Bataille de Berstheim

Chateaubriand note que l'armée des émigrés est un assemblage confus d'hommes fait de vieillards, d'enfants, descendus de leurs pigeonniers, jargonnant normand, breton, picard, auvergnat, gascon, provençal, languedocien. Ce commentaire ne s'applique qu'à l'Armée des princes qui n'est pas impliquée dans la bataille de Berstheim[1].

C'est l'armée de Condé, composée de nombreux officiers et de soldats chevronnés provenant des anciennes armées royales françaises, qui a participé le 2 décembre 1793 au combat de Berstheim. Elle ne doit pas être confondue avec l'Armée des princes et elle fait bien meilleure figure, même si les marches et contre-marches n'ont guère permis de parfaire complètement l'instruction militaire des nouvelles recrues[2].

Le 13 octobre 1793, sous la poussée des troupes autrichiennes de Wurmser, les Républicains commandés par Desaix se retirent à Hochfelden, devant la Zorn. La division de Férino est en position sur la route d'Haguenau à Saverne ; la brigade Thévenot (sept bataillons et dix escadrons) au village de Mommenheim, celle du général Pierre-Viantais, cinq bataillons et le 11^e de cavalerie, à Schwindratzheim. Les Autrichiens avaient aménagé sur la Moder une position défendue par un système de trente redoutes : ils comptaient y passer tranquillement leurs quartiers d'hiver. Mais le 1^er décembre, Pichegru, un ancien sergent de l'armée royale, est nommé à la tête de l'armée du Rhin. Le 1^er décembre 1793, il fait progresser la brigade du général Pierre-Viantais jusqu'à Minversheim, pour attaquer la Légion de Mirabeau et un détachement autrichien d'Hohenlohe dans leurs retranchements de Berstheim[3].

Le lendemain, 2 décembre 1793, l'adjudant-général (colonel) Gouvion Saint-Cyr est chargé d'attaquer le village, protégé par des redoutes et occupé par la Légion de Mirabeau. Pour tout effectif, il ne dispose que de deux bataillons, du 11^e de cavalerie et de six canons. Il fait avancer ses troupes déployées en tirailleurs puis regroupées en colonnes, retranche ses assaillants dans les jardins devant le village. Mais en face, en arrière du village, se tient postée, en position de contre-attaque, l'infanterie des Princes de Condé, où combattent le père, Condé, le fils, le prince de Bourbon et le petit-fils, le duc d'Enghien. Elle entre dans le village sur quatre colonnes, et le reprend à la pointe des baïonnettes ; en même temps, sa cavalerie qui l'a dépassée sur la droite, affronte la cavalerie républicaine, la bat, s'empare de sept canons, et met hors de combat environ 200 hommes[4].

« Ce nom a acquis en Europe une sorte de célébrité ; car les émigrés et les historiens qui, depuis le retour des Bourbons en France, ont écrit les campagnes du corps de Condé, ont tant prôné les affaires de Berstheim, et en ont tellement exagéré l'importance, que beaucoup de personnes se sont imaginé qu'il s'agissait, non de combats entre de simples brigades de 4 à 5 000 hommes chacune, mais d'une vraie bataille ayant duré plusieurs jours »[5].

Le 9 décembre 1793, les troupes républicaines, à la tête desquelles Gouvion Saint-Cyr a remplacé le général Pierre-Vantais, montent à l'assaut simultanément de Keffendorf et de Berstheim. Les troupes soldées de l'armée émigrée ne combattent que mollement. La cavalerie de Condé ne peut couvrir la retraite, face au 11^e de cavalerie républicain qui débouche de Hochstett, et les troupes autrichiennes et celles des émigrés se retrouvent sur la ligne de la Moder.

Ce n'est pas la reprise de Berstheim, mais l'arrivée de l'armée de Lorraine commandée par Hoche et la bataille de Frœschwiller le 22 décembre 1793 qui aboutirent à la reprise de l'Alsace.

Mais le village est en ruines : sur soixante maisons, il n'en reste que quatre debout. L'église, le presbytère, le corps de garde et l'école sont dévastés[7].