raisons culturelles, qu'elles soient religieuses (dans le judaïsme et l’islam en particulier) ou non (dans le monde anglo-saxon). Quand elle n'est pas motivée par le traitement de pathologies, elle est considérée par certains organismes médicaux comme une atteinte à l'intégrité physique[19] - [20] tandis que d'autres la recommandent pour ses vertus prophylactiques[21] - [22] - [23]. Depuis 2007, en Afrique subsaharienne, il existe des campagnes de circoncision volontaire initiées par l’OMS, dans le but de prévenir la transmission du SIDA.

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