Bataille de Tourcoing

L'armée du Nord, forte de 127 000 hommes déployés de Dunkerque aux Ardennes, est commandée par le général d'armée Jean-Charles Pichegru, absent le jour de la bataille. Elle aligne environ 77 800 hommes dans le secteur concerné[2].

Elle fut menée par ses trois généraux de division : Joseph Souham, Jean Victor Moreau et Jacques Philippe Bonnaud.

• Division Joseph Souham : 37 800 hommes installés de Courtrai à Mouscron. Regroupe les brigades Daendels, Jardon, Malbrancq, MacDonald et Thierry.
• Division Jean Victor Moreau : 12 300 hommes au nord de Menin. Regroupe les brigades Desenfans et Vandamme.
• Division Jacques Philippe Bonnaud : 27 700 hommes de Pont-à-Marcq à Lannoy. Regroupe les brigades Noël, Osten et Pierquin.

La division du général Bonnaud n'a pas directement participé à la bataille de Tourcoing proprement dite, mais son action indirecte a été décisive pour la victoire.

Pichegru a reçu ses ordres de la Convention par Lazare Carnot : tenir Courtrai et maintenir la liaison avec Paris par la route de Lille. Les divisions Souham et Moreau sont donc déployées à Courtrai, la division Bonnaud est alignée en couverture au sud-est de Lille, le long de la Marque.

L'avantage de l'armée française réside dans sa structure de commandement unifiée et hiérarchisée : Carnot, Pichegru, Souham. L'inconvénient de sa position est que Souham et Moreau sont à 25 kilomètres de leur base de ravitaillement, Lille.

Les coalisés regrouperaient 81 900 hommes de six nations en six colonnes déployées en encerclement. Ici, chaque colonne est commandée par son général, indépendant des autres, et ne répondant qu'à l'empereur d'Autriche, François II, chef suprême de la coalition. Les coalisés ont le double inconvénient de l'étirement de leurs lignes de communication et du manque de commandement unifié.

• La 1^re colonne autrichienne et hanovrienne du comte et général François Sébastien de Croix de Clerfayt, le plus réputé des stratèges coalisés et redouté par Souham, dispose de 21 200 hommes dont un corps de pontonniers. Basée à Tielt (B), elle doit prendre Wervik (b) puis arriver à Tourcoing par le nord.

• La 2^e colonne du baron et général Bussche (en) de 9 800 Hanovriens dont quelques Prussiens et installée à Warcoing (B) doit marcher sur Dottignies (B) et prendre Mouscron (B).

• La 3^e colonne du baron et maréchal Pierre Charles Otto compte 10 700 Autrichiens partant de Bailleul (B) pour attaquer Tourcoing par l'est en passant par Leers.

• La 4^e colonne du duc Frédéric d'York, fils du roi d'Angleterre Georges III, dispose de 13 200 Anglo-Hanovriens. Basée à Templeuve, elle doit marcher sur Lannoy et Mouvaux et prendre Tourcoing par le sud.

• La 5^e colonne du comte et général François Joseph Kinsky compte 9 600 Autrichiens et Hessois. Partant de Bouvines, elle doit marcher sur Lannoy en protégeant le flanc gauche de la colonne anglaise de York.

• La 6^e colonne, commandée directement par l'archiduc Charles-Louis d'Autriche-Teschen, le frère de l'empereur François II, comprend 16 800 Autrichiens et quelques Hollandais menés par le prince d'Orange qui doit garder l'aile gauche de Kinsky.

Les 5^e et 6^e colonnes, soit 26 400 hommes, n'ont pas directement participé à la bataille, ce qui amène à un rapport de force plus égalitaire de 50 100 Français contre 55 500 coalisés.

De plus, la colonne Clerfayt et la division Vandamme ayant combattu de leur côté sur la Lys, le rapport de force à Tourcoing même tombe à plus ou moins 30 000 hommes de chaque côté, l'avantage des Français étant de pouvoir amener sur chaque point menacé un renfort rapide leur donnant systématiquement la supériorité numérique.

Dans la journée du 16, les 4 colonnes partant du camp de Marquain atteignent leurs objectifs.

La 2^e colonne de Bussche se regroupe au pont de l'Espierre sur la chaussée de Courtrai près de Warcoing. (B). La 3^e colonne d'Otto parvient à Bailleul (B).La 4^e colonne de York arrive à Templeuve mais s'y trouve bloquée à cause d'un épais brouillard nocturne. La 5^e colonne de Kinsky s'installe à Froidmont.

Dans la nuit, et à l'approche des divisions françaises, les coalisés doivent se déployer silencieusement et sans feux pour pouvoir bénéficier de l'effet de surprise le 17 au petit matin.

Mais les deux colonnes les plus éloignées, celle de Clerfayt au nord et celle de Charles au sud, qui ont des distances plus longues à parcourir, prennent du retard. Ces deux corps d'armée n'ont pu effectuer que la moitié des distances qu'ils avaient à parcourir.

La 1^re colonne de Clerfayt, longue de 4 kilomètres, ralentie par les routes sablonneuses, s'arrête durant la nuit près de Geluveld, le long de la chaussée de Roulers (B) à Menin (B). Elle n'arrive pas à rejoindre Wervik (B), 10 kilomètres plus loin, son objectif de cette première phase. De plus, le pont de Wervik étant fortement défendu par les troupes de Moreau, Clerfayt veut construire un ponton sur la Lys, mais ses pontonniers sont restés par erreur à l'arrière-train.

La 6^e colonne de l'archiduc Charles ne parvient pas à atteindre Pont-à-Marc, en raison de la trop grande distance qu'il doit parcourir avec une unité épuisée par les marches forcées et les batailles précédentes. Elle est s'arrête à Orchies le 17 mai à 10 heures, à une douzaine de kilomètres de son objectif initial.

Mouvements de troupes du 17 mai 1794.

L'attaque du 17 mai surprend les Français qui attendaient les coalisés à Courtrai. Ce sont les premiers succès coalisés.

Au centre du dispositif coalisé, les Prussiens et Hanovriens de Bussche prennent Mouscron à midi. Mais Les généraux Compère et Thierry se regroupent, contre-attaquent et reprennent Mouscron, forçant Bussche à se replier sur Pecq.

Les Autrichiens d'Otto occupent Wattrelos, puis Tourcoing dans la soirée. Le baron et maréchal Otto installe son quartier général au Moulin-Tonton d'où il domine les alentours[3].

Les Anglais du Duc d'York prennent Roubaix et repoussent les Français jusqu'à Mouvaux, puis arrivent victorieux à Tourcoing. Mais cavalerie de réserve commandée par Erskine qui devait garder le flanc gauche de la colonne se trompa de route et se dirigea au sud vers Kinsky.

Au sud, les Austros-Hollandais de l'archiduc Charles ont 24 kilomètres à parcourir de Saint-Amand à Pont-à-Marcq alors que les Autrichiens et Hessois du comte Kinsky qui n'ont que 11 km de marche de Froidmont à Bouvines. Charles prévient Kinsky qu'il ne pourra le rejoindre à Bouvines à 6h00 comme prévu. Kinsky ralentit alors sa progression tout en chassant les Français de Bouvines mais sans exploiter sa victoire car le pont sur la Marque a été détruit par les défenseurs. Charles parvient à chasser les Français de Pont-à-Marcq et de gagner Lesquin, mais doit s'y arrêter, ses troupes sont épuisées. Néanmoins sa progression force Bonnaud à abandonner Sanghin-en-Mélantois et donne à Kinsky l'opportunité de réparer le pont de Bouvines. Les deux colonnes font leur jonction avec retard à Louvil, près de Bouvines. Mais les deux colonnes cessent alors d'avancer.

Au Nord la situation est pire : Clerfayt n'étant parvenu à Wervik qu'en soirée alors qu'il devait y être à l'aube pour franchir la Lys et que de surcroit ses pontonniers n'ont pu construire leur point que tardivement, seule une petite troupe a traversé de nuit. Le gros de la troupe ne pourra traverser que le 18 mai au matin, quand la bataille de Tourcoing sera commencée.

À la fin de la journée du 17, Souham comprend que la situation est grave : si les deux colonnes coalisées du nord et du sud sont en retard dans leur tentative d'encerclement, les troupes françaises de Courtrai seront coupées de leur centre de ravitaillement de Lille par la prise de Tourcoing.

Mouvements de troupes de la nuit du 17 mai 1794.

Souham décide d'envoyer nuitamment et précipitamment ses brigades vers le sud et le sud-ouest pour interdire la jonction entre la colonne de Clerfayt et les trois colonnes du centre coalisé : Malbrancq et Macdonald vont contre-attaquer à Tourcoing et Mouvaux par le nord-ouest ; Compère et Thierry se maintiennent sur le flanc droit de la colonne d'Otto, tandis que les brigades Daendels et Jardon vont fixer les Hanovriens de Bussche sur leur camp de repli.

Au nord, les brigades Vandamme et Desenfans de la division de Moreau vont longer la Lys pour tenter de contenir la colonne de Clerfayt.

Ces manoeuvres ont pour but d'encercler les coalisés parvenus à Tourcoing et de leur reprendre la ville, pour que les divisions Souhanm et Bonnaud ne soient pas coupées l'une de l'autre. Bonnaud n'a plus qu'à envoyer quelques bataillons vers Tourcoing pour surprendre la colonne d'York sur son flanc gauche alors que le gros de ses troupes ont fixé les colonnes de Kinsky et Charles sensées soutenir celle du duc d'York.

Mouvements de troupes du 18 mai 1794.

Au matin, les brigades Daendels et Jardon tiennent les troupes de Bussche en respect dans les environs de Pecq.

La brigade Malbrancq, largement supérieure en nombre, passe à l'assaut de Tourcoing en partant du Blanc-Four (Roncq) le long de la rue du Brun-Pain et repousse les Autrichiens d'Otto jusqu'à Wattrelos. Les brigades de Compère et Thierry tombent également sur le flanc droit d'Otto et achèvent de propager le désordre et la panique dans toute la colonne autrichienne. La brigade Macdonald attaque York par le nord depuis Neuville et pénètre dans Tourcoing par le quartier des Orions.

Au sud les troupes de Bonnaud attaquent également York de Mouvaux à Roubaix. York est surpris de ne pas être couvert par les 5^e et 6^e colonnes de Kinsky et Charles. Les Anglos-Hanovriens résistèrent vaillamment, mais constatant le début d'encerclement et leur retraite menacée, la déroute s'ensuivit à tel point que le duc lui-même faillit être fait prisonnier si une compagnie de Hessois n'avait protégé sa fuite.

Plan de la bataille basé sur la lithographie publiée dans Histoire de Tourcoing de Charles Roussel-Defontaine.

C'est la bataille proprement dite de Tourcoing qui voit en quelques heures la déroute des coalisés. Le mouvement des six colonnes qui devait prendre en tenaille et isoler les troupes de Souham et Moreau a échoué. Avec le repli sur Pecq de la 2^e colonne de Bussche et l'arrêt près de Sainghin de la 5^e colonne de Kinsky, c'est désormais aux 3^e et 4^e colonnes du baron Otto et du duc d'York, qui elles ont atteint leur objectifs, d'être prises en étau par la contre-attaque des brigades françaises de Souham. Le centre du dispositif coalisé s'est effondré. À Tourcoing, la population aidant les soldats français à s'orienter, les coalisés souffrent de la méconnaissance des lieux, de l'encerclement et de l'infériorité numérique.

Mais la déroute des coalisés aurait pu tourner au désastre si le général Souham n'avait pas commis une petite erreur : au lieu de poursuivre Otto et York en déroute jusqu'à Leers, il ordonne à ses brigades Malbrancq et Macdonald de faire demi-tour vers Roncq et de se porter au secours de la brigade Vandamme étrillée par Clerfayt.

En effet, Clerfayt, qui a pu enfin traverser la Lys, tombe dans les embuscades de Vandamme et Desenfans à Bousbecque. Moreau veut tenir la route de Vervicq à Lille pour interdire à Clerfayt de rejoindre Tourcoing. Mais Clerfayt écrase la brigade Vandamme et la poursuit jusqu'à Roncq où elle se replie, mais ne fait pas route vers Tourcoing. Le sacrifice de Vandamme a empêché la jonction entre Clerfayt, Otto et York.

Lorsque Clerfayt apprend la défaite du duc d'York et du baron Otto, il quitte le champ de bataille en reprenant la route de Wervik.

Au sud, les 5^e et 6^e colonnes de Kinsky et Charles restent étonnamment l'arme au pied face aux brigades en rideau de Bonnaud, laissant aux Français l'avantage du nombre à Tourcoing. Les troupes se replient vers leurs bases de départ à l'annonce de la déroute d'Otto et d'York. Les diverses sources historiques n'expliquent pas l'attitude de ces deux colonnes principalement responsables de la défaite.

Les pertes humaines des Coalisées s'élèvent selon les différentes sources, de 4 000 à 4 500 blessés ou tués et 1 500 prisonniers et 60 pièces d'artillerie capturées.

Les Français accusent de 2 600 à 3 000 tués ou blessés et 6 pièces d'artillerie capturées.

La victoire de Tourcoing permet à l'Armée du Nord de prendre Tournai le 22 mai et à l'Armée des Ardennes de franchir la Sambre pour infliger conjointement aux coalisés la défaite de Fleurus le 26 mai. Avec la victoire de Fleurus, c'est la Belgique qui est prise et l'Europe qui est ouverte aux armées françaises.

Cette bataille est donc aussi décisive que celle de Fleurus. Après leur échec à Tourcoing, les coalisés refluent et subissent défaites sur défaites jusqu'à Amsterdam.

Elle a démontré, comme à Valmy, qu'une armée composée de deux tiers de soldats conscrits et va-nu-pieds, au sens littéral du terme, menée par des officiers roturiers fraîchement formés, pouvait vaincre une armée de métier supérieure en nombre, bien équipée et dirigée par des officiers nobles, aguerris et compétents. C'est aussi une bataille typique de la période révolutionnaire où des troupes de conscrits enthousiastes l'emportent sur des bataillons disciplinés, par des charges à la baïonnette en supériorité numérique[4].

La bataille de Tourcoing n'est pas restée dans la mémoire collective pour des raisons politiques, du fait de Jean-Charles Pichegru, Louis Antoine de Saint-Just et Maximilien de Robespierre[5].

Le général Pichegru, dont les sympathies monarchistes le feront trahir et passer à l'ennemi, est absent le jour de la bataille. Jaloux de son subordonné Souham qui lui a ravi une victoire brillante, il ne fera de la bataille qu'un rapport de 12 lignes, et de surcroît lu à la Convention par le médiocre orateur qu'est Georges Couthon[1].

De leur côté, Robespierre et les Montagnards craignent que leur adversaire Carnot ne profite de cette victoire pour accroître son prestige et organiser un coup d'État. Saint-Just utilisera donc la victoire de son ami Jean-Baptiste Jourdan à Fleurus, le 8 messidor an II (26 juin 1794) contre celle de son adversaire Carnot à Tourcoing. Ce dernier déclara à juste titre que l'on a fait « mousser » la bataille de Fleurus pour faire oublier celle de Tourcoing.

Quant aux coalisés, ils ont tout intérêt à étouffer cette défaite humiliante, qui permettra à l'Armée du Nord de conquérir les Pays-Bas autrichiens et à la France de mettre fin à la première guerre de la révolution, par le traité de Bâle le 22 juillet 1795.

• Jules-Emmanuel Van Den Driessche, Histoire de Tourcoing, illustrations de Maurice Lesage, Tourcoing, Georges Frère, 1928, 205 p.
• La Bataille de Tourcoing, histoire reprise et racontée par Yves Watry, Tourcoing, 1988, 112 p.
• Émile Vignoble, Tourcoing, la victoire de l'an II, illustrations de Marie-Noëlle Leclercq, Wasquehal, Commission historique et généalogique de Wasquehal, 1993, 216 p.
• Bernard Moreau, Thierry Delattre, Philippe Waret et Edmond Derreumaux, Bataille de Tourcoing, bataille du Ferrain : 17 et 18 mai 1794, Wattrelos, Association de recherches historiques de Wattrelos] 1994, 20 p
• Bicentenaire de la bataille de Tourcoing : 29 floréal an II-18 mai 1794, actes du colloque des 5 et 6 novembre 1994, Tourcoing, Société historique de Tourcoing, 1995, 269 p.(n° spécial de la Revue de Tourcoing et du pays de Ferrain).
• Charles Roussel-Defontaine, Histoire de Tourcoing, Paris, le Livre d'histoire, 2002, 452 p.
• Gérard Lesage, Flandres 1793 : les soldats de l'an II repoussent l'invasion, Paris, Economica, coll. « Campagnes et stratégies » (n^o 107), 2013, 213 p. (ISBN 978-2-7178-6596-7, OCLC 864567983).

Crédit des 2 clichés de la fresque murale de Paul-Émile Boutigny: Ville de Tourcoing

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