Bataille de Fishguard

Les défenseurs locaux avaient prudemment battu en retraite en direction de Haverfordwest, William Tate avait fait de Trehovel son quartier général, la légion était en embuscade le long des routes et quelques hommes étaient à la recherche de ravitaillement, de chevaux et de chariots. Arrivant non loin du rivage, ils rencontrent plusieurs chaumières, s’enivrent de quelques barriques de vin trouvées, pillent et oublient les ordres donnés par le capitaine.

Loin de les voir comme leurs libérateurs, les malheureux paysans se rebellent contre les mauvais traitements et les pillages inconsidérés des mercenaires, ce qui oblige William Tate à former un peloton d’exécution et de sévir. Les soldats ainsi formés refusent d’exécuter les ordres et menacent les officiers… et la mort dans l’âme William Tate est obligé d’abandonner son idée.

L’expédition, mal organisée et indisciplinée, est assaillie par les paysans révoltés, hommes et femmes, qui sortent de toute part et qui, armés de fourches, de pelles et de pioches, attaquent les mercenaires.

La cordonnière Jemina Nicholas, cordonnière de Fishgard, dira par la suite avoir capturé à elle seule douze soldats à l’aide de sa fourche.

Le commandant de la flottille française, lève l’ancre immédiatement en prétextant que l’Angleterre était envahie et que sa mission était terminée. Dans la précipitation, William Tate, oublié et écœuré, reste sur place, en s’efforçant de discipliner le reste de ses troupes, et de dominer ses officiers qui tentent de négocier avec les Anglais pour une reddition honorable.

William Tate voit brusquement six cents hommes rassemblés à la hâte par lord Cawdor et composés de miliciens, de gardes nationaux, de marins et de gentilshommes suivis de leurs domestiques, ainsi qu’une artillerie composée de deux canons qui suivait le cortège s’approcher des positions françaises.

William Tate observe la colonne du haut d’une colline et voyant quelques tuniques rouges, suppose que cette armée était des Redcoats, soldats d’élite de la Grande-Bretagne. Lord Cawdor croyant lui aussi avoir affaire à une armée disciplinée fait route vers Fishgard pour établir son quartier général à l’auberge du Chêne royal (Royal Oak).

À peine installés au Royal Oak, les forces britanniques voient arriver deux officiers français porteurs d’un message de leur chef William Tate demandant la reddition. Lord Cawdor répond à son tour par une lettre restée historique par son mensonge : «…vous n’êtes pas dans une situation qui vous permette de poser des conditions. J’ai sous mes ordres une force dix fois supérieure à la vôtre et plusieurs milliers d’autres soldats arriveront au lever du jour. Si vous ne vous rendez pas sans condition, nous attaquerons demain matin à dix heures… »

William Tate se laisse berner par l’audace de lord Cawdor et donne l’ordre à ses hommes de déposer les armes au lieu-dit Goodwick Sands, sous le regard triomphant des paysans et paysannes galloises revêtues de leur habit folklorique rouge... car tels étaient les redoutables Redcoats (tuniques rouges) observés par Tate.

William Tate fut enfermé avec quelques officiers français à Pembroke comme prisonnier de guerre, et étaient approvisionnés par deux dames qui, pour améliorer leur sort, leur apportaient des bouts de bois ou d’os pour que ceux-ci puissent sculpter et en échange, améliorer l’ordinaire.

Deux officiers français arriveront à séduire les deux femmes qui arriveront à introduire en cachette, dans la prison, des outils permettant de creuser un tunnel sous le mur et ainsi de s’évader.

Les deux jeunes Galloises se sauvent avec les officiers français et leur indiquent qu’un petit sloop se trouve à quai dans le port.

Cette petite troupe hisse les voiles, mais faute de talents de navigateur, ils s’échouent sur un banc de sable et se rabattent sur un yacht qui était la propriété de lord Cawdor. Une prime de cinq cents livres est offerte pour la capture des traîtresses, et tous les bateaux se mettent à passer au crible les environs. Les Français, abandonnant le yacht au milieu du chenal, avaient pris un autre bateau qui faisait voile vers Saint-Malo. On retrouva les débris du yacht et, pensant que les occupants s’étaient noyés, les recherches anglaises furent abandonnées.

Les deux belles Galloises épousèrent les deux beaux officiers… et en 1802 la Grande-Bretagne et la France signèrent une trêve.

• Historama : n^o 146 de novembre 1963