Expédition d'Irlande (1796)

Avec la fin de la guerre en Vendée et la paix avec l'Espagne, un grand nombre de soldats sont mis à disposition pour cette campagne, devant être dirigée par le général Lazare Hoche et prévue pour la fin d'octobre 1796. Hoche est un commandant militaire brillant ayant vaincu les royalistes vendéens et étant ensuite engagé dans la planification de l'invasion en Cornouailles. Un corps de soldats vétérans et la Flotte de l'Atlantique est mis à sa disposition, basés dans le port de Brest[11]. Le nombre de soldats affectés pour cette invasion est incertain : le Directoire estime que 25 000 hommes sont nécessaires tandis les représentants irlandais insistent que 15 000 seraient suffisants[12]. Les estimations sur le nombre de soldats ayant finalement embarqué varient entre 12 000 et 20 000[Note 1].

En août, le plan accuse déjà un retard : de graves pénuries de provisions et des impayés de salaire ralentissent le travail dans les chantiers navals de Brest, tandis que les troupes mises de côté pour l'invasion des Cornouailles s'avèrent peu fiables et désertent en grand nombre. Un exercice de la flotte d'invasion des Cornouailles se termine en échec total, les petits navires prévus pour l'opération se révélant incapables de fonctionner en pleine mer. Le plan est alors abandonné et les soldats fiables de l'unité sont intégrés au corps expéditionnaire d'Irlande. le reste étant renvoyé en prison[16]. Les renforts de la flotte de la Méditerranée sont également retardés : sept vaisseaux sous les ordres du contre-amiral Joseph de Richery doivent se mettre à l'abri de l'escadron du blocus britannique à Rochefort et n'arrivent à Brest que le 8 décembre, tandis qu'une seconde flotte sous le contre-amiral Pierre Charles Silvestre de Villeneuve n'arrive qu'une fois le corps expéditionnaire parti[12].

Justin Bonaventure Morard de Galles remplace Louis Thomas Villaret de Joyeuse pour commander la flotte.

Tout au long de la fin de 1796, les préparations pour l'expédition n'avancent pas. Hoche blâme ouvertement le commandement naval et en particulier l'amiral Louis Thomas Villaret de Joyeuse pour les délais, accusant ce dernier d'être plus intéressé par les planifications d'un projet d'invasion de l'Inde. En octobre, Villaret de Joyeuse est remplacé par le vice-amiral Justin Bonaventure Morard de Galles et les plans pour l'Inde sont abandonnés, tandis que Hoche est placé dans le commandement direct de la discipline au sein de la flotte[16]. Durant la seconde semaine de décembre, la flotte est prête. Elle consiste en 17 navires de ligne, 13 frégates et 14 autres vaisseaux, parmi lesquels plusieurs larges navires de transport créés en enlevant les canons de vieilles frégates afin de maximiser l'espace de chargement[17]. Chaque navire de ligne transporte 600 soldats, les frégates 250 et les vaisseaux de transport environ 400. Sont également inclus des unités de cavalerie, de l'artillerie de campagne et de larges quantités de matériel militaire pour armer les milliers de volontaires irlandais prévus. Hoche est cependant toujours insatisfait, annonçant au Directoire le 8 décembre qu'il préférerait mener ses hommes dans toute autre campagne que celle de l'attaque en Irlande. Il est soutenu par Morard de Galles qui admet que les siens sont si inexpérimentés en mer que toute rencontre avec l'ennemi doit être évitée autant que possible[16].

Malgré les réticences des commandants de l'expédition, la flotte quitte Brest comme prévu le 15 décembre 1796, un jour avant l'arrivée d'un message du Directoire annulant toute l'opération[15]. Monard de Galles sait que les Britanniques observent la rade : leurs frégates sont une présence constante dans le cadre du blocus britannique. Dans un effort de dissimuler les intentions de ses forces, il les fait ancrer dans la baie de Camaret dans un premier temps, puis leur ordonne de traverser le raz de Sein[18]. Le raz est un passage étroit et dangereux, jonché de rochers et parcouru de courants puissants, sujet à de fortes vagues par mauvais temps. Cependant, il peut masquer la taille, la puissance et la direction de la flotte française à l'escadre britannique, évaluée à 30 navires selon les éclaireurs français[11].

À bord du HMS Indefatigable, Sir Edward Pellew observe le départ de la flotte française depuis Brest.

Malgré les rapports français, l'escadre principale du blocus est absente des approches de Brest durant la nuit du 15 décembre. Une grande partie de la flotte s'est abritée dans l'un des ports anglais de la Manche pour éviter les tempêtes hivernales, tandis que le reste sous le commandement du contre-amiral John Colpoys s'est retiré à 40 milles nautiques (74 km) au large dans l'océan Atlantique afin d'échapper au risque d'être entraîné sur le littoral rocheux du golfe de Gascogne pendant la tempête[19]. Les seuls vaisseaux britanniques en vue de Brest sont une escadre de frégates, composée du HMS Indefatigable, du HMS Amazon, du HMS Phoebe, du HMS Révolutionnaire et du lougre HMS Duke of York (ru), sous les ordres du capitaine Sir Edward Pellew à bord de l’Indefatigable[20]. Ayant constaté les préparations françaises le 11 décembre, il envoie le Phoebe avertir Colpoys et l'Amazon à Falmouth pour y alerter l'Amirauté. Il reste au large de Brest avec le reste de l'escadre et aperçoit l'essentiel de la flotte française à 15 h 30 le 15 décembre, rapprochant ses frégates de la baie de Camaret afin d'établir la taille et le but des forces adverses[21]. Le lendemain à 15 h 30, les Français quittent la baie, Pellew les observant de près, celui-ci décidant d'envoyer le Révolutionnaire aider dans la recherche de Colpoys[22].

Monard de Galles passe l'essentiel du 16 décembre à préparer la traversée du raz de Sein, plaçant des bateaux-phares temporaires sur la route pour prévenir des dangers et donnant des instructions sur l'usage de fusées de signalisation durant le passage. La flotte est tellement retardée par ce travail que la nuit tombe avant que les préparatifs soient terminés. Le commandant décide alors d'abandonner le plan vers 16 h et ordonne à la flotte de partir en passant par le chenal principal du port, ouvrant la voie avec son navire amiral, la frégate Fraternité[3]. Il fait si sombre lorsque le signal est donné que la plupart des vaisseaux manquent de le voir, le Fraternité et la corvette Atalante (en) tentant de les informer avec des fusées de signalisation. Ces signaux prouvent être une source de confusion et les navires ne les comprenant pas font voile vers le raz au lieu du chenal principal. Pellew ajoute au problème en se faufilant au devant de la flotte, faisant briller des lumières bleues et tirer des fusées, déroutant davantage les capitaines français quant à leur emplacement[18].

Lorsque l'aube se lève le 17 décembre, la plupart de la flotte française est dispersée à travers les approches de Brest. Le plus large groupe intact est celui sous les ordres du vice-amiral François Joseph Bouvet qui est sorti du raz de Sein avec neufs navires de ligne, six frégates et un bateau de transport[22]. Les autres vaisseaux, parmi lesquels le Fraternité, avec le général Hoche également à son bord, sont isolés ou en petits groupes, forçant les capitaines à ouvrir leurs ordres secrets afin de découvrir leur destination en l'absence d'instructions des officiers supérieurs. Un vaisseau est perdu durant la nuit : le Séduisant, un navire de ligne de 74 canons, échoue sur le rocher du Grand Stevenant et coule en entraînant 680 vies avec lui[23]. Lui aussi a tiré de nombreuses fusées et des signaux dans un effort pour attirer l'attention, mais ne réussissant qu'à aggraver la confusion au sein de la flotte[24]. Pellew, désormais incapable d'affecter la large force française, fait cap vers Falmouth pour y télégraphier son rapport à l'amirauté et s'y approvisionner[25].

Arrivée en baie de Bantry, la flotte dut faire face à un violent orage qui endommagea plusieurs bateaux. La Surveillante, frégate glorieuse qui avait lutté en 1779 contre le HMS Québec (ru), fut sabordée par les Français et repose encore toujours dans les eaux de Bantry.

Durant un déplacement en baie, la yole de l'amiral Nielly, qui dirige l'arrière-garde de l'escadre, est capturée par un détachement pro-britannique. Cette yole est encore conservée actuellement en Irlande et a servi de modèle pour la construction des yoles de Bantry[26].

Devant la violence de la tempête et les avaries subies par plusieurs bateaux, le commandant provisoire de l'expédition, le vice-amiral François Joseph Bouvet, décida de quitter la baie de Bantry peu avant l'arrivée en baie de l'amiral Morard de Galles.

• Toutes les précisions qui manquent dans cet articles sont dans : Grouchy, de Versailles à Waterloo, éditions de La Bisquine, Paris, 2015.
• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en anglais « Expédition d'Irlande » (voir la liste des auteurs) et « French order of battle in the Expédition d'Irlande » (voir la liste des auteurs).

• (en) Expédition d'Irlande (l'article en anglais est plus développé que celui en français)
• Naufrage des Droits de l'Homme
• Expédition d'Irlande (1798)
• Les patriotes irlandais
• Yole de Bantry
• Surveillante (1778)

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