Albertosaurus

Le genre Albertosaurus a désormais cinq espèces référencées selon GBIF[14] :

• †Albertosaurus arctunguis Parks 1928[15]
• †Albertosaurus lancencis Gilmore, 1946[16]
• †Albertosaurus libratus Russell, 1970[17]
• †Albertosaurus megagracilis Paul, 1988[18] avec un synonyme Dinotyrannus megagracilis Paul, 1988
• †Albertosaurus sarcophagus Osborn, 1905[19]

Albertosaurus doit son nom à Henry Fairfield Osborn, dans une note à la fin de sa description de Tyrannosaurus rex en 1905[20]. Le nom de genre honore l'Alberta, la province canadienne où les premiers vestiges ont été trouvés. Le nom intègre également le terme grec σαυρος / sauros (« lézard »), le suffixe le plus courant dans les noms de dinosaures. L'espèce type est A. sarcophagus ; sarcophagus, dont dérive le sarcophage, est un mot latin qui signifie « mangeur de chair » et qui est issu de la combinaison des deux mots grecs anciens σαρξ / sarx (« chair ») et Φαγειν / phagein (« manger »)[20]. On en connait plus de trente spécimens de tous âges[4] - [10].

La Red Deer River près de Drumheller, dans l'Alberta. Environ les trois-quarts des restes d'Albertosaurus ont été découverts le long de cette rivière dans des escarpements comme ceux de part et d'autre de la rivière.

Le spécimen type est un crâne partiel, découvert en 1884 dans un affleurement de la formation de Horseshoe Canyon au bord de la rivière Red Deer en Alberta. Ce spécimen, un petit crâne associé et quelques ossements furent récupérés par des expéditions de la Commission géologique du Canada, dirigées par le géologue Joseph Tyrrell. En 1892, les deux crânes furent attribués par Edward Drinker Cope à une espèce préexistante Laelaps incrassatus[21]. Comme le nom Laelaps était déjà attribué à un genre d'acariens, il fut remplacé par Dryptosaurus en 1877 par Othniel Charles Marsh. Cope refusa de reconnaître le nouveau nom créé par son grand rival Marsh et ce fut à Lawrence Lambe de changer Laelaps incrassatus en Dryptosaurus incrassatus lorsqu'il décrivit en détail les restes en 1904[22]. Peu après, Osborn fit remarquer que la description de D. incrassatus était basée sur des dents génériques de tyrannosauridés et donc que les deux crânes de l'Alberta ne pouvaient pas être attribués en toute confiance à cette espèce. Les crânes découverts différaient également de façon marquée des restes de D. aquilunguis, espèce type du Dryptosaurus. Ainsi, en 1905, Osborn créa le nouveau nom d'Albertosaurus sarcophagus pour eux en 1905. Il ne décrivit pas les restes en détail, mais se basa sur la description complète faite par Lambe l'année précédente[20]. Les deux échantillons (CMN 5600 et 5601) sont stockés au Musée canadien de la nature à Ottawa.

En 1910, le paléontologue américain Barnum Brown découvrit les restes d'un grand groupe d’Albertosaurus dans un autre escarpement au bord de la rivière Red Deer. En raison du grand nombre d'ossements et du peu de temps disponible, Brown ne recueillit pas tous les échantillons, mais choisit de recueillir des vestiges de tous les individus qu'il pouvait identifier dans l'amas osseux. Parmi les ossements déposés maintenant dans les collections de l’American Museum of Natural History figurent sept ensembles de métatarsiens droits, avec deux os des orteils isolés qui ne correspondent à aucun des métatarsiens de la collection. Ceci indique la présence d'au moins neuf individus dans le site. Les équipes du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology ont redécouvert l'amas osseux en 1997 et repris le travail de fouille sur le site, qui est maintenant situé à l'intérieur du parc provincial de Dry Island Buffalo Jump[23]. De nouvelles fouilles entre 1997 et 2005 ont permis de découvrir les restes de 13 autres individus d'âges différents dont un jeune de deux ans et un très vieil individu dont la longueur est estimée à 9 mètres. Aucun d'entre eux n'est un squelette complet et la plupart des ossements sont maintenant répartis entre les deux musées précédents[4] - [24].

Spécimen de Gorgosaurus du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology.

En 1913, le paléontologue Charles H. Sternberg découvrit et récupéra un autre squelette de tyrannosaure un peu plus ancien (Campanien) dans la formation de Dinosaur Park située aussi en Alberta. Lawrence Lambe nomma ce dinosaure Gorgosaurus libratus en 1914[25]. D'autres spécimens ont été retrouvés par la suite dans l'Alberta et le Montana. Trouvant peu de différences entre les deux genres, Dale Russell déclara le nom Gorgosaurus synonyme plus récent d’Albertosaurus, et G. libratus sera rebaptisé Albertosaurus libratus en 1970. Cet ajout agrandit l'espace temporel du genre Albertosaurus de plusieurs millions d'années et son aire de répartition géographique vers le sud par des centaines de kilomètres[2].

En 2003, Philip John Currie compara plusieurs crânes de tyrannosauridés et arriva à la conclusion que les deux espèces étaient plus distinctes qu'on ne le pensait. La décision d'utiliser un ou deux genres est plutôt arbitraire, car les deux espèces sont des taxons frères, plus étroitement liés entre eux que toutes les autres espèces. Reconnaissant ce fait, Currie recommanda néanmoins qu’Albertosaurus et Gorgosaurus soient conservés comme des genres séparés, car ils ne sont pas plus semblables que Daspletosaurus et Tyrannosaurus, qui sont presque toujours considérés comme distincts. En outre, plusieurs nouveaux spécimens d'albertosaurinés ayant été récupérés en Alaska et au Nouveau-Mexique, Currie suggéra que la situation Albertosaurus-Gorgosaurus ne sera clarifiée qu'une fois ceux-ci décrits en détail[10]. La plupart des auteurs suivirent les recommandations de Currie[3] - [24] - [26], mais certains ne le firent pas[12].

William Parks a décrit une nouvelle espèce, Albertosaurus arctunguis, en se basant sur un squelette partiel découvert lors de fouilles près de la Red Deer River en 1928[27] mais cette espèce est considérée comme identique à Albertosaurus sarcophagus depuis 1970[2]. Le spécimen de Parks (ROM 807) est abrité par le Musée royal de l'Ontario à Toronto. Six autres squelettes ont encore été découverts en Alberta et sont logés dans divers musées canadiens. D'autres fossiles analogues ont également été signalés dans les États américains du Montana, du Nouveau-Mexique et du Wyoming, mais ce ne sont probablement pas des A. sarcophagus et n'appartiennent même peut-être pas au genre Albertosaurus[3] - [10].

L'espèce Albertosaurus megagracilis avait été décrite à partir d'un squelette de jeune tyrannosauridé découvert dans la formation de Hell Creek au Montana[28]. Elle a été rebaptisée Dinotyrannus en 1995[29] mais on pense maintenant qu'il s'agit d'un jeune Tyrannosaurus rex[5].

Courbes de croissance (poids en fonction de l'âge) de quatre espèces de tyrannosauridés, celle d'Albertosaurus est en rouge[24]

Les fossiles d'Albertosaurus ont permis de retrouver des individus de pratiquement toutes les catégories d'âge. Grâce à l'histologie osseuse, on peut déterminer l'âge d'un animal au moment de son décès, permettant d'estimer les vitesses de croissance et de la comparer à d'autres espèces. Le plus jeune Albertosaurus est âgé de deux ans, découvert dans le gisement de Dry Island. Il aurait pesé environ 50 kg et mesuré un peu plus de 2 mètres de longueur. Le plus long spécimen de la même carrière qui mesurait 10 mètres de longueur est le plus vieux retrouvé ; il a 28 ans. Lorsqu'on reporte sur un graphique la taille des spécimens d'âge intermédiaire on retrouve une courbe de croissance en forme de S, la croissance maximale se produisant dans une période de quatre ans se terminant autour de la seizième année de vie, une constatation retrouvée chez d'autres tyrannosaures. La vitesse de croissance au cours de cette phase est estimée à 122 kilogrammes par an, sur la base d'un poids estimé de 1,3 tonne à l'âge adulte. D'autres études ont suggéré un poids adulte plus élevé, ce qui aurait une incidence seulement sur l'ampleur de la vitesse de croissance mais pas sur la tendance générale. Les tyrannosauridés de taille similaire à Albertosaurus avaient des taux de croissance similaires, bien que Tyrannosaurus rex ait eu une vitesse près de cinq fois plus rapide (601 kilogrammes par an) à son maximum[4]. La fin de la phase de croissance rapide semble s'accompagner du début de maturité sexuelle chez Albertosaurus, même si la croissance se poursuivait à un rythme plus lent tout au long de la vie des animaux[4] - [24]. La maturation sexuelle en cours de croissance semble être un trait partagé par les petits[30] et les grands[31] dinosaures ainsi que les grands mammifères comme les humains et les éléphants[31]. Ce modèle de maturation sexuelle relativement précoce diffère radicalement de celui des oiseaux qui ne voient apparaitre leur maturité sexuelle qu'après avoir fini de grandir[26] - [31].

Spécimen ROM 1247 au Maryland Science Center.

La plupart des individus d’Albertosaurus retrouvés étaient âgés de 14 ans ou plus au moment de leur mort. Les jeunes animaux sont rarement fossilisés pour plusieurs raisons, d'abord car les petits os des jeunes animaux sont moins minéralisés et donc moins susceptibles d'être préservés par la fossilisation que les os des adultes (biais de fossilisation), et ensuite car les fossiles plus petits sont moins susceptibles d'être remarqués par les chercheurs (biais de collecte)[32]. Les jeunes Albertosaurus sont de taille relativement importante pour de jeunes animaux, mais leurs restes sont encore rares dans les gisements. On pense que ce phénomène est une conséquence de leur espérance de vie plutôt que d'un biais et que les fossiles de jeunes sont rares parce qu'il en mourait proportionnellement moins que les adultes[4].

Reconstitution d'un Tyrannosaurus contaminé par une sorte de Trichomonas.

Une hypothèse sur l'histoire de la vie des Albertosaurus est que les nouveau-nés mouraient en grand nombre, mais n'ont pas été conservés dans les gisements en raison de leur petite taille et de leur constitution fragile. Après l'âge de deux ans, les jeunes étaient plus grands que les autres prédateurs de la région et plus agiles que la plupart de leurs proies. Il en résultait une diminution spectaculaire de leur taux de mortalité et une rareté associée des fossiles. Le taux de mortalité doublait à l'âge de douze ans, peut-être par suite des exigences physiologiques de la phase de croissance rapide, puis doublaient à nouveau avec l'apparition de la maturité sexuelle entre l'âge de quatorze et seize ans. Ce taux de mortalité élevé continuait tout au long de l'âge adulte, peut-être par suite de forts besoins physiologiques, du stress et des blessures reçues au cours des compétitions intraspécifiques pour s'accoupler et se nourrir, en plus des effets de plus en plus marqués de la sénescence. Le taux de mortalité plus élevé à l'âge adulte peut expliquer le nombre peu commun d'individus retrouvés. Les fossiles de très gros animaux sont rares parce que seuls quelques individus survivaient assez longtemps pour atteindre de telles tailles. On retrouve un phénomène analogue (un taux élevé de mortalité infantile, suivi d'une réduction de la mortalité chez les jeunes puis d'une augmentation soudaine à la maturité sexuelle, avec très peu d'animaux atteignent leur taille maximale) chez de nombreux grands mammifères modernes, comme les éléphants, les buffles d'Afrique et les rhinocéros. La même tendance se retrouve également chez d'autres tyrannosaures. La comparaison avec les animaux modernes et d'autres tyrannosauridés apporte son soutien à cette hypothèse, mais le biais dans les gisements de fossiles peut encore jouer un rôle important, en particulier parce que plus des deux tiers de tous les spécimens d’Albertosaurus connus proviennent du même site[4] - [26].

En 2009, des chercheurs ont émis l'hypothèse que les trous à bords lisses retrouvés dans les mâchoires de tyrannosauridés comme Albertosaurus étaient causés par un parasite semblable à l'actuel Trichomonas gallinae qui infecte les oiseaux[33]. Ils pensent que les tyrannosauridés se transmettaient l'infection en se mordant les uns les autres et que cette infection réduisait leur capacité de manger[33].

Albertosaurus, Royal Tyrrell Museum of Palaeontology.

Le gisement découvert par Barnum Brown et son équipe contient les restes de 22 Albertosaurus, le plus grand nombre de théropodes du Crétacé retrouvés au même endroit ; c'est aussi le deuxième plus important gisement de théropodes toutes époques confondues derrière celui des Allosaurus découverts dans la carrière à dinosaures de Cleveland Lloyd dans l'Utah. Le groupe semble être composé d'un très vieil adulte, de huit adultes entre 17 et 23 ans, de sept jeunes en phase de croissance rapide, donc entre 12 et 16 ans, et de six petits âgés de 2 à 11 ans, qui n'avaient pas encore commencé leur phase de croissance rapide[4].

La quasi-absence d'herbivores retrouvés au même endroit et le même état de conservation pour tous les individus du gisement ont conduit Currie à conclure que l'endroit où ils ont été trouvés n'était pas un piège à prédateur comme le site de La Brea Tar Pits, en Californie, et que tous les animaux étaient morts en même temps. Currie affirme que cela constitue une preuve d'un comportement social[23]. D'autres scientifiques sont sceptiques, faisant observer que ces animaux avaient pu se rassembler en raison d'une période de sécheresse, d'une inondation ou pour toute autre raison[4] - [32] - [34].

Il existe des preuves abondantes de comportement grégaire chez les dinosaures herbivores, comme chez les cératopsiens et les hadrosaures[35]. Cependant, il est rare que tant de prédateurs soient retrouvés sur un même site. De petits théropodes, comme Deinonychus[36], Coelophysis et « Megapnosaurus (Syntarsus) rhodesiensis »[37] ont été retrouvés en bandes. Il en est de même pour les plus gros tels qu’Allosaurus et Mapusaurus[38]. Il existe aussi des preuves de comportement grégaire chez d'autres Tyrannosauridae. Des restes fragmentaires de petits individus ont été trouvés à côté de « Sue », le tyrannosaure monté au Musée d'histoire naturelle de Chicago, et un gisement dans la formation de Two Medicine au Montana contient au moins trois spécimens de Daspletosaurus, retrouvés aux côtés de plusieurs hadrosaures[39]. Ces résultats pourraient corroborer la preuve du comportement social d’Albertosaurus, même si certains ou tous les sites ci-dessus peuvent représenter des regroupements temporaires ou artificiels[23]. D'autres ont proposé que, plutôt que des groupes sociaux, au moins certains de ces regroupements correspondaient, comme chez les actuels dragons de Komodo à des rassemblements donnant lieu à une lutte agressive autour d'un congénère blessé ou tué ce qui serait simplement du cannibalisme[32].

Currie fait d'autres hypothèses sur les habitudes de chasse des Albertosaurus en groupes. Les proportions des membres inférieurs des individus les plus petits étaient comparables à celles des ornithomimidés, qui étaient probablement parmi les plus rapides des dinosaures. Les jeunes Albertosaurus étaient probablement tout aussi agiles ou au moins plus rapides que leurs proies. Currie a émis l'hypothèse que les plus jeunes membres d'un groupe puissent avoir été chargés de rabattre les proies vers les adultes, qui étaient plus grands et plus puissants, mais aussi plus lents[23]. Les mineurs pouvaient aussi avoir des modes de vie différents des adultes, occupant des créneaux entre les énormes prédateurs adultes et les petits théropodes contemporains, dont les plus grands pesaient deux fois moins que les Albertosaurus adultes[3]. Une situation similaire est retrouvée chez les dragons de Komodo, où les nouveau-nés commencent leur vie comme de simples petits insectivores avant de grandir et de devenir les prédateurs dominants sur leurs îles[40]. Cependant, comme la préservation de comportements dans les gisements est un fait extrêmement rare, et ces hypothèses ne peuvent pas être facilement vérifiées.

L'Azerbaïdjan a émis un timbre (ci-contre) mettant en scène Albertosaurus et Corythosaurus en 1994 (alors que les deux genres sont séparés de plusieurs millions d'années).

• On aperçoit des albertosaures dans l'un des épisodes de la série TV documentaire Prehistoric Park, la première fois s'attaquant à Nigel Marven et la seconde en se disputant une proie avec des Deinosuchus.
• Un albertosaure est l'un des principaux dinosaures dans la série Nick Cutter et les Portes du temps, vu qu'il est responsable de la mort de la femme d'un des protagonistes et joue un rôle important dans l'intrigue des deux derniers épisodes.
• Des albertosaures apparaissent dans le téléfilm documentaire La Marche des dinosaures (2011), et sont au cœur d'un des moments les plus effrayants, lorsque le troupeau d'edmontosaures auxquelles l'un des deux protagonistes de l'histoire, Oscar, est attaqué par les carnivores. L'un des albertosaures traquera le protagoniste durant la suite de l'histoire.
• L'albertosaure est présent dans l'Univers des jeux Dinosaurs King, mais pas dans la série éponyme de 2007. Ses attaques sont basées sur l’élément du feu.
• L'albertosaurus est présent dans le jeu vidéo Jurassic Park: Operation Genesis, en tant que carnivore de taille moyenne.
• L'Albertosaurus est présent dans le jeu vidéo jurassic world evolution, dans le DLC nommé le sanctuaire de Claire.
• Trois Albertosaurus sont présents dans le jeu Jurassic Park: Trespasser, de couleur belge avec des tâches marron, le premier rencontré vers le début du jeu est tout seul et peut être abattu avec une mitrailleuse sur un véhicule, et les deux autres en même temps un peu plus tard dans l'histoire.
• Albertosaurus est présent dans Jurassic Park Builder.
• L'albertosaure est l'un des dinosaures jouables du jeu "The Isle" sur Steam.
• L'albertosaure est l'un des antagonistes dans le jeu de Disney Dinosaur, sorti en 2000 sur PS1, adapté du film homonyme sorti la même année, dans lequel il n’apparaît pas cependant.

• (en) Division de Paléontologie de l'American Museum of Natural History: Recherches sur Albertosaurus dans la base de données des collections. Par exemple:
  • AMNH 5218 (comprend de nombreuses photos des ossements)
  • AMNH 5226 (comprend de nombreuses photos d'une série de vertèbres caudales)
• (en) Mortimer, Mickey: Albertosaurus Osborn, 1905. (Liste des spécimens référencés dans The Theropod Database).
• (fr) Découverte du crâne de l'holotype de A. sarcophagus: Les vies anciennes: chroniques de paléontologie canadienne. Tyrrell et l'Albertosaurus (Commission géologique du Canada).
• (fr) Photos du spécimen d’Albertosaurus du MNHN: squelettes d’Albertosaurus et Carnotaurus, Détail du crâne d’Albertosaurus sur DinoNews.
• Ressources relatives au vivant :
  • Global Biodiversity Information Facility
  • (en) Paleobiology Database
  • (mul + en) iNaturalist
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Universalis

• (en) Référence Paleobiology Database : †Albertosaurus Osborn 1905 (Alberta lizard) (consulté le 8 juillet 2021)
• (en) Référence Paleobiology Database : †Albertosaurus sarcophagus Osborn 1905 (Alberta lizard) (consulté le 8 juillet 2021)
• (fr+en) Référence GBIF : Albertosaurus Osborn, 1905 (consulté le 8 juillet 2021)
• (fr+en) Référence GBIF : Albertosaurus sarcophagus Osborn, 1905 (consulté le 8 juillet 2021)