Bureau des longitudes

Le Bureau des longitudes a été fondé par la loi de la Convention Républicaine du 25 juin 1795 (7 messidor an III)[2] à la suite d'un rapport lu par l'abbé Grégoire et préparé par le comité de la Marine, le comité des Finances et le comité de l'Instruction publique :

« Les succès des Anglais à diverses époques, et spécialement dans la guerre de 1761, n'ont que trop prouvé que la supériorité de la marine décide souvent des résultats de la guerre.
Une des mesures les plus efficaces pour étouffer la tyrannie britannique, c'est de rivaliser dans l'emploi des moyens par lesquels cet État, qui ne devrait jouer qu'un rôle secondaire dans l'ordre politique, est devenu une puissance colossale.
Or les Anglais, bien convaincus que sans astronomie on n'avait ni commerce, ni marine, ont fait des dépenses incroyables pour pousser cette science vers la perfection. »

— abbé Grégoire, Discours du 7 messidor An III

Les objectifs sont clairement stratégiques et économiques puisqu'ils visent à redonner à la France la maîtrise de la navigation grâce à l'amélioration des méthodes de détermination de la longitude en mer, en particulier par des observations astronomiques. Les principaux buts étaient donc de résoudre ces problèmes astronomiques, d'améliorer les cartes et l'hydrographie, d'étudier le magnétisme terrestre et de développer l'horlogerie tout cela dans le but de rendre la navigation plus sûre et protéger la vie des marins. La création de ce bureau et le choix de son nom faisait écho au Board of Longitude britannique créé en 1714 avec des objectifs comparables.

Le Bureau des longitudes comportait à sa création 10 membres, dont 9 membres de l'Académie des Sciences, et 5 adjoints chargés des calculs. Le Bureau se réunit pour la première fois le 6 juillet 1795 (18 messidor an III) dans une salle du bâtiment du Petit Luxembourg et se mit immédiatement à l’œuvre[3]. Quant au cours d'astronomie prévu par la loi, il débuta en 1796 dans les locaux du Collège des Quatre-Nations, dit observatoire de Lacaille[4].

Le Bureau était chargé de faire chaque année un cours d'astronomie, de perfectionner les tables astronomiques, de publier la Connaissance des temps et un Annuaire[5] « propre à régler ceux de la République », d’organiser des expéditions scientifiques dans les domaines géophysiques et astronomiques et d’être un comité consultatif pour certains problèmes scientifiques[3]. C'est avec la création de l'observatoire de la Marine et du Bureau des longitudes au parc Montsouris[6] en 1875 que la troisième publication du Bureau est créée : les Annales du Bureau des longitudes : travaux faits à l'observatoire astronomique[7] de Montsouris (13 volumes entre 1877 et 1949). L'Observatoire de Paris était placé sous la tutelle du Bureau des longitudes de 1795 à 1854.

Les missions du Bureau des longitudes ont évolué au fil du temps et au gré des décrets régissant sa composition et son fonctionnement. Chargé dès sa création de la rédaction de la Connaissance des Temps et du perfectionnement des tables astronomiques, le Bureau des longitudes a eu pendant un temps la responsabilité de l'Observatoire de Paris, de l'Observatoire de l'École Militaire, de l’observatoire de Montsouris et de tous les instruments d'astronomie qui appartiennent à la Nation.

L'Ordonnance du 30 janvier 1854 mit fin à sa tutelle sur l'Observatoire de Paris mais le chargeait en plus de la réalisation des éphémérides, d'organiser des expéditions scientifiques à caractère géodésique et astronomique, comme les observations des éclipses solaires ou les passages de Vénus devant le Soleil. Les résultats de ces expéditions étant publiés dans les Annales du Bureau des longitudes. Ce décret a été complété par celui du 15 mars 1874 réorganisant le Bureau des longitudes et lui confiant une activité de formation à l'égard des géographes voyageurs, des marins et autres explorateurs auxquels le Bureau devait apporter la préparation scientifique nécessaire à l'accomplissement de leur mission. C'est également dans ce même décret qu'apparaît la notion de membre correspondant, avec la création de dix membres, dont trois peuvent être étrangers. Ce nombre sera porté à 20, dont 12 étrangers, en 1889. Le décret du 8 janvier 1970 a modernisé la mission du Bureau des longitudes et régit aujourd'hui son fonctionnement et sa composition.

Le premier volume de la Connaissance des temps publié par le Bureau est celui pour l'année 1797[8]. En 1802 un embryon d'un « Service des calculs » existe avec des calculateurs provenant du Bureau du Cadastre de Gaspard Prony[9] et fondé par Pierre Méchain ; il est alors chargé du calcul des éphémérides sous la supervision des membres adjoints du Bureau, Michel Lefrançois de Lalande et Jean-Charles Burckhardt. La structure de ce groupe de calculateurs a été remaniée plusieurs fois à partir de 1806, jusqu'à la création officielle d'un « Service des calculs » par décret ministériel en 1881[10]. À partir de 1889 le Bureau des longitudes publia un extrait de la Connaissance des temps à l'usage de la marine, qui devint à partir de 1918 un ouvrage à part entière sous le nom d'Éphémérides Nautiques. Enfin en 1935 sont apparues les Éphémérides Aéronautiques.

En 1961, André Danjon et Jean Kovalevsky créèrent un laboratoire de recherche moderne, remplaçant l’ancien service des calculs, lequel devint le Service des Calculs et de Mécanique Céleste du Bureau des longitudes,[11] devenu en 1998 Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) au sein de l’Observatoire de Paris.

Depuis le décret du 30 janvier 1970, le Bureau des longitudes comprend 13 membres titulaires, dont 3 nommés au titre de l'Académie des Sciences, et 32 membres correspondants. À cela s'ajoute un nombre non défini de membres en service extraordinaire représentant les organismes ou institutions ayant des relations avec le Bureau des longitudes, comme le CNES, l'IGN, l'Observatoire de Paris, le SHOM, Météo France et également l’Académie de l’air et de l’espace. Ces membres sont désignés par leur institut d'appartenance sur demande du Bureau des longitudes. Le Bureau des longitudes désigne par élection chaque année un président, un vice-président et un secrétaire qui forment le bureau du Bureau des Longitudes.

Les séances du Bureau des longitudes se tiennent une fois par mois dans ses locaux de l'Institut, quai de Conti à Paris. La numérisation récente des Procès Verbaux des séances de 1795 à 1935 fournit un matériel unique pour pénétrer la vie de cette institution, presque au jour le jour.

Une conférence mensuelle ouverte à tous est organisée par le Bureau des longitudes dans le domaine des sciences de l'Univers et une journée scientifique annuelle thématique, également pour le grand public.

Liste partielle des membres et correspondants depuis la création en 1795[13]

Références

Références (Présidents et membres)

Les données sont issues des procès-verbaux du Bureau des longitudes.