Lys (affluent de l'Escaut)

La Lys est mentionnée pour la première fois dans un document[1] de 694 où on signale que le lieu-dit de Sloten — autrement dit l'emplacement de l'actuelle reconstitution du sanctuaire de Lourdes aux environs de Gand — se trouve super fluvio Legia, c’est-à-dire « au bord de la Lys ». La racine hydronymique leg- / lig- est vraisemblablement d’étymologie celtique.

Elle prend sa source à Lisbourg près de Fruges, en France, à l'altitude de 114,7 mètres. Dans la nuit du 11 février 1984, à cause d'éboulements souterrains, la Lys abandonne sa source historique pour jaillir sous une route communale en formant un geyser de quelques dizaines de centimètres de haut. Cette nouvelle source a été aménagée par la communauté de communes et l’association Lys sans frontières[2].

La première ville qu'elle traverse est Aire-sur-la-Lys. Dans le département du Pas-de-Calais, elle draine une vaste plaine d'effondrement tectonique : la Plaine de la Lys, large et remarquablement plane, qui constitue un des "pays" de la Flandre française.

Elle se jette dans l'Escaut à Gand à 4,45 mètres d'altitude, après un parcours de 195 kilomètres, dont 85 en France et 24,6 en frontière avec la Belgique d'Armentières à Menin[3].

La Vieille Lys aval est codifiée par le SANDRE sous le n^o « E3640600 ».

La Lys est un cours d'eau à faible pente, qui après la dernière glaciation s'étalait sans doute sur une grande largeur (comme en témoigne l'étendue du lit majeur et de la plaine alluviale), avec de nombreux méandres irriguant de vastes zones humides.

Ces milieux ont été habités dès la préhistoire et cultivés et urbanisés dès le haut Moyen Âge.

La vallée de la Lys est encore un corridor biologique d'importance paneuropéenne, et d'importance majeure pour la trame bleue régionale pour les migrations d'oiseaux et d'organismes aquatiques notamment.

La qualité de l'eau, des berges et des sédiments s'est fortement dégradée dans les années 1970 à 1990. Selon l'Annuaire 2008 de la qualité de l'eau[4], La qualité de cette rivière est encore loin du bon état écologique visé par la Directive cadre sur l'eau pour 2015, mais montre quelques améliorations sur 2 stations (passant d'une mention « passable » à « bonne qualité » en amont d'Aire-sur-la-Lys, et en aval, à Deûlémont (frontière franco-belge). Une bonne qualité sur la Lys-rivière et la Laquette a été constatée en 2008, alors que les pluies de 2007 s'étaient traduites par des apports excessifs de matières en suspension et polluants (phosphore notamment). Les taux d'azote et de phosphore étaient encore trop élevés en 2008, surtout sur la partie aval de la rivière[4].
La qualité de la Clarence s'est améliorée d’une classe (pour ses deux stations) grâce à une diminution des apports en phosphore. Sa qualité est désormais « bonne» à Calonne-Ricouart, mais reste « passable » à Chocques[4].

Outre les amphibiens qui ont beaucoup régressé, l'anguille européenne est en forte régression et fait l'objet d'un effort de protection, cadré par une directive européenne.

À l'arrivée de la Lys en Belgique, la superficie du bassin versant est de 2 900 km². À l'amont de la confluence avec la Deûle, la superficie du bassin versant de la Lys est de 1 690 km². À Gand, il est de 3 910 km² au niveau du confluent avec l'Escaut

Affluents

La Lys en aval du pont de Comines (Belgique) - Comines (France).

Contour du syndicat mixte du SAGE de la Lys.

Jeunes paysannes sur les berges de Lys, avant 1924, par Emile Claus.

Vaches traversant la Lys, tableau d'Émile Claus. Sur des parties moins profondes de la Lys, les vaches pouvaient traverser à pied (à gué), de même que les chevaux et certains chariots et parfois les piétons. Ici la Lys est trop profonde, les animaux sont accompagnés d'une barque. De nos jours, les berges de béton ou palplanche empêchent ce type de traversées, et font des parties canalisées de la rivière un facteur de fragmentation écologique plus important qu'il ne l'était autrefois.

Le débit de la Lys a été observé sur une période de 19 ans (1961-1979), à Wervicq-Sud, localité du département du Nord située au niveau de la sortie de la rivière du territoire français[7]. La surface prise en compte est de 2 900 km², ce qui correspond à près des trois quarts de la totalité du bassin versant de la rivière.

Le module de la rivière à Wervicq-Sud est de 22,8 m³/s.

La Lys présente des fluctuations saisonnières de débit modérées. Les hautes eaux se déroulent de la fin de l'automne au début du printemps, et se caractérisent par des débits mensuels moyens allant de 25,0 à 35,6 m³/s, de novembre à avril inclus (avec un sommet en février). Dès fin mars, le débit diminue très progressivement ce qui mène aux basses eaux d'été-automne qui ont lieu de juillet à octobre, avec une baisse du débit mensuel moyen jusqu'au niveau de 12,8 m³ au mois d'août, ce qui reste très confortable. Mais les fluctuations de débit sont plus importantes selon les années, ou calculées sur de courtes périodes.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Wervicq-Sud
(Données calculées sur 19 ans)

Aux étiages, le VCN3 peut chuter jusque 3,2 m³, en cas de période quinquennale sèche, ce qui correspond au profil de bien d'autres cours d'eau du nord-ouest de la France. Les crues de la Lys sont rarement dévastatrices. La série des QIX n'a pas été calculée, mais la série des QJX l'a été. Les QJX 2 et QJX 5 valent respectivement 83 et 130 m³/s. Le QJX 10 est de 150 m³/s, le QJX 20 de 180 m³, tandis que le QJX 50 n'a pas été calculé faute de durée d'observation suffisante. Le débit journalier maximal observé à Wervicq-Sud a été de 170 m³/s le 17 novembre 1974. Si l'on compare cette valeur à l'échelle des QJX de la rivière, l'on constate que cette crue n'était pas d'ordre vicennal.

La Lys est une rivière modérément abondante. La lame d'eau écoulée dans son bassin versant se monte à 249 millimètres annuellement, ce qui est inférieur à la moyenne d'ensemble de la France tous bassins confondus (320 millimètres), ainsi qu'à la moyenne d'ensemble de la Belgique (plus ou moins 380 millimètres). Le débit spécifique (ou Qsp) se monte à 7,9 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.

La Lys serpentant à travers la vieille ville de Gand.

La Lys est naturelle de sa source jusqu'à Aire-sur-la-Lys. Elle est ensuite canalisée.

Son schéma d'aménagement et de gestion des eaux (SAGE) est en cours de finalisation. Les collectivités locales concernées ont constitué un syndicat mixte dans ce but. Il s'agit du SYMSAGEL, c’est-à-dire le Syndicat Mixte pour le Schéma d'Aménagement et de Gestion des Eaux de la Lys. Il rassemble 226 communes (540 000 habitants) réparties entre le Nord et le Pas-de-Calais.

Iris pseudacorus L.

L'Iris Faux-Acore ou Iris Jaune pousse en abondance sur les rives de la Lys, le Seigneur d'Armentières en fit le motif de son blason. Lors de l'annexion de son fief par le roi des Francs, celui-ci décida à son tour de l'ajouter à son propre blason. Ainsi naquit la « fleur de lys »… qui n'est pas un lys[10] mais un iris.

• Bataille de la Lys , diverses batailles de l'histoire moderne