Jean Lecanuet

Jean Adrien François Lecanuet, de son nom complet, naît dans un milieu modeste. Son père Paul, représentant de commerce[3], est originaire du village de Tessy-sur-Vire (Manche).

Formé dans un premier temps à l'école Bellefonds, il entre au pensionnat Jean-Baptiste-de-La-Salle, avant de poursuivre sa scolarité au lycée Corneille de Rouen, où il obtient le baccalauréat en 1939. Il s'oriente ensuite vers des études littéraires au lycée Henri-IV à Paris.

Après avoir obtenu son diplôme d'études supérieures en lettres, il est reçu deuxième à l'agrégation de philosophie en 1942[4]. Il est, à l'âge de 22 ans, le plus jeune agrégé de France. Il enseigne ensuite en tant que professeur de philosophie à Douai, puis à Lille.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, tout en continuant à enseigner le jour, en 1943, il participe à la Résistance et entre dans la clandestinité. Son action inclut la participation à des réseaux de sauvetage des Juifs persécutés qui l'ont fait reconnaître comme un Juste parmi les nations[5]. En août 1944, il est arrêté avec le commando qui venait de faire sauter la voie ferrée Lille-Bruxelles, et parvient à s'échapper avec la complicité d'un Polonais incorporé de force dans l'armée allemande.

Pendant cette période, il épouse Denise Paillard avec laquelle il aura trois enfants.

À la Libération, Jean Lecanuet devient inspecteur général au ministère de l'Information.

Il adhère aussitôt au Mouvement républicain populaire (MRP) et occupe plusieurs fois des postes de directeur de cabinet ou de chargé de mission auprès de ministres MRP (ministres de l'Information, de la Marine marchande, de l'Économie nationale, de l'Intérieur, des Finances, etc.).

Il est élu pour la première fois député aux élections législatives de 1951, dans la Seine-Inférieure, à l'âge de 31 ans.

D'octobre 1955 à janvier 1956, dans le second gouvernement dirigé par Edgar Faure, il est secrétaire d'État aux Relations avec les États associés. Battu aux élections législatives de 1956, il est dans la foulée nommé (au tour extérieur) maître des requêtes au Conseil d'État.

Il collabore régulièrement, par la suite, avec Pierre Pflimlin, dont il devient l'un des fidèles ; il fait d'ailleurs partie de son cercle de conseillers à l'hôtel de Matignon, lorsque Pflimlin dirige le gouvernement entre le 14 mai et le 1^er juin 1958.

De nouveau battu aux élections législatives de 1958, il est élu sénateur de la Seine-Maritime en 1959. Il prend l'année suivante la tête du groupe MRP du Sénat.

Lors du congrès du MRP des 23-26 mai 1963, il est élu président du parti, tandis que Joseph Fontanet en devient secrétaire général. Il entreprend une stratégie visant à relever le mouvement, alors en déclin électoral.

Fin 1965, il annonce la création d'un « Centre démocrate » (CD), qu'il lance officiellement l'année suivante et dans lequel le MRP fusionne. Jean Lecanuet préside le CD jusqu'en 1976.

En décembre 1965, il est candidat à l'élection présidentielle, soutenu entre autres par Paul Reynaud. Démocrate-chrétien, il est le représentant d'un courant atlantiste qui bénéficie du soutien financier américain contre la volonté d'indépendance nationale incarnée par le général de Gaulle[6].

Sa campagne est marquée par l'utilisation des spots télévisés, par sa décontraction et son charme, d'où son surnom revendiqué de « Kennedy français », et celui de « Monsieur dents blanches » par ses adversaires[7]. Il utilise des méthodes de communication issues des élections présidentielles américaines. Ses prestations à la télévision, lors desquelles il se fait interroger par le populaire Léon Zitrone, sont considérées comme les meilleures des candidats. Mais l'influence de la télévision sur le comportement électoral a pu être surestimée, ce qui expliquerait pour partie son échec[8] - [9].

Alors qu'il était crédité de 3 % d'intentions de vote au début de la campagne, il obtient 3 777 119 voix, soit 15,57 % des suffrages exprimés. Il contribue ainsi à la mise en ballottage de De Gaulle. Pour le second tour, il ne donne pas de consigne de vote ; il affirme, par la suite, regretter de ne pas avoir appelé à voter en faveur du général de Gaulle[10].

En 1966, il fonde le Centre démocrate, voie difficile lorsque le mode de scrutin favorise la bipolarisation. C'est ainsi qu'en 1972, il fonde avec Jean-Jacques Servan-Schreiber le Mouvement réformateur. Il négocie avec Pierre Messmer les désistements qui permettent le succès de la majorité de droite et de centre-droit aux élections législatives de 1973.

La carrière politique de Jean Lecanuet est profondément marquée par ses mandats successifs à la mairie de Rouen, qu'il dirige de 1968 à sa mort. Il est d'ailleurs surnommé « le roi Jean » compte tenu de son influence et du cumul de ses mandats[1].

Le 4 avril 1968, il succède au maire démissionnaire Bernard Tissot, dont il était le premier adjoint. Ses débuts sont néanmoins difficiles à cause d'une certaine défiance de la bourgeoisie rouennaise envers lui, en dépit de son ancrage local[11].

Une ancienne rame du « métro » de Rouen, dont Jean Lecanuet est l'inspirateur.

Souhaitant faire de Rouen la « capitale du Grand-Ouest », il conduit une politique d'urbanisme ambitieuse. Il tente de freiner le déclin démographique de la ville en promouvant la richesse patrimoniale du Vieux Rouen tout en impulsant de vastes travaux d'aménagements. C'est dans ce contexte que le quartier Saint-Sever devient une zone économique grâce à la construction d'un centre commercial, inauguré en 1978.

Au début des années 1970, il fait de la rue du Gros-Horloge la première voie piétonne de France sur la proposition de son adjoint chargé de l'urbanisme, Bernard Canu[12] - [13]. Plusieurs maires d'autres grandes villes, comme Pierre Pflimlin à Strasbourg[14], s'inspireront plus tard de l'exemple rouennais.

La principale action de Lecanuet reste toutefois la mise en place d'un « métro » traversant la cité normande et sa périphérie. Il s'agit en fait d'un tramway comptant plusieurs stations souterraines. La mise en œuvre du projet est alors confiée au vice-président socialiste du SIVOM de l'agglomération de Rouen, Yvon Robert[15], qui en partage la paternité avec Lecanuet. Ce dernier meurt avant l'inauguration du « métrobus » en décembre 1994.

Lecanuet participe aussi à la création de l'Armada de Rouen, proposée par Patrick Herr après une course transatlantique entre Rouen et New York pour célébrer le centième anniversaire de la traversée de l'Atlantique par la Statue de la Liberté en 1986.

Les listes dirigées par Jean Lecanuet ont constamment gagné les élections municipales entre 1971 et 1989. Son principal adversaire, le socialiste Michel Bérégovoy, ne l'a jamais battu.

En 1989, il intègre le patron du groupe Axa Claude Bébéar sur sa liste pour faire de lui son éventuel successeur à la mairie de Rouen mais celui-ci met un terme à ses activités politiques avant la mort de Lecanuet, qui ne s'était pas choisi un autre héritier politique. Cette absence de « dauphin » désigné favorise ensuite les tensions entre les différents prétendants de la majorité municipale[16] - [17].

Jean Lecanuet a été l'un des proches de Valéry Giscard d'Estaing.

Peu après la mort de Georges Pompidou en 1974, Jean Lecanuet renonce à briguer de nouveau la présidence de la République et se rapproche de Valéry Giscard d'Estaing, dont il soutient la candidature à l'élection présidentielle anticipée.

Son concours à la campagne victorieuse du candidat des Républicains indépendants lui vaut d'être nommé ministre de la Justice dans le gouvernement formé par Jacques Chirac[18]. Il en occupe alors la troisième place dans l'ordre protocolaire après le Premier ministre et le ministre de l'Intérieur, Michel Poniatowski.

En tant que garde des Sceaux, Jean Lecanuet mène à bien plusieurs réformes progressistes promises par Valéry Giscard d'Estaing. Dès les premiers mois du septennat, il défend notamment l'abaissement de la majorité civile à l'âge de dix-huit ans, puis l'introduction du divorce par consentement mutuel qui doit selon lui « guérir le mal lorsqu'il existe » sans pour autant menacer la solidité du mariage en tant qu'institution[19].

Il contribue aussi à la révision de l'article 61 de la Constitution pour permettre à soixante sénateurs ou à soixante députés de saisir le Conseil constitutionnel[20].

S'il approuve généralement les ambitions réformatrices du chef de l'État, Jean Lecanuet se montre conservateur sur certains sujets : en raison de ses convictions religieuses, il refuse par exemple de porter devant le Parlement le projet de loi visant à légaliser l'interruption volontaire de grossesse, qu'il assimile à « une œuvre de mort »[21] - [22]. Selon le journaliste Franz-Olivier Giesbert, son « travail souterrain » permet cependant l'adoption du texte par une partie de la majorité de centre droit[23].

Alors que des assassinats d'enfants se multiplient dans un contexte inédit de forte médiatisation[alpha 2], Jean Lecanuet justifie à plusieurs reprises le recours à la peine de mort pour des « crimes odieux » en se disant personnellement convaincu de son effet dissuasif[24] - [25].

En août 1976, après la désignation de Raymond Barre en tant que Premier ministre, il est nommé ministre d'État chargé du Plan et de l'Aménagement du territoire. Quelques mois plus tard, en mars 1977, il n'est pas reconduit lors de la formation du deuxième gouvernement Barre.

Il est le premier président de l'Union pour la démocratie française (UDF), fondée par Valéry Giscard d'Estaing en 1978. Il conserve cette fonction jusqu'en 1988. Il est également président du Centre des démocrates sociaux (CDS) de 1976 à 1982 ; il abandonne la tête de ce parti pour se consacrer à la présidence de l'UDF.

Après la courte victoire de la droite aux élections législatives de 1986, le nouveau Premier ministre Jacques Chirac propose à François Mitterrand de nommer Lecanuet ministre des Affaires étrangères mais le chef de l'État s'y oppose[26]. Dès lors, le dessinateur Plantu le représente dans les pages du Monde avec un cactus sous le bras[alpha 3] - [27] - [28] ; d'après l'historienne Annie Duprat, cette représentation fait référence à un discours de Lecanuet qui promettait, durant la présidence de Giscard d'Estaing, d'être « le cactus de la majorité »[29]. Quelques mois plus tôt, il estimait souhaitable une démission de François Mitterrand dans l'hypothèse d'une victoire du centre et de la droite aux élections législatives[30].

L'abbaye Saint-Georges de Boscherville, où sont inhumés Jean Lecanuet et sa seconde épouse.

Il termine sa carrière politique nationale au Sénat, sur les bancs du groupe centriste. Président de la prestigieuse commission des Affaires étrangères de la haute assemblée, il livre son dernier combat politique en défendant avec vigueur la ratification du traité de Maastricht[31].

Après les élections sénatoriales de 1992, il est pressenti pour succéder au centriste Alain Poher comme président du Sénat[32]. Très affaibli par la progression d'un cancer, il renonce toutefois à briguer le « plateau » de la chambre haute qui échoit finalement à René Monory[33].

Le 22 février 1993, il meurt des suites de son cancer généralisé[34]. Sa première adjointe Jeanine Bonvoisin lui succède par intérim en tant que maire de Rouen, jusqu'à la désignation formelle de François Gautier.

Ses funérailles, célébrées le 25 février suivant à la cathédrale Notre-Dame de Rouen par l'archevêque Joseph Duval, rassemblent des personnalités politiques de premier plan comme le chef du gouvernement Pierre Bérégovoy, le président du Sénat René Monory, l'ex-président du Conseil Pierre Pflimlin, les anciens Premiers ministres Jacques Chirac, Raymond Barre et Laurent Fabius ainsi que l'ex-président de la République Valéry Giscard d'Estaing[35] - [36]. À l'issue de la cérémonie, les honneurs militaires sont rendus à sa dépouille par le 71^e régiment du génie[37].

Conformément à ses volontés, Jean Lecanuet est inhumé sous une voûte dans l'abbaye Saint-Georges de Boscherville, où il aimait se recueillir. Sa seconde épouse Jacqueline, décédée quelques mois plus tard, l'y rejoint[38]. Les arrêtés préfectoraux autorisant ces inhumations dans un bâtiment public ont pourtant fait l'objet de critiques de la part des défenseurs du patrimoine[39] - [40].

IV^e République

• Gouvernement Edgar Faure II :
  • 20 octobre 1955 – 24 janvier 1956 : secrétaire d'État aux Relations avec les États associés.

V^e République

• Gouvernement Jacques Chirac I :
  • 28 mai 1974 – 12 janvier 1976 : garde des Sceaux, ministre de la Justice.
  • 12 janvier 1976 – 25 août 1976 : ministre d'État, garde des Sceaux, ministre de la Justice.
• Gouvernement Raymond Barre I :
  • 27 août 1976 – 29 mars 1977 : ministre d'État chargé du Plan et de l'Aménagement du territoire.

• 1951-1955 : député de la Seine-Inférieure.
• 1959-1973 : sénateur de la Seine-Maritime.
• 1971-1973 : président de la commission des Affaires étrangères du Sénat.
• 1973-1974 : député de la 1^re circonscription de la Seine-Maritime.
• 1977-1986 : sénateur de la Seine-Maritime.
• 1978-1986 : président de la commission des Affaires étrangères du Sénat.
• 1979-1988 : député européen.
• 1986 : député de la Seine-Maritime.
• 1986 : président de la commission des Affaires étrangères de l'Assemblée nationale
• 1986-1993 : sénateur de la Seine-Maritime.
• 1986-1993 : président de la commission des Affaires étrangères du Sénat.

• 1953-1993 : conseiller municipal de Rouen.
• 1958-1993 : conseiller général de la Seine-Maritime, élu dans le canton de Rouen-2.
• 1965-1968 : premier adjoint au maire de Rouen.
• 1968-1993 : maire de Rouen.
• 1974 : président du conseil régional de Haute-Normandie.
• 1974-1989 : président du SIVOM de l'Agglomération rouennaise.
• 1974-1993 : président du conseil général de la Seine-Maritime.

• 1963-1965 : président du Mouvement républicain populaire (MRP).
• 1966-1976 : président du Centre démocrate (CD).
• 1976-1982 : président du Centre des démocrates sociaux (CDS).
• 1978-1988 : président de l'Union pour la démocratie française (UDF).

• François Goguel, « L'élection présidentielle française de décembre 1965 », Revue française de science politique ,‎ 1966, p. 221-254 (lire en ligne).
• Christian Delporte, « Lecanuet en 1965 : l'effet télévision ? », Matériaux pour l'histoire de notre temps, n^o 46,‎ 1997, p. 32-35 (lire en ligne).
• Alain Gasperini, « L'urbanisme à Rouen au temps de Jean Lecanuet », Études normandes,‎ 2004, p. 61-79 (lire en ligne).
• Warren Wanner, « Jean Lecanuet maire de Rouen : le Centre introuvable (1953-1993) ? », 20 & 21. Revue d'histoire, Paris, Presses de Sciences Po, n^o 148,‎ 2020, p. 101-113 (lire en ligne).

• Le Grand Livre des Rouennais (préf. Guy Pessiot), éd. du P'tit Normand, 1983, 253 p., p. 130-131.
• Nadine-Josette Chaline, François Bayrou et Dominique Baudis, Jean Lecanuet, Paris, Beauchesne, coll. « Politiques et chrétiens » (n^o 16), 2000 (ISBN 978-2-7010-1405-0).
• Philippe Priol, Jean Lecanuet : Le vol de l'Albatros, Caen, Maître Jacques, 2001, 314 p. (ISBN 2-912047-29-3).
• René Rémond, Nadine-Josette Chaline, Pierre Fauchon et Philippe Priol, Jean Lecanuet ou la passion du centre : [Actes du colloque organisé à Paris le 12 février 2004], Paris, Beauchesne, 2006, 84 p. (ISBN 2-7010-1498-0).
• Warren Wanner, Jean Lecanuet maire de Rouen : Un homme d'État en son territoire (1953-1993), 2021, 694 p. (ISBN 2-322377-57-0).

• 2009 : La Carrière du roi Jean, documentaire de Frédéric Biamonti, 52 minutes.
• 2014 : La Loi, téléfilm de Christian Faure, joué par Olivier Pagès.

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