Paul Helbronner

Initié à la montagne par son oncle le géologue Auguste Michel-Lévy, puis encouragé par Joseph et Henri Vallot, il fait partie d'un groupe de topographes et alpinistes français qui n'étaient pas satisfaits des cartes officielles des Alpes. Celles-ci contenaient peu de relevés détaillés et précis de la haute montagne qui avait été considérée jusque-là plutôt comme un obstacle. En décembre 1902, il propose au Club alpin français d'établir des cartes à grande échelle (1:40 000 ou 1:50 000) des Alpes françaises. Une Commission de topographie est alors créée par la Direction centrale du CAF, qui se réunit pour la première fois le 2 février 1903[9] - [10].

Représentation panoramique du sommet du Pelvoux. Aquarelle en photogravure de Paul Helbronner dessinée d'après ses clichés photographiques.

Helbronner se lance dans cette aventure qui lui parait fondamentale, avec au départ ses seuls moyens financiers puis, au terme de quelques années, avec un soutien de l'armée. Les deux premières campagnes de relevés se déroulent lors des étés 1903 et 1904, réalisant des triangulations dans le massif de Belledonne[11] pour appuyer les relevés des autres membres de la commission. En 1906, il entreprend une triangulation cohérente reliant le massif des Écrins à la triangulation du massif du Mont-Blanc faite par Henri, frère de Joseph Vallot. Pour cela, il gravit le Grand Pic de la Meije, accompagné de 5 guides et porteurs, chargés d'appareils photographiques, de théodolites et autres instruments de mesure. Les triangulations sont ensuite étendues à l’ensemble des Alpes en suivant un plan méthodique. Elles ne seront achevées qu’en 1928. Le bilan de ce travail est titanesque pour un homme seul : il a occupé, ou visé et calculé 8 500 points de géodésie couvrant 18 500 km² en utilisant des triangulations à partir de 1 818 stations, dont 151 au-dessus de 3 000 m d'altitude et 15 500 clichés photographiques. En outre, il réalise une série d'aquarelles en photogravure, de panoramas dessinés d'après clichés photographiques avec une remarquable recherche du détail et de la couleur[12]. Pendant la Première Guerre mondiale, il interrompt son œuvre et réalise une organisation topographique du tir d’artillerie sur le front de la Somme, transportant son théodolite en plus de 132 stations. En 1917, il crée et organise une Section d’Expériences de Tir en montagne.

Plan de la jonction géodésique directe de la Corse à la France Continentale réalisée par Paul Helbronner

En 1925, Helbronner procède à la jonction géodésique directe de la Corse à la chaine méridienne des Alpes[13] - [14]. Pour cela, il réalise pendant l'été 1925 une série de visées à partir de 4 stations choisies sur le Continent et de 3 autres installées sur trois sommets de la Corse[15]. Ses mesures correspondent, à quelques centimètres près, à celles acceptées aujourd'hui. L'abri Helbronner du Monte Rotondo est une trace matérielle toujours visible de cette aventure.

Le résultat de ses travaux est publié à compte d’auteur entre 1935 et 1938 dans une monumentale Description géométrique détaillée des Alpes françaises en 12 gros volumes qui comportent de nombreux commentaires et 2 albums de panoramas des Alpes, pris depuis les sommets qu’il gravissait.

Ex libris des ouvrages de la bibliothèque de Paul Helbronner

Paul Helbronner s'est constitué une importante bibliothèque contenant des incunables et divers ouvrages anciens consacrés à la cartographie. Il s'est créé un ex-libris faisant allusion à son œuvre :

• la toile d'araignée fait référence à la triangulation qui forme comme une toile sur les Alpes ;
• le compas est l'outil du cartographe, le pinceau évoque le goût de Paul Helbronner pour la peinture. Il est l'auteur de spectaculaires panoramas peints d'après photos depuis le mont Blanc et le Pelvoux ;
• la devise : perseverentia est une allusion directe à la qualité première qu'il lui a fallu pour mener à bien un travail titanesque ;
• les profils de montagne représentent les principaux sommets des Alpes. On reconnaît : le mont Blanc, la Meije, le Pelvoux (avec un doute) et la Barre des Écrins. Deux sommets ne sont pas identifiés[16].

Dans les années 1920, il conseille sa cousine, la baronne Noémie de Rothschild, dans le choix de Megève pour y construire l’hôtel du Mont d’Arbois. Ce fut le commencement des stations de sports d’hiver françaises. Il entretient aussi une correspondance suivie avec le Roi Albert I^er de Belgique et avec le pape Pie XI, tous deux très férus de montagne.

Paul Helbronner est élu, sur proposition de Paul Appell, membre de l'Académie des sciences le 30 mai 1927 (division des académiciens libres) et membre du Bureau des longitudes[17]. Excellent dessinateur, il profite des séances à l’Académie pour « croquer » ses collègues, et réaliser deux savoureux recueils de portraits, dont « Profils de confrères ». À son décès, il lègue à l’Institut de France la totalité des archives concernant son activité de géodésien, ses notes de calcul, des milliers de photos et son matériel de campement. Ce legs est maintenant réparti pour l'essentiel au Musée dauphinois à Grenoble, qui en est le dépositaire, et une petite partie au Musée Alpin à Chamonix[18].

• Georges Perrier, Notice historique sur Paul Helbronner (1871-1938) (Notice historique sur la vie et l'œuvre de Paul Helbronner (1871-1938) déposée en la séance du 6 mars 1939 de l'Académie des Sciences), Paris, Palais de l'Institut, 1939, 13 p. (lire en ligne).
• Daniel Léon, Les Alpes d'Helbronner, mesures et démesure, éditions Glénat, 2015.
• Daniel Léon, « Paul Helbronner, le métronome de l'inutile », Pour la science, n^o 463,‎ mai 2016, p. 70-77

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Bridgeman Art Library
  • Musée d'Orsay
  • (en) MutualArt
• Ressources relatives à la recherche :
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  • Persée
• Ressource relative aux militaires :
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  • WorldCat
• Officiers topographes et Topographes-alpinistes dans les Alpes françaises, 1890-1940, Nicolas Guilhot
• De l'idée initiale aux premiers travaux... ou les blancs de la cartographie de haute montagne, Jacques Malbos, Président d'honneur du Comité scientifique de la Fédération française des clubs alpins et de montagne
• Rares plaquettes sur la montagne. Bibliothèque dauphinoise
• Au travail sur le Grand Pic de la Meije (3982 m). 31 juillet 1906. Bibliothèque dauphinoise
• Paul Helbronner. Tour d'horizon complet du sommet du Pelvoux.. Bibliothèque dauphinoise
• La face cachée de Helbronner publié dans L'Alpe n^o 7 p. 62-69, en mars 2000 par Michel Couteaux
• Site de l'Association Paul Helbronner