Dryptosaurus

Squelettes reconstitués (interprétatifs) d'un combat entre deux Dryptosaurus,
au Musée d’État du New Jersey (en),
dans la même posture que celle de la peinture de Charles R. Knight en 1897 (voir ci-dessous).

Peinture du combat entre deux Laelaps, aujourd'hui Dryptosaurus, par Charles R. Knight en 1897.

Dryptosaurus mesurait environ 6,50 mètres de long, 1,80 mètre de haut au niveau des hanches et pesait environ 1,2 tonne. Comme son cousin Eotyrannus, il avait les bras assez longs et terminés par trois doigts. Chacun de ces doigts était terminé par un ongle long de 25 centimètres analogue à une griffe d'aigle[1], d'où son nom d'espèce.

En 1866, un squelette incomplet (ANSP 9995) a été trouvé dans le New Jersey par des travailleurs dans une carrière à la partie supérieure de la formation de la Nouvelle-Égypte[1]. Le paléontologue Edward Drinker Cope décrivit les restes et nomma la créature Laelaps (« vent d'orage », du nom de Lélaps, un chien qui dans la mythologie grecque n'avait jamais laissé échapper une proie lorsqu'il était à la chasse)[2]. Laelaps a été l'un des premiers dinosaures décrits en Amérique du Nord (après Hadrosaurus, Aublysodon et Trachodon). Par la suite, on a découvert que le nom Laelaps avait déjà été donné à un genre d'acariens, et celui qui fut le rival de Cope tout au long de sa vie, Othniel Charles Marsh, changea le nom en Dryptosaurus en 1877.

Au XIX^e siècle, de nombreuses espèces de théropodes découverts en Amérique du Nord sont rattachés au genre Dryptosaurus (souvent Laelaps), avant d'être reclassés dans des genres différents. Une seconde espèce est parfois reconnue aujourd'hui : D. macropus. Connu par une partie de patte arrière trouvée dans la formation de Navesink (probablement à peu de la même époque que la formation de New Eagle), Joseph Leidy classa initialement le spécimen dans le genre Coelosaurus. Plus tard, Cope constata qu'il fallait le nommer Laelas macropus, le différenciant de l'échantillon déjà connu sous le nom Dryptosaurus par ses orteils. Par la suite, la plupart des scientifiques ont conclu qu'il appartenait bien probablement au genre Coelosaurus mais, en 2004, le paléontologue R. Thomas Holtz l'a classé comme genre indéterminé des Tyrannosauroidea, peut-être à rattacher au genre Dryptosaurus[3]. En 2017, Chan-gyu Yun définit le genre Teihivenator et classe les restes fossiles dans l'espèce Teihivenator macropus[4].

Bien qu'il s'agisse certainement d'un carnivore, la rareté des dinosaures du Crétacé connus sur la côte Est des États-Unis rende difficile la détermination du régime alimentaire de Dryptosaurus[1]. On sait que les hadrosauridés vivaient à la même époque et au même endroit que Dryptosaurus, sur l'île-continent des Appalaches, et ils ont peut-être joué un rôle de premier plan dans son alimentation. Les nodosaures étaient également présents, bien que moins susceptibles d'être chassés à cause de leur blindage[1].

Dryptosaurus a été classé successivement dans un certain nombre de familles de théropodes. Initialement considéré comme un mégalosauridé par Cope, il a ensuite été affecté à sa propre famille, les Dryptosauridae, par Marsh en 1890.

Les études phylogénétiques menées dans les années 1990 ont montré qu'il s'agissait d'un coelurosaurien, même si sa place exacte au sein de ce groupe restait incertaine[5]. En 2005, la découvert d'un fossile presque complet d'un nouveau genre, Appalachiosaurus, proche parent de Dryptosaurus a clairement démontré qu'il s'agissait d'un genre basal de la super-famille des Tyrannosauroidea[6], ce qui a été confirmé par les études phylogénétiques des années 2010[7] - [8].

Dryptosaurus était le seul grand carnivore connu dans l'Est américain avant la découverte d’Appalachiosaurus[6].