François Arago

Il est le fils aîné de François Bonaventure Arago, propriétaire terrien, maire d'Estagel et juge de paix du canton en 1790 puis directeur de l’Hôtel de la Monnaie à Perpignan en 1795, et de Marie Anne Agathe Roig, fille d'un paysan aisé de la région[5].

Il fait ses études secondaires au collège communal de Perpignan[alpha 2], puis ses études supérieures à l'École polytechnique[1] qu'il intègre en 1803, âgé de dix-sept ans. Il est reçu 6^e du concours d'entrée et devient porte-drapeau de l'École[6]. Remarqué par Monge et Laplace, il est nommé en 1805 secrétaire-bibliothécaire de l'Observatoire de Paris. En 1806, il est envoyé en Espagne, à Majorque avec Jean-Baptiste Biot pour poursuivre le relevé du méridien de Paris. Pris dans la guerre d'Espagne, alors qu'il pratique seul une opération de triangulation[7], il est fait prisonnier. Interné au château de Bellver[8], il s'évade plusieurs fois, et parvient à rejoindre Paris où il entre en héros en 1809. Cela lui permet d'être élu membre de l'Académie des sciences le 18 septembre 1809, à seulement vingt-trois ans[9].

La même année, il est choisi par Monge pour le suppléer comme professeur de géométrie analytique à l'École polytechnique ; il prend le titre de professeur adjoint (de Monge) en 1812 : il reste près de vingt ans professeur à Polytechnique[alpha 3]. En 1816, il crée un cours original d'« arithmétique sociale », donnant aux élèves des notions de calcul des probabilités, d'économie mathématique et de démographie[10].

Parallèlement, il poursuit sa carrière à l'Observatoire de Paris, qui dépend du Bureau des longitudes. Après avoir été secrétaire-bibliothécaire, il est nommé membre adjoint du Bureau en 1807 ; il en devient membre titulaire en 1822, à la mort de Delambre. En 1834, il prend le titre, dont il avait proposé la création au Bureau, de « directeur des observations à l'Observatoire de Paris », que dirige l'astronome Alexis Bouvard. À la mort de Bouvard, en 1843, il devient directeur de l'Observatoire et le reste jusqu'à sa mort.

Portrait de François Arago par Charles de Steuben, 1832.

La mort de son épouse, en août 1829, est parfois avancée comme l'une des raisons qui l'ont poussé à se tourner vers la vie publique[11], tant sur le plan scientifique que politique. Après avoir été élu secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences[alpha 3], il remporte ses premiers succès électoraux : conseiller général de la Seine en septembre 1830, député des Pyrénées-Orientales[12] en juillet 1831.

Il est pendant les Trois Glorieuses colonel de la Garde nationale, puis une des figures du parti républicain pendant la monarchie de Juillet[alpha 4] - [13]. Candidat aux élections législatives dans les Pyrénées-Orientales, le journal L'Indépendant des Pyrénées-Orientales est fondé en 1846 afin de le soutenir. Il est alors élu avec succès cette même année remportant 98,9 % des suffrages exprimés. Il choisit cependant de représenter la Seine, où il est élu simultanément et avec un score aussi enthousiaste[14].

Après la révolution de 1848, il devient ministre de la Guerre, de la Marine et des Colonies dans le gouvernement provisoire de la Seconde République, mis en place par Lamartine puis membre de la Commission exécutive, dont il est la figure dominante, assumant de fait durant un mois et demi une charge proche de celle de chef de l'État[15]. Il contribue à ce titre à l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises[12]. Il refuse par la suite de prêter le serment de fidélité à Louis-Napoléon Bonaparte qui est exigé des fonctionnaires et préfère démissionner de son poste au Bureau des longitudes. Le prince-président refuse sa démission, le dispensant implicitement du serment d’allégeance. Après le coup d'État du 2 décembre 1851 qui aboutit à la création du Second Empire, il démissionne de ses fonctions. Napoléon III demande qu'il ne soit pas inquiété. Malade, souffrant de diabète et de diverses affections, Arago meurt dans l'année qui suit, le 2 octobre 1853. Lors de ses obsèques, plusieurs dizaines de milliers de personnes assistèrent au passage du cortège entre l'Observatoire et le cimetière du Père-Lachaise (4^e division) où il est inhumé[16].

Dans ses mémoires, Alexandre Dumas lui rend un vibrant hommage : « Il est impossible d’être plus pittoresque, plus grand, plus beau même, que ne l’est François Arago à la tribune, quand une véritable passion l’emporte, [...] qu’il attaque les violateurs de la charte royaliste ou défende la Constitution républicaine. [...] C’est qu’Arago est non seulement la science, mais encore la conscience ; non seulement le génie, mais encore la probité[17] !»

« Arago fut le grand évocateur de la génération scientifique du siècle » Félix Mornand[18].

Arago, d'abord adepte de la théorie corpusculaire de la lumière, est convaincu par la théorie ondulatoire de son collègue Fresnel, qu'il aide pour faire ses expériences à l'Observatoire ou présenter ses résultats à l'Académie des sciences. Avec Biot, il détermine l'indice de réfraction de l'air et d'autres gaz.

Buste par David d'Angers.

En 1825, il est chargé avec Dulong de déterminer la tension de la vapeur d'eau à des pressions dépassant 3 MPa, soit 30 atm. Ses autres études sont consacrées à l'astronomie, au magnétisme et à la polarisation de la lumière[alpha 5]. Il détermine, par exemple, le diamètre des planètes et explique entre autres la scintillation des étoiles à l'aide du phénomène des interférences.

Touche-à-tout, il se mêle aux expériences de mesure de la vitesse du son et étudie les cuves sous pression. Il fait creuser le premier puits artésien de Paris par Louis-Georges Mulot, dans la cour de l'abattoir de Grenelle, dans l'actuel 15^e arrondissement. Il inspire à Foucault son expérience des miroirs tournants, qui permet ensuite de mesurer la vitesse de la lumière avec précision.

Conscient de l'importance potentielle du procédé en astronomie, il promeut la photographie alors naissante en soutenant le daguerréotype mis au point par Louis Daguerre[19] : en janvier 1839, il présente devant l'Académie des sciences et l'Académie des beaux-arts réunies les premiers clichés.

Arago est un orateur redoutable, capable de défaire les plus brillants contradicteurs. Il est aussi pédagogue et grand vulgarisateur scientifique. Afin de faire connaître les travaux de l'Académie des sciences, il crée en 1835 les Comptes rendus de l'Académie des sciences, qui existent toujours. Avant lui, il n'y avait pas de transcription écrite des séances de l'Académie.

Il donne aussi, de 1813 à 1846, un cours public d’« astronomie populaire[20] ». Ce sont ces cours qui donnent naissance à son Astronomie populaire en quatre tomes, parue à titre posthume en 1854. Dans l'« Avertissement » qui ouvre le premier tome, Arago explique ainsi son projet : « Je maintiens qu’il est possible d’exposer utilement l’astronomie, sans l’amoindrir, j’ai presque dit sans la dégrader, de manière à rendre ses plus hautes conceptions accessibles aux personnes presque étrangères aux mathématiques. »

• Étienne Frénay, « Arago (Dominique, François, Jean) », dans Nouveau Dictionnaire de biographies roussillonnaises 1789-2011, vol. 1 Pouvoirs et société, t. 1 (A-L), Perpignan, Publications de l'olivier, 2011, 699 p. (ISBN 9782908866414)
• « François Arago », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition]
• Jules Jamin, Éloge historique de François Arago, lu dans la séance publique annuelle de l'Académie des sciences du 23 février 1885, dans Mémoires de l'Académie des sciences de l'Institut de France, Gauthier-Villars, Paris, 1888, t. 44, p. lxxix-cxxii, lire en ligne sur Gallica.
• Wilfrid de Fonvielle, La Jeunesse d'un grand savant républicain sur Gallica, s.d.
• Bruno Belhoste, « Arago, les journalistes et l’Académie des sciences dans les années 1830 », dans Patrick Harismendy (dir.), La France des années 1830 et l'esprit de réforme : actes du colloque de Rennes, 6-7 octobre 2005, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Carnot », 2006, 308 p. (ISBN 2-7535-0339-7), p. 253-266.
• Colette Le Lay, François Arago et Jules Verne : de Formentera à l'Astronomie populaire, Revue Jules Verne 21, 2006, p. 89-92.
• James Lequeux, François Arago, un savant généreux : physique et astronomie au XIX^e siècle, Les Ulis/Paris/l'Observatoire de Paris, EDP Sciences, coll. « Sciences & histoire », 24 janvier 2008, 523 p. (ISBN 978-2-86883-999-2 et 2-86883-999-1).
• Jean Eisenstaedt et Michel Combes, « Arago et la vitesse de la lumière (1806-1810), un manuscrit inédit, une nouvelle analyse », Revue d'histoire des sciences, t. 64-1,‎ janvier-juin 2011, p. 59-120 (lire en ligne).
• Guy Jacques, François Arago, l’oublié, Paris, Nouveau Monde Éditions, coll. « Histoire », 2017, 400 p., 23 cm (ISBN 978-2-36942-434-5, OCLC 972331331).

• Liste des députés des Pyrénées-Orientales

• Académie des sciences : Les membres du passé dont le nom commence par A
• Notice biographique sur le site 19e.org
• « François Arago et l'Observatoire de Paris », exposition virtuelle de la Bibliothèque patrimoniale numérique de l'Observatoire de Paris
• Le bulletin de la Société des amis de la Bibliothèque de Polytechnique consacré à Arago (mai 1989)
• François Arago, l’océanographe
• Arago, « Mémoire sur la vitesse de la lumière » (1810/1853), en ligne et commenté sur BibNum.
• François Arago et le puits de grenelle
• La vie de François Arago par Joseph Bertrand
• Notice biographique sur le site de l'Assemblée nationale]

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